奴隷迎合 - The Servant above Slaves 作：紙谷米英
【3】
ダニエルに代わってハンドルを握ってから、一時間が経過していた。ATVと装甲車の車列は幾度か要警戒地点を通過しつつ、相も変わらず代わり映えのしない光景の砂漠を走り続けていた。赤道付近では憎悪の対象でしかない太陽が、その頂に位置する頃合いだ。そろそろ手持ちの水分が枯渇しそうだった折に、タイヤが未舗装の砂の海から、文明の手が入った道路へと上陸した。一キロ前方に、アラビア半島においては異彩を放つ、整然とした直方体の建造物群がそびえる。その玄関口では、星条旗と国連旗が微風にはためいていた。この高壁から一歩も出ない職員を情報職に置きながら、果たしてお上はこの国の何を知っているのだろう。
米兵による三重の検問を通過し、車列は壁の内側の広大な敷地を徐行する。安全な壁の内で、米兵が屋外に設置したグリルで肉を焼いたり、バスケットボールに興じるのを横目に、幾つものカーブを経て奥まった区画へ進入する。無線を通じて、後続の装甲車から遠慮ない欠伸やお喋りが発せられる。「家に帰るまでが作戦」ではあるが、十四日も神経を張っていた彼らをあながちに戒めるのは無粋だろう。小隊長がその怠惰の筆頭であるし。
視界から次第に米兵の姿が消え、閑散とした区画を進んでいると、またしても検問が現れる。だが、我々の帰還に慌てて煙草を踏み消した兵士は、米軍の所属ではない。こちらと同じ英軍だ。警備要員の堕落に目をつむり――こんな奥地では、誰だってそうする――進入の手続きを済ませると、後ろの車輌で歓声が上がった。お待ちかね、休暇の凱旋だ。
鉄筋コンクリート造りの格納庫へ装甲車を乗り入れてエンジンを切ると、前方のエンジンから「ばふっ」と熱っぽい咳が漏れる。車輌整備を受け持つダニーが、隣で物憂げに唸った。この愛弟子は、本国に残した恋人の代わりにこのブッシュマスターを相当に可愛がっているのだ。連隊の他の車輌と見比べても、うちの攻撃車輌は群を抜いて手が入っている。
降車して滞った血流を促し、疲労の排出に背筋を伸ばして喘ぐ。――キング・ハリド軍事都市。アラビア半島北東に横たわる、地面から決して動かない空母の名だ。毎日、長大な滑走路から数多の航空機が離陸し、乱立する格納庫の全てで整備員が格好いい戦闘機や攻撃機を磨いている。綺麗な八角形の敷地は六万人以上を収容可能で、北側には将兵の居住区、南側に娯楽・商業施設が完備されている。我々は北側の奥まった区画にある、この業界でお馴染みのカマボコ型の格納庫を兵舎として間借りしていた。二十年前の湾岸戦争の時と比べれば、基地のインフラも随分と進化したものだ。今般では、太ったネズミもそんなには出ない。
帰投してすぐに連隊長――SASのトップに簡易な帰還報告《デブリーフィング》を済ませ、寄宿先の兵舎へ向かうと、留守番の連中がすれ違いざまに声を掛けてくる。現時点でこの国に派遣されているSASは、我々のD戦闘中隊、それに付随する第二六四通信中隊と情報部署の一部だ。残りはパキスタンやイラク、特にカダフィ追放で目下てんやわんやのリビアに分散している。英陸軍精鋭のほとんどが、この中東で日々身を焦がされている。慢性的な人員不足から、組織運営は円滑と程遠い。部外者からは選抜訓練――SAS加入に先立つどぎつい入団試験――の基準を下げるべきとの意見もあるが、現場の猛反対で議論は平行線である。そりゃあそうだ、こっちはその新入りの質に命が掛かってる。
