奴隷迎合 - The Servant above Slaves 作：紙谷米英
【4】
ブリジットは弾倉三本分のライフル弾を標的へ叩き込むと、足下に散らばった空薬莢を片付けてから兵舎へ向かった。たすき掛けしたカービンが、程良く実った双丘の谷間で揺れている。うーむ、罪な女だ。
兵舎への道中、半月越しの再会を喜びつつ、他愛ないお喋りに花を咲かせる。これがイギリス郊外の街並みであれば、かなり年の離れた男女の談笑か、でなければロリコンに迫られる美少女という惨事に映るだろう。無論、ここはサウード家の庭に位置する軍事基地で、俺たちはいかめしい迷彩服を着込み、傍らの恋人は〈バーバリー〉ではなく〈ナイツ・アーマメント〉を携えていた。
そも、世間的に見れば美少女、身内からは次男坊が妻、俺個人としては可愛い奥さんとしての社会的認識しか持ち得ぬ彼女が、如何なる理由から国家の最大機密を担う特殊部隊の職場に紛れ込んでいるのか。前提として、ブリジットのイギリスでの身分は奴隷以外の何者でもなく、それ故に軍籍など有せない……はずなのだが、現に彼女の迷彩スモックの裾には英軍のIDカードがピン留めされてるし、陸軍のデータベースにも彼女の情報が登録されている。繰り返しになるが、英国の奴隷が軍籍を持つ行為は、国際法に違反している。口惜しくも、ブリジットがこの場にいる原因は他ならぬ、彼女の旦那である。
時を遡上して三ヶ月前。我々D戦闘中隊は、本国のヒースロウ空港に駐機する空軍所属のC-130輸送機の積み荷となり、サウジアラビアへ向けての航行に備えていた。第一七航空小隊の貸し切りと化した固定翼機キャビンに、
コンテナがうず高く積み上げられたキャビンへ小隊が乗り込み、各々の居住スペースを確保して――階級に関係なく、五月蝿い機材がない場所が取り合いになる――壁面に設けられたフックにハンモックを展開する。これで、幾分かは航行中のひどい揺れから逃れられる。俺は医薬品のコンテナに囲まれた、閉塞感の強い場所に追いやられたが、どうせ読書に耽るか目蓋を閉じるかなので、気に掛けなかった。それより、すぐ近くに電子レンジが備え付けられているので、調理係を押し付けられそうなのが気に病まれた。隊員たちにレトルト食品をうやうやしく温めてやったところで、「美人の客室乗務員を連れてこい」と野次られるに決まっている。おっきいおっぱいとマイル・ハイクラブ（高度一万メートル以上での性行為）がやりたいなら、首相か外交官にでもなっていただきたい。
離陸前からハンモックに揺られてペーパーバックを読んでいると、機内の機器が騒々しく喚き始める。大出力のターボプロップ・エンジン四機が暖気を始め、別のC-130が滑走路へとタキシングするのが、コクピットの風防越しに見えた。不快な空の旅を乗り切る為に、耳栓を装着して強力な睡眠導入剤を取り出した時分であった。雑多な書類を留めたクリップボードを手にした空軍中尉が、ペンの尻で上腕をつついてきた。怪訝な顔の彼の機嫌を損ねない様、大人しく耳栓を抜いてハンモックを降りる。空軍中尉は無言で、小型のヘッドセットを渡してきた。やかましい機内で会話する為の必需品だ。ヘッドセットを装着して、その末端のプラグを壁面に埋設されたジャックに挿入すると、三十代と見える中尉は神妙に尋ねてきた。
「もうひとりはどうした？」
……はて。最近、うちの小隊への異動などあっただろうか。指差しでハンモックの数を検めたが、頭数は確かに十六ある。ジェロームをサルと見なせばヒトは十五人だが、理性的な長兄ヴェストが二人分として計上されるので、十六で数は合う。ひょっとすると、中尉殿がジェロームを本当にヒトとしてカウントしていない可能性もあるが、冗談を言っている風ではない。まあ、股間を隆起させたまま〈プレイボーイ〉を顔の上にいびきをかいている輩を、自分と同族と考えたくないのは同感だが。
