奴隷迎合 - The Servant above Slaves 作：紙谷米英
【5】
夢さえ見られぬ睡眠から、まだ疲労の残る身を喧噪が覚醒させる。焦点も定まらない眼に枕元の腕時計を近付けると、目蓋を閉じてから三時間も経っておらず、陽はまだ水平線に重なっていた。兵舎のすぐ外で、数台のフォークリフトが荷物の運搬に右往左往している。他のベッドでも、騒ぎに仲間が起き出していた。すわ何事かとブーツを履き、既に身支度を整えていたヴェストに駆け寄って事態を問うと、兄貴は神妙にかぶりを振った。
「分からん。早急な警戒の命令がない辺り、基地が襲撃を受けている訳じゃあないらしいが」
誰かを情報収集へ遣ろうか思考を巡らせたその時、D中隊付准尉のティモシー・ベックが、シャッターの下りていない玄関口に現れ、一直線に俺の方へやってきた。この青白い顔の男が用件を持ってくる時は、決まって俺の白髪が増える。
「すぐに中隊を集めて会議室へ向かえ。緊急の要旨説明《ブリーフィング》だ」
「航空小隊は休養中だぞ？」
「中隊全員が対象だ。急げ」
俺が呼集を掛けるまでもなく、各自が兵舎から建造物群へと勢い駆け出した。二四時間は傷んだ身体を労る予定が、完全に狂ってしまった。二段ベッドの上段で、ブリジットが不安げに眉を下げている。
「心配しなさんな。大事にはなるまい」
そうは言ってみせたものの、どうも支援部隊のざわめきが常軌を逸している。女性の勘は侮れないもので、誤魔化しはブリジットに効かなかった。話術の拙い我が身を呪い、心細げに主人を見送る彼女へ背を向け、雑踏に混じり兵舎を後にした。
コンクリートの無味乾燥な廊下が戦闘服の砂色に埋め尽くされ、男の激流がある一角で折れ、ひとつの部屋へなだれ込む。SASに用意された最寄りの会議室には、歪んだパイプ椅子が敷き詰められていた。床の中央に〈ソニー〉のプロジェクターが鎮座し、くたびれたスクリーンが、演壇の奥の壁面に垂れている。着の身着のままの各々が勝手に席を選んで座り、ダニエルが俺の左に腰を下ろす。急な召集に、皆ざわついていた。四方の隊員と情報を交換するも、収穫はなかった。
「何か聞いたか？」
「いいや。お前は？」
不毛なやり取りが、部屋中で反復されていた。何か不穏な空気を感じているのか、最前列に座るジェロームが肘を膝について物思いに耽っていた。この場に来て何度目かのドアの開く音が聞こえた途端、ざわめきがやんだ。ティモシーに率いられたクラプトン少佐――つまりは親父が、仕事の面構えでバインダーを小脇に入室し、スクリーン脇の演壇へ上がった。少佐に続いて濃紺のベレー帽を被る将校と、背広の中年男性が演壇上の、我々のものより上等な椅子に腰掛けた。ベレーの色からして、気取った雰囲気の将校はRAF所属の上級将校だろう。背広の男も面識はないが、首に掛けたIDを見ずとも、外務省の諜報機関――SIS（旧MI6）の所属と知れている。イギリス国外の有事に際して、軍人でもないくせに連隊を手駒としてこき使う、鼻持ちならない自称スパイ集団である。大概が血色悪く幸薄い顔の人間で構成されていて、特筆される身体的特徴がない。たまに我々の現場へ着いてきては厄介を持ち込む、駄目なキャリアの典型がうようよいる。
RAF将校と背広が二言三言交わすと、部屋の照明が落とされた。プロジェクターが起動し、スクリーンにWindowsのデスクトップが青く輝く。少佐は演壇から静まった会議室を軽く見渡すと、鼻息を漏らして口火を切った。