兵舎の様相は、遠征へ出る前と何ら変わっていなかった。パイプ組の粗末な二段ベッドが左右の壁際に列を成し、コンクリートの床は所々でえぐれ割れている。凝り固まった首を鳴らしつつ、自分に割り当てられた寝床へ、膨れたバックパックを放った。本来は倉庫として設計されたらしい兵舎に窓はなく、高い天井で今にも息絶えそうな空調が喘いでいる。帰投して真っ先にシャワーを浴びた連中が各々のベッドに腰掛け、あるいは寝そべって各々の娯楽に興じていた。俺のベッドの対面では、補給物資の木箱をテーブルに、カードの席が設けられていた。どうやら既にうちの末弟がやらかしたらしく、大損に金色の頭を抱えている。作戦成功の喜びに浸る時間とかいうのは、お前さんにはないのかい？ 愚かな涙目が、物言いたげにこちらへ向けられる。砂漠の外れに捨ててくるべきだったかしら？
自分のベッドの上段を覗くと、大量のメモ用紙が栞に挟まれた、アラビア語の教科書が残されていた。手を戦闘服の尻で拭ってから表紙を開くと、静流の如き筆記体で「お帰りなさいませ」と記されたメモがシーツに落ちた。迎えの言葉は嬉しいが、肝心の持ち主が見当たらない。年甲斐もなく、一抹の寂しさが胸を吹き抜けた。
一旦は置いた荷物を拾い上げ、開いたままの正面シャッターから戸外へ出る。時刻は正午を三十分過ぎたばかりで、砂からの反射光が眼球を突き刺した。イギリスでは望めない洗濯日和だ――大量の砂が付着するのを我慢すれば。
兵舎前の、誰の邪魔にもならない地面にブルーシートを広げ、その上に遠征で使ったバックパックや裏返した寝袋、ごてごてとポーチを着けた戦闘ベストを脱いで並べる。野郎の汗を四六時中吸ったナイロンは、誇張ではなく臭っていた。近くの蛇口にホースを取り付け、装備の汗と砂を洗い流す。どうせまたすぐに汚れてしまうのだが、路地裏のゴミみたいな臭気を撒いていたら、風下の敵に気取られる危険がある。それに、次の遠征の最初の数日くらいは、臭わない寝具で息を止めずに休みたい。
装備を何度かひっくり返し、隅々までずぶ濡れにする。兵舎の正面は南向きだ。一時間もすれば、こいつらは魚の干物みたいになるだろう。最後に装備にほつれがないか検めて、再び兵舎に戻った。
自分のベッド脇に空の木箱を置き、その上で遠征中に酷使したC8カービンを分解する。C8は、〈コルト・カナダ〉がC7ライフルを短縮した銃だ。米軍制式のM16が原型で、西側に流通する五・五六×四五ミリ弾を使用する。M16は誕生より五十年の歳月を経てなおも寵愛を受ける逸品ではあるが、手放しに第三世界での戦闘にはお世辞にも向いていると断じられない。確かに、高い命中精度と脅威の軽量は秀逸だ。リュングマン方式と呼ばれる発射機構は部品点数が少なく、新兵でも容易に整備できる。だが、現代の特殊部隊に求められる、劣悪な環境での荒っぽい用途に適しているとは言い難い。
何を隠そうこのリュングマン方式、堅実性に重きを置く軍用銃に導入されながら、汚れにめっぽう弱いのだ。第二次大戦まで主流であった、都市部での戦闘であればさして問題はないのだが、昨今の歩兵が直面する戦場は密林と泥濘、砂礫と無縁ではいられない。特に砂漠では部品が大小の砂粒を噛んで動作が滞り、カタログ上の性能は決して望めない。昨晩の襲撃でもスタンが動作不良に見舞われ、RAFの到着までずっとぶつくさ言っていた。「愛が足りないんだ」と冷笑してやったが、俺もこの遠征で三度ほど動作不良に見舞われている。その都度、弾倉を外して可動部をがちゃがちゃやり、詰まっている弾薬や砂の塊を取り除く羽目になった。イラクやアフガニスタンへ派遣された同胞へは優先的に、ガスピストン方式の〈ヘッケラー＆コッホ〉のお高いHK416カービンが支給されていた。