「うちの連中は足りています。目録に何か齟齬が？」
優秀なエアマンは、豊かな眉をひそめた。
「そんな訳はない。陸軍兵士が十六人……ああ、所属は言わんでいいぞ、分かり切ってる。貨物の数も正しい。足りないのは、通訳ひとりだ」
通訳？ 少なくとも、小隊長である俺が初耳のイレギュラーだ。確かに、遠征に先だって二週間の座学を受講したが、我々のアラブ社会に対する見識が浅い事実は否定し得ない。語学の修得具合は各人によって開きがあるし、お上が急場で専門の人員を派遣していても不思議はなかった。だが、中尉の示す書類に「通訳一名」以上の記載はなく、階級どころか氏名さえもが空欄である。民間人を雇った可能性も高いが、それなら追記なりがあるはずで、もっと言えば、元より我々と別の輸送機で運ばれるべきであろう。
正体不明の通訳要員の解明に、歳の近い中尉とうんむん唸っていると、視界の隅に、駐機場を駆ける小さな人影が認められた。上下に砂漠迷彩の戦闘服を着込み、何故か見憶えのある革張りの巨大な旅行鞄を提げた人物は、真っ直ぐこちらへ向かってくる。自爆テロには見えないが、どうにも胸騒ぎがした。
きっかり五秒後、その理由が知れた。年季が入った鋼鉄の
「規定時刻を超過してしまい、申し訳ございません。当小隊の通訳を務めるベアトリス・カルヴァート兵卒、ただ今参りました」
あっけらかんと偽名を言い放つブリジットを目の当たりに、頭の頂から爪先まで皮膚がめくれそうになった。瞬く間に灰と化した脳味噌が、彼女をこの機の積み荷として送り込んだ人物をかろうじて演算し、不動の回答を弾き出す。ちくしょう、くそ親父め。
厚底のブーツを入れても百六十センチちょっとしかない少女の強襲に、空軍中尉殿は面食らった様子であった。が、すぐに機械的に平静を取り繕い、書類にチェックを跳ねさせた。第一七航空小隊のプライベート機に、小隊長の恋人という積荷が承認された瞬間である。俺は電子レンジに張り付いてチンチンやらずに済んだが、ろくに眠れぬまま長いフライトに臨む羽目となった。
クラプトン家当主の奸計から、現地語の通訳という体でSASに潜り込んだブリジットであったが、そんなものはあくまでカバーストーリーで、彼女が小隊に寄越された真の企図は明白である。不肖ヒルバート・クラプトンが抱える心的外傷には、完治という概念が存在しない。それ故に些事で調子が狂い、作戦行動に支障をきたす危険があった。取引先との商談中、重役が突如に金星人と交信し始めたら、翌朝からそいつの部下はオフィスではなく職業安定所へ顔を出す必要に迫られる。
金星人が俺を地球最初の窓口に選ぶ可能性は限りなく低いとして、第一七小隊は指揮官の精神的脆弱性という、致命的なリスクを孕んでいた。正直、どうして俺が未だこの役職を負っているのかは判然としていない。不幸にも、この穴を埋める任に最も適した人材が組織外、それも本国における被支配階級にいた。組織のトップたる連隊長は、この国際法違反に眉こそひそめど、どうしたことか親父や俺へのお咎めはなく、D中隊の面々はブリジットの遠征への追従を好意的に受け入れた。悩んでいる俺がおかしいのかとも考えたが、やはりうな垂れていた連隊長を見るに、この状況が異常らしい。当事者として、誠に申し訳ございません。