「D戦闘中隊諸君、貴重な休養を妨げてしまって申し訳ない。だが、君ら以外に動かせる部隊が残っていないのだ」
"リチャード・クラプトン"からは決して出てこない言葉の数々に、噴き出すのを懸命にこらえる。前方から、鼻水を噴射する音が聴こえた。おおよそ、ジェロームだろう。少佐は無言の戒めを末子へ投げつつ、演壇上のラップトップに接続されたマウスを握った。あの親父のことだ。きっと内心、日本製でないことに苛立っているのだろう。初期設定のままのマウスポインターがスクリーンを走り、PDFファイルのアイコンをダブルクリックした。数秒の読み込みを経て、黒い海と貨物船を俯瞰した衛星写真が映る。
「今回集まってもらった理由はこいつ……現在、ペルシャ湾を航行中の国籍不明の貨物船〈マラク〉だ。この船舶は目下、サウジアラビアのダンマーム港へ進路を取っており、数時間中に目標地点へ到達する予定だ」
件の貨物船はさほど大きい方ではなく、原油タンカーとは比較にならない。積まれているコンテナは、錆が浮いているらしかった。
無表情の少佐がスクリーン脇へ会釈すると、椅子に座していた眼鏡の背広が立ち上がった。
「外務省のモリーだ、憶えなくて結構」
訊かれてもいない偽名の前置きなどなくとも、隊員たちはスクリーンしか見ていない。モリーと名乗った黒服は、下手なマウスさばきを伴って要旨説明《ブリーフィング》を開始した。
「この貨物船だが、積荷の詳細な目録を持つ者は皆無であり、現状、関連業者とも連絡が取れていない。積荷が仮に良からぬものだとして、それがアラビア半島の何者かに渡るのは好ましくない。諸君らには、ダンマーム港に停泊する当該船舶の偵察、それと平行して船荷の調査を実行してもらう。万一船員へ存在を露見し、彼らが攻撃意志を有していた場合には、相応の武力を以ての反撃を許可する。
悪天候から貨物船の運航自体が遅れているために、作戦の時刻は追って連絡する。私からは以上だ」
壇上を去るモリーの抑揚のない台詞から、脳が必要な情報の選別に掛かった。要はこうだ。俺らは休みを返上してサウジの港へ飛び、それから正体の知れないお船をガサ入れする。敵がいたら殺す。業務内容は、可及的単純に構成すべきだ。
背広眼鏡が元の椅子に戻ると、RAF将校が憮然と立ち上がり、その口に蓄えた豊かな髭をさする。ブルーグレーの制服は糊が効いており、航空機乗りを生業にしている空気は窺えない。一見して、紛うことなきデスク組だ。深い色味のブロンドの下で、冷たい瞳が不気味な光をたたえている。身分こそお偉方だが、まるでハイエナじみた気配を発していた。身の丈一八〇センチ超の死肉食らいが壇上に上がり、静かに口を開く。
「本作戦で諸君らの航空支援にあたる、ブレナン空軍中将だ。我々はピューマ・ヘリコプター二機に加えて、リーパー無人偵察機を供与する。
作戦手順の説明に移る。第一段階だが、夜間に停泊中の貨物船へ少数のSAS隊員が海上から接近、船室と船倉の捜査を行う。必要であれば、不審なコンテナをこじ開けても構わない。先に聞いた通り、潜入が露見して大規模な戦闘が発生する事態に陥った際は、増援要員が搭乗したピューマと車輌が貨物船へ急行し、船舶を迅速に奪取する。
穏便に調査が済めば、その結果を作戦本部が精査する。積荷に危険性が認められた場合は、作戦を第二段階に移行させる。積荷が陸揚げされる前に、当該船舶を強襲、これを制圧して、制御を掌握する。この際も、船員から攻撃を受けた場合に限り、反撃を許可する
我々のピューマは、非常事態以外には地面から離れない。作戦の全工程が滞りなく完遂することを祈る」