分解したC8に製造番号とメーカーの刻印はなく、茶色のペイントで"14"の番号が振られている。毒性の強い洗浄溶剤で銅や鉛の残渣を浮かせ、水を張ったバケツですすぐ。表面を磨いて水気を切ったら、銃の心臓部たる
可動部品から砂の一粒に至るまでを洗い落とし、組み直した銃を見下ろすと、感嘆に吐息が漏れた。三種の茶色で施した迷彩塗装が、過酷な労働環境で剥げている。諸所で地金が顔を覗かせ、絶妙な機微を醸している。うふっ、格好いいじゃないか。
しばし物言わぬ仕事仲間の機能美を堪能してから木箱を片付け、ベッド下から個人の荷物を収めたコンテナを引き出す。銃の世話を終えたら、次は自分の番だ。ダイヤル錠を解除して蓋を開くと、中には着替えと二足目のブーツ、娯楽品やお気に入りのウィスキー等が収められている。清潔な下着と洗面用具、今着ているのと同じ戦闘服を取り上げ、最寄りのシャワー施設へと向かった。
連隊の仲間がうろうろする敷地を小走りに歩み、時に軽やかなスキップまで交えてシャワー施設……という名目の改造トレーラーへと到達する。砂埃にまみれた車輌の傍らには、年代物の〈日立〉の洗濯機が四台並び、"お楽しみ中"の車みたいに揺れている。空いている洗濯槽に汚れた衣類を突っ込み、無臭の洗剤と柔軟剤を投入する。周りに誰もいないのを確認してから、そっとブーツだけの全裸になって、下着も放り込む。文字のかき消えた起動スイッチを押し込むと、洗濯槽が魔物の雄叫びを上げて回り出した。ジェローム辺りに今の姿が見付かると面倒なので、タオルで前を隠して足早にトレーラーへ駆け込んだ。
脱衣所などと気の利いたバッファーもないトレーラーは、隣のシャワーとの間仕切りさえなく、男共のすえた臭いが充満していた。ほの暗い照明の下に第一七小隊の仲間が数人いたが、だるそうな声音で互いの調子を問うくらいで、歓談はなかった。他人に紳士的でいるには、自身に余裕がなければならない。だからこそ、日々の衛生は重要だ。文化的な集団生活の円満には、相互の懐の大きさが問われる。かりかりしているやつと話すなら、そいつが落ち着くのを待つ辛抱強さが試される。
粗末なシャワーのバルブを捻ると、壁のヘッドから三十度台の液体が弱々しく降り注ぐ。こんなのでも、二週間振りのお清めだ。ぬるい水が身体を伝い、色濃い汚濁が排水溝へ殺到する。どんなに身体を擦っても、流れる水が一向に透き通らない。ブーツを脱いだ途端に酸っぱい臭いが立ち昇り、思わず涙が滲む。引っ張り出した中敷きに石鹸を擦り付け、必死に汗と雑菌を揉み出す。ウレタンの板きれは激務に潰れ、駆逐戦車よろしくぺたんこになっていた。兵站係に申請して、新品を貰わねばなるまい。兵士の足には優しく包んでくれるウールの靴下と、恋人のおっぱいと同等の緩衝材が必要だ。いや、おっぱいは踏んじゃいけないんだが。
全身を石鹸で覆っては何度も流し、何とか毛穴が息を吹き返すと、至る箇所が擦り傷だらけなのに気付いた。他のやつもそうだが、顔と腕に美味しそうな焼き目が付いている。来世はステーキ肉にでもなろうかと妄想したが、すぐに考えを改めた。売れ残った肉が最後に行き着く場所など知りたくない。