キング・ハリド軍事都市に到着して幾つか事務処理を終えた後、ブリジットは本当にアラビア語の通訳として働き始めた。親父が隠れ蓑として用意した肩書きはその実、偽りなく彼女の武装として機能していた。現地の欧米人よっか遙かに流暢かつ機知に富んだ語句を発し、彼女は基地で勤務するアラブ人職員とすぐに打ち解けた。イスラムの唯一神・アッラーを排斥しない、キリスト信仰を強要しない、素肌の露出が少ない出自不明の女通訳の存在は基地の一角で噂になり、間もなく米軍関係者の耳へたれ込まれた。この有能な通訳を飼い殺しにする愚行は資本主義に反するとして、現地の米軍将官は連隊長に脅迫めいた打診を持ち掛けた。「うちの無能なボス共が中東に作った穴を、塞ぐ手伝いをしてくれないか」それを断る権限など、うちの連隊長にはなかった。かくして、自分のメンタルケアのために連れてきた可愛い恋人は、戦火の渦巻く異国、それも自分のあずかり知らない連中と日々顔を突き合わせ、俺がよく理解できない言語で交流しているのである。よもやあの子がアラブの石油王に寝取られるとは考えたくないが、君の格好悪い主人は不安と頭痛に苛まれているぞ。賢いメイドさんというのも考え物だ。
さて、米軍が経歴の不透明な英軍兵卒を、自国の愛国者に代わって重用している理由とは何か。ディープでナイーブな下らない社会情勢が、この決定に関与している点は間違いない。
かの9.11同時多発テロ直後、米国はアフガンとイラクに報復戦争を仕掛けたが、見切り発車の逆襲は周辺社会に禍根を残す結果となった。テロとの戦いに息巻くアメリカは、ベトナム戦争での過ちを反復していた。東南アジアの以上に煩雑を極めるイスラム社会の扱いを皮切りから誤った米国政府は、抱え込まずに済んだはずの厄介を被った。当初は国連の支援へ期待を寄せていた現地住民であったが、国連の無策が露呈すると、早々に見切りをつけた。彼らにとって闖入者でしかない多国籍軍は、観点を僅かに変じただけで、侵略者と同義の憎悪の対象となった。やはり救世主は己が神の他にないと心変わりするや、次第に現地のテロリスト勢力を支持する傾向が現れる。村社会の排他主義はウィルス性の病と化して爆発的に感染し、無辜の民は資本主義国家へ血の贖罪を求める暴徒へ転身した。自国の平和を愛した市民は今や、芸術的に不安定な現地の均衡を崩したアメリカへの、潜在的なテロリスト細胞として、発現の時を待っている。他でもなく、アメリカが不注意にばら撒いた病原菌のせいで。
ここで、アメリカの失態からイギリスの流儀へ話を移そう。かつてアルマダ海戦でスペインの無敵艦隊を破ってからこっち、二十世紀の国家独立ブームを迎えるまでイギリスが植民地大国でいられた根本には、単純かつ合理的な仕組みがあった。強大な兵力を有していれば、弱小な敵国の蹂躙は容易い。とはいえ、武力のみで数世紀に渡る栄華を維持できるなら、糸で吊した現地政府など無用である。戦争はあくまで領土を獲得する手段に他ならず、保護国の事後管理を怠れば、革命による政権転覆と、本国への延焼が待っている。革命の火種の早期な鎮火、或いは元より保護国民に上位国家への不満を抱かせぬ起伏を生まぬ仕組み。この情報操作めいた……否、洗脳戦略を、英軍では『民心獲得工作』と呼ぶ。何だか無駄に格式張った聞こえだが、要は大英帝国が、ぼこぼこの焦土にした植民地に対して実は無害、かつ有益な存在であると、保護国の民に認識していただくためのお付き合い方法である。げに、政治・経済は堅苦しくていけない。『僕たちマブダチ懐柔計画』ではいかんのか。
この民心獲得工作の段取りだが、いきなり他国の大部隊が街に展開されては、何処の国とていい気はしない。アメリカは正にこの失態を犯したのだが、英軍は歴史的にこの類の情報戦に熟達していた。アメリカの要請で軍を動かしたイギリス――政府は軍の派遣自体を渋っていたのだが――は、通常部隊を海上運輸する間に、SASを含む小規模の特殊部隊を空輸した。娯楽作品の影響でどんぱちと暴言が役割とされているSASだが、強面の裏では知的な活動を展開している。