砂が抜けて軽くなった身体を清潔なタオルで拭って下着を履き、おろしたての緑色の肌着に袖を通すと、やっとで人心地ついた。唯一の心残りは、奔放に伸びた硬い髭の処理だ。ひと思いに剃ってしまいたくはあるが、皮脂が失われて砂漠の乾燥に弱くなるし、アラブ人の中でアルビノみたいに目立ってしまう。それに、この辺りでの髭は知性の象徴として扱われている。まあ、立派な髭を蓄えたやつの中に、テロリストはごまんといるのだが。
数分前と一切違わぬ衣服に身を包んでトレーラーを出ると、頭髪に残っていた水分が陽光で早くも蒸発し始める。新たな汗も生じたが、それは暑気によるものだけではない。仲間の前ではひた隠していたが、期待への胸の高鳴りを覚えていた。『ブリティッシュ・グレナディアーズ』を鼻歌に、懐から〈スント〉のコンパスを取り出して蓋を開く。方位を知るためでなく、単に鏡に用があった。間もなく仕事を終える洗濯機を前に頭髪と髭を撫で付けていると、後方から軽車輌のエンジン音が窺えた。振り向けば、光沢を消した砂色のランドローバー・ウルフが、こちらへ徐行で向かってくる。助手席ドアの「おにぎり大好き！」の落書きには見憶えがあった。英陸軍の多用途車輌へ、るんるんと歩み寄って車内を覗き込み、そして落胆した。ちくしょう、いないじゃないか。運転手を務める、顔を
「上司がこんな腑抜けのこらえ性なしと知ったら、小隊は瓦解するでしょうね」
「ご名答、もう手遅れだよ」
女兵士の冷笑にむっとしつつ、俺は助手席に尻を沈める中年男性へ無言の圧力を掛けた。男は脂の乗った頬を掻きつつ、女兵士の肩を叩く。
「そう弟を虐めるもんじゃないぞ、ニーナ。男の三十代は、まだまだ鼻垂れのがきんちょだ」
おふたりまとめてぶっ飛ばしてやりたかったが、我が身が浮かれていたのも事実なので、紳士らしく溜飲を下した。それに、おっぱじめたら無事では済まない。男の方――我ら血の繋がらぬ兄弟の養父、およびD戦闘中隊の統治せぬ王、リチャード・クラプトンの打倒は問題ない。かつてフォークランドや湾岸を戦い抜いた手練れとはいえ、もう六十路も手前の老体だ。分はこちらにある。
問題は女の方だ。袖口から僅かに覗く手首以外に肌の露出はなく、黒のバラクラバとサングラスの間から、真新しい絹糸と見紛う銀色が垣間見える。この女こそ、つい半日前までUAVで航空小隊を天高くから見下ろしていた、我らが親父殿の隠し玉であらせられる、長女ニーナ姉様である。なお、長女であると同時に、親父の妻として暮らしている。やだ、爛れてる！
この女が基地で素顔を晒そうものなら、餓えた野郎共の精巣が即時に破裂、そのまま悶死に至らしめる美貌を持ち、その胸部にEカップ（イギリス基準）の爆弾ふたつをぶら下げる、恐怖のスラヴ系姉ちゃん。何より恐怖するは、こいつがクラプトンの五人兄弟の最年長であり、中隊で最高の性能を誇る殺人マシンという現実である。兄弟四人さえ預かり知らぬ"清掃業務"を請け負っているなどと都市伝説めいた俗言が囁かれて長い前提を鑑みれば、その力量は想像だに躊躇われる。地元のおばちゃんの噂話でしかないが、歩く男性器・ジェローム君さえ手を出さないのを見るに、安易に否定も出来ない。本能の警鐘は、いつだって正しいのだ。
「あの子なら射撃場にいるぞ。息子に嫁さんの居場所を教えてあげるなんて、なあんて優しい父親だろう！」
ビールと米でたるんだ腹を掻きむしり、親父は意地悪く目尻を歪める。残忍な夫人がいなければ、この場でその頬を張っていただろう。胸に湧いた憎悪を胃腸で消化させ、苦笑で場を切り抜ける。消化不良で急速に生活習慣病を患いそうだ。無言できびすを返し、SAS専用に突貫工事で設けられた射撃場へ向かうと、後方で中隊長の嫌がらせが敷地中に炸裂した。
「遅い青春を謳歌しろよーっ！」
嗜虐に満ちる女の哄笑がそれに続いた。ちくしょう、事故に見せかけて葬れないだろうか。半ば本気で軽装甲の切断に要する導爆線の長さを計算しつつ、洗濯済の衣類を回収して、親父夫婦から逃げ去った。
濡れた洗濯物とブーツを収めた袋をベッドへ放り、旧時代的な迷彩スモック――最近では俺しか着ていない――を羽織りながら兵舎を駆け出す。戦闘時よりも打ち震える心臓に、全身の筋肉が生来の水準を超えた瞬発力を生み出す。ひび割れた地面に何度かつまずき、片手で地を打って持ち直す。あいつめ、どうして真っ先に顔を見せないんだ。独善的な苛立ちが先立つも、矮小な独占欲はそれを上回る感情に脇へと追いやられた。だらしなく緩んだ髭面から、歓喜が零れる。
「長かったぞ……！」
あの子との出逢いは、もう二年近く前になる。出生より後ろ暗い過去を引きずり、精神を腐らせた俺は世界屈指の特殊部隊に身を置きながら、ガラス細工に等しい神経が砕け散る日を無気力に待っていた。終いには日常生活さえままならず、肉付きばかり良い歩く死体と化した。理性的な脳を失くした男が銃を振り回しているのだから、同僚は生きた心地がしなかっただろう。
次男坊の人間味の欠落に業を煮やし、父親は「性奴隷との同居」などと狂気の策を講じ、息子の癌細胞除去を試みた。血で血を洗う紆余曲折を経たが、親類と戦友の支援、何よりひとりの少女が手向けた慈愛が実を結び、ヒルバート・クラプトンは自らが造った牢獄を脱した。無益な自戒と自己憐憫に別れを告げ、己が欠陥を認め、残りの生を謳歌する、本来なら掴み得ない選択肢へと馬鹿野郎を導いた少女が、もうすぐそこにいる。
鬱蒼たるコンクリートの森が途切れて、視界が開けた。途端、乾いた空気を「カーン」と小気味の良い金属音が突き抜ける。同じ衝突音が、断続的に前方から木霊する。何処までも澄んだ空の下、目前に広がる砂山と土嚢を積んだだけの屋外射撃場。そこへ乱雑に配置された標的の円盤が、着弾の衝撃に揺れていた。煌びやかさとは無縁の訓練施設に、あの子はいた。
陽光に鈍く輝く真鍮薬莢が、スエードのブーツの許に散らばっている。身に纏う砂漠戦闘服の袖がだいぶ余っており、ベージュのキャップから延びる灰色の強いブロンドが微風にたなびく。その手に握る、我々の官給品より僅かに長いカービンの銃身が、すうと地面へ向く。背後の荒い息遣いに気付いたか、はたまた女の勘か。小さな背中が時計回りに振り向き、耳栓を外した。中東へ派遣されて三箇月。我々と同じ日焼け止めを使っているにもかかわらず、その肌は赤子同然に透き通ったままだ。眠たげな目蓋に縁取られた碧眼は、湖水地方より深い蒼をたたえている。ようやく、自分が収まるべき場所に戻った実感があった。
酷暑の射撃場にひとり佇む少女は、その腕に獲物を抱えたまま、自然な微笑みを投げ掛ける。傾き始めた陽を背に、桜色の唇が耳をくすぐる音色を奏でる。
「……お帰りなさいませ」
僅かに首をかしげる少女の表情に、それまで抱いていた感情全てが抜け落ちた。ふらり、と身体が少女へ引き寄せられる。戦場に似つかわしくない、あどけなさの残る卵型の美貌へ歩み寄る。万感の思いで、自分の胸にまでしか届かぬ、小さくもかけがえない存在を抱いた。歳に不相応で、穏やかな声音が囁く。
「お疲れでしょう、ヒルバート様。ご無事で何よりです」
少女の名はブリジット。愚かな瀕死の男を絶望の坩堝から引き上げ、そいつに生きる道筋を示した、うら若き水先案内人。そして、俺のただひとりの恋人だ。