第二次大戦後、東南アジアに共産ゲリラが跋扈するマラヤ連邦が存在していた時期には、密林奥深くの小村を徒歩で訪ね、栄養失調や御産に難儀する現地民への援助によって良好な関係を醸成した。魔女狩り等の歴史遺産を鑑みると不可思議に映るが、西欧の変態らを森の民は手厚くもてなし、化学薬品による治療と給水設備を歓迎した。現地民と親交を重ねる内に、彼らは自国に圧政を敷くテロリストの束縛を脱する欲求を打ち明け、政治犯の資金源や幹部の居所を授けてくれた。我々の先達は現地民と同じ物を口に入れ、彼らの言語で交流することで、戦闘のみならず戦争に勝利してきたのだ。変態には、変態の強さがある。
目下のサウジアラビアはオイルマネーでインフラが整っており、第一に、マラヤ連邦とは時代が違う。よって、適用される支援の形は異なるが、健全なムスリム（イスラム教徒）としても、テロリストは身内から摘みたい芽である。我々が極めて紳士的な態度で接すると、情報は自ずと向こうからやってきた。街中に潜むテロリストが網羅されると、特殊部隊は複数の根城を同時攻撃し、都市部の病巣を壊滅させた。これ以降、少なくとも英軍は、キング・ハリド軍事都市近辺の市街から敵意を向けられることはなくなった。これこそがイギリス流の戦争であるが、つまりは余所様の嫌がる行いをするなという話である。小難しい話は嫌いだよ。
さて、ここでようやく可愛い悩みの種、ブリジットの価値に理解が及ぶ。彼女は通訳である以前に女性であり、現地のムスリム女性の相手をする際に、反発される危険が低い。いつ学んだのやら、イスラム文化に対する造詣が深いことから市民の協力も得易く、簡便な諜報員としての運用が可能だ。民心獲得工作の肝要は、民衆を穏便に懐柔するところに置かれている。傀儡政府の機嫌を取るのは、時間と資産の無駄でしかない。
――と、そんなこんなでブリジットは連隊の台所を司り、基地の内外で通訳に走っている。護衛には米兵に加えて連隊からも最低ひとりを付けているが、それでも甲斐性なしの恋人としては心配だ。兵舎から一歩も出ずにいて欲しいが、彼女自身はここでの日々をいたく気に入っているので、強く言えないのが実情である。とてもつらい。とは言うものの、遠征でぼろぼろになって基地に戻れば、可愛い奥さんが夕餉を用意してくれているというのは、手放しに喜びたくはある。あの出来た嫁さんが、どうして俺に懐いてくれているのだろう。付き合って二年近くになるが、未だに彼女の真意は知れない。
ついでに、先のブリジットが射撃を行っていたのは戦闘の機会に備えてではなく、単に彼女の趣味である。通訳が射撃の訓練をやったり、何より奴隷が正規軍の軍服を着て火器を振り回している状況自体がまずいのだが、あの子の筋が良いのを面白がって、色々と教え込むやつらがいるので、どうしようもない。当然ながら、その連中には俺も含まれている訳である。だって、教えただけ上達するんだもの。駄目と言われたって、色々と仕込みたくなるじゃない。
可愛い嫁さんと兵舎へ戻ると、第一七小隊の仲間の殆どが各々のベッドでくつろいでいた。数人は読書など個人の趣味に耽っているが、ひとりとして活発に動いている者はいない。女の匂いを数キロ先からでも嗅ぎ付けるジェロームまでもが、茶ばんだ枕を抱いて涎を垂らしていた……賭けで空っぽになった財布を抱いて。半開きの目蓋から充血した白目が覗いており、軽くホラーだ。化け物は銃弾が効かないから好きじゃない。
ブリジットはベッドに放置されていた旦那の洗濯物を手早く干すと、起きている連中へ紅茶を淹れに給湯室へ向かった。手伝いを申し出ても許してくれないのは明白なので、手持ち無沙汰に兵舎をぶらつく。万年物資不足に喘ぐ我が連隊は、宿の設備も米軍と水をあけられている。個人空間を保つカーテンのあるベッドは、数えるだけしかない。その内のひとつに、クラプトン兄弟が三男、ショーンの寝床が含まれていた。やつは弟子のマシュー・ギネスと、二段ベッドを共用している。上段で眠るマシューを起こさない様、下段の白いカーテンの内を覗き込む。果たせるかな、我が弟は胸で両手を組んで寝入っていた。末っ子に比べて三男坊の寝相は大人しいが、こちらは両眼から涙を流している。何が悲しいとかではなく、このショーン君は大変優秀な狙撃手である為に、お目々を大事にしなくてはならない。枕元に置かれた目薬の容器が、頬を流れる川の正体を物語っている。昨晩はこいつとマシューの狙撃だけで、十人近い敵を片付けている。よもや、人間が歩く脳味噌とか心臓に見える領域に達しているのではないか。視界に収められたが最後、何だかよく分からない内に脳幹をすっ飛ばされる。隣で仲間が肉塊に変わるのを見て、敵の士気はだだ下がりである。だが、ショーンという青年を誤解してはいけない。広い顎と黒い巻き毛で粗暴な印象を抱かれるが、その心は些細な事柄で自分を責めてしまうガラスで出来ている。決して「むさい面に涙が似合わない」などと、心ない侮言を発してはいけない。初めて付き合った女の失言で、彼の心は半年間曇ったのだから。
三男のベッドから移動して、長兄のヴェストを訪れる。奴隷出身というのが嘘の様に、何とまあ良家の息子然とした面持ちで、厳かに腹部を上下させている。他の隊員と同じく髭は伸びっ放しだが、栗色の毛に白いものは一本もなく、小綺麗に撫でつけられて艶がある。こうも容姿端麗かつ頭脳明晰な我がお兄様であるが、女好みのする彼にも、過酷な幼少期が故に生じた歪みが存在する。
胞子生殖の大型菌類、俗にキノコという名で親しまれている不思議生命体に、ヴェストは魅了されている。致死毒を有する種をことに好んでおり、暇を見付けては分厚い図鑑を開いている。ハンサムな外見に反して実に湿っぽい趣味だが、その菌糸は脳幹の奥深くにまで達しているらしい。
兄上は俺と同じく、北アイルランドでIRA残党の奴隷として暮らしていた時分は、外の目の触れない地下室に幽閉されていた。学校に通って健全な交友を持てなかった彼に、不意に初めての友達が出来た。床の隅からにょっきり生した、ぬらぬらした茶色のキノコであった。風通しの悪い暗い地下室で、夜な夜なそのキノコ――与えた名前は正しく『マッシュ』――に語りかけ、指でつつき、談笑していたらしい。運命の出逢いから数日後、マッシュは幼い兄貴が看取る中で溶けてしまったが、それ以来ヴェストは彼らの魅力に取り憑かれ、地下室へ度々現れる同居人との暮らしに、日々の光明を見出していたとのことである。十五歳で親父に引き取られてからも、キノコへの恋慕めいた好意は変わらず、ヴェストは色々と煩わしい女人類と関係を持つより、余計な口を利かぬ謎多きキノコとの対話に心の癒しを求めている。そんな訳で、キノコがまともに生育しない乾燥した中東への派遣が決まった時は、この世の終わりみたいな目をしていた。自宅の部屋ふたつを丸ごとキノコ専用の栽培に使っている男だ、その絶望は窺い知れない。とはいえ、自分に気のある複数の女に、留守中のキノコの世話を任せているのは如何なものか。
罪深き色男の枕元にある、上等なケント紙のノートを手に取った。作者が閲覧自由を公言しているノートをそっと開くと、色鉛筆で描かれたキノコの数々と、少し丸っぽい字体で記された日記が、総ページの中頃までびっしり埋め尽くしていた。これはヴェストが周囲へキノコの素晴らしさの布教を兼ねて描いている絵日記で、繊細な色使いと力強いタッチが隊員から好評を博していた。もっとも、現物のキノコがない最近はめっきり、自らの理想のキノコへと贈る恋文と化している。
自分のベッドに腰掛けて絵日記の最新ページを開くと、見本もなしに緻密に描かれたドクツルタケのイラストが紙面の中央に鎮座し、その傍らに普段の兄貴からは想像できないふわふわポエムが添えられていた。兄の精神が限界を迎えていないか読み進めていると、すぐ左隣のベッド下段から呻きが訊こえた。首をもたげれば、愛する舎弟・ダニエル君が眉間に山脈をこさえ、自分の汗が染みた枕を噛んでいる。おまけに、恋人の名を絶えず唱えている。痛ましい限りで、見ちゃいられない。可哀想なやつ！ 俺もこうなっていたかもしれない！
キノコ日誌の更新分を読み終えるのと同じタイミングで、ブリジットが湯気の立つ紅茶を隊員に配り始める。兵舎でまだ起きている全員に紅茶が行き渡り、それから自分と旦那のマグカップを持って、彼女は俺の隣にちょんと腰を下ろした。安物のアールグレイの水蒸気の合間を縫い、ひとつ結びの御髪から女の子の匂いが立ち昇る。二週間越しの麻薬に、とろけた脳髄が鼻腔から零れそうになった。
肘が触れ合う距離で団欒しつつ、陳腐な茶葉の味を誤魔化すのに大量の砂糖が沈んだ紅茶を啜る。舌根にえげつない苦みが走り、思わず吐き捨てたくなった。漢方薬の方が、まだましな味だ。中東へ来る時に持参した大量の〈フォートナム＆メイソン〉の茶葉は、小隊全体にたかられたために、到着から一週間も待たずに底をついていた。カフェインしか取り柄のない紅茶もどきに肩を落としていると、脇から〈MRE〉の包みが差し出される。英軍のよっかは食べられる味に改良された、米軍お馴染みの戦闘糧食だ。圧縮されたビニール包装には、「チキンシチュー」と記されていた。
「今はこんなものしかご用意出来ませんが……」
至極いたたまれぬ面持ちで、ブリジットは専用の使い捨てヒーターを手渡してくる。「こんなもの」しかない環境に愛妻を置いてしまったのは、その不出来な夫である。不甲斐なさから小さな頭を掻いてやると、幾らか表情を和らげてくれた。シチューや堅いパン、クラッカーをヒーターと一緒に付属のビニール袋へ放り、少量の水を注ぐ。すぐに化学式のヒーターから蒸気が生じ、袋の内側に水滴を作る。出涸らしめいた紅茶をのろくた飲み終える頃には、お手軽ランチが湯気を立てていた。
茶色っぽい包装を破り、シチューがアルミのトレーに落とされる。料理というよりは、油の固まりを食べられるまでに加工した塩梅だ。樹脂製のスプーンで肉の欠片をすくい、無心で啜る。くそ、考えたら負けだ。決して美味しくはないシチューをひた掻き込み、紙パルプめいたクラッカーにタールじみたピーナッツバターを塗り、高野豆腐みたいなパンを水に浸して飲み込む。ブリジットとの暮らしは、心的外傷と向き合う時間をくれた。が、料理上手な嫁さんは、旦那の舌を肥やしてしまったのだ。不味い食事で長距離を歩くのが、兵士の仕事なのに。傍からは幸福な懊悩に、罪悪感を抱く。俺はもう、一般的なイギリス人と同じくそを食べられないのだ。
トレー上のカロリーを胃に収め、MREの粉末ココアをブリジットから受け取る。水だけで淹れたココアだ、牛乳なんか入っちゃいない。薄いカカオ汁を飲み終えると、疲労と満腹感から、睡魔が脊髄を撫ぜる。示し合わせた様にブリジットは食器を片付け、俺のベッドのシーツを正した。周囲を見渡すと、まだ起きている隊員は自分だけであった。
「少し、お休みになられるのが宜しいかと。無理がお顔に出ています」
「そうする」
促されるまま、ブーツを脱いでマットレスに身を横たえる。こんな砂地で、どうして白さを保っているのだろう。迷彩のスモックをブリジットが器用に脱がして畳み、その手が俺の掌を包んだ。周りが寝入っているからこそ許される行為だろう。……いや、そんなはずはないか。砂漠でさえしっとりと潤った温かさに、殺人で尖った神経がほだされる。
「今は何も考えずにお眠り下さい。雑務でしたら、私が処理しますので」
ぼやけ始めた視界の角に穏やかな笑みを捉え、目蓋が重力に敗れる。まどろみの奥底に落ち込むまで、ひび割れた手に優しさが残っていた。