ブレナン中将はSASへ一瞥もせず、登壇の時と同じ冷めた態度で演壇を去った。ちくしょう、あの高給取り。「仕事を増やすな」と、連隊に釘を刺していきやがった。職業軍人らしからぬ言動に、今朝のチヌークの副機長が想起される。彼には組織・階級の隔壁を越えて、兵士としての敬意を示せた。あの拝金主義の双眸からは、現場の兵士を使い捨てる魂胆しか見えてこない。
ブレナンが元の椅子に腰を下ろすと、クラプトン少佐がすっと演壇に上がり、再びマウスを握る。程なくして、スクリーンの最前面に作戦地域の見取図が映写された。
「SASの実行部隊は、大きく三つの部隊に分けられる。第一に、船舶の付近一帯を監視する部隊。第二に、海上から貨物船に潜入する極めて小規模な部隊。残りの人員は、緊急時に備えてヘリと車輌で待機する即応部隊に配置される。車輌で待機する部隊にあてがわれた地点は、現時点で二つ。ここと、ここだ」
少佐が赤色のレーザーポインターを灯し、光点で二つの建物をなぞる。
「待機部隊は、何れかの部署から要請が入り次第、現地へ急行する。第二段階に関しては、その時に再びブリーフィングを行う。詳細についての質疑は受け付けられない。何しろ、こちらも今しがた言及した情報が全てで、その他は何も判明していない。船員の敵対意思の有無、武装の程度さえもが不明だ。事前情報で満足な支援こそ提供できないが、状況の開始後は総出で君たちを支援する。その点は保証しよう。
以上でブリーフィングを終了する。一時間後に、諸君を乗せたC-130が発つ。それまでに、小隊間での連携と確認を済ませて欲しい。では各自、準備に取り掛かってくれ」
厳かに締めると、少佐とキャリア組はそそくさと会議室を退出した。連隊の全員は騒々しく席を立ち、会議室のドアに殺到して、各々の装備の点検に走った。若い連中は戦意に満ち溢れていたが、俺の背にぴったり追従する舎弟は不信を募らせていた。
「親父さんのブリーフィング、良い予感がしないんですが」
「ああ、分かってる」
肩にのし掛かる、恐らくはダニエルのそれより重い懸念に苛まれつつ、兵舎へと早足に向かう。焦燥が、首筋に痺れとなって噛み付いていた。まともな事前情報が不足する軍事作戦に、吉兆を見出せる道理なぞあるものか。
連隊の戦闘員と兵站係でごった返す兵舎へ戻ると、ブリジットが周囲の様子に当惑を隠せずにいた。ただ急な出張が入っただけだとなだめつつ、自分のベッド下から荷物を引っ張り出す。苦楽を共にしたC8カービンと、鋭利に研いだ〈クリス・リーヴ〉のナイフ。ブリジットが乾かしてくれた戦闘ベストに、〈ブラックホーク〉のグローブを樹脂製のカラビナで吊り下げ、土嚢めいて重いセラミックの抗弾プレートをベストの前後に挿入し、胸のポーチにこれでもかと弾倉を詰める。身体の前面の装備点検に掛かりきりな主人の背中に、ゴムの臭いがきついレスピレーター（ガスマスクの英軍での呼称）を収めたでかいポーチを、ブリジットが尻の横に取り付けてくれた。ヘッドセットに接続した通信機ふたつが正常に機能するかを確かめていると、ショーンの衛星通信機がバッテリー切れに瀕していたので、すぐに交換させた。狙撃手という性質上、彼は状況報告にしょっちゅう電波を飛ばさなければならない。自分が一介の歩兵でよかった。さもなければ今頃、ストレスで頭皮がバーコードだ。
昔の戦士は幅広の両刃剣とべこべこのバックラーを構え、大人数で団子になって敵陣へ切り込んだ。現代における彼らの末裔は、紀元前より幾重も世代を経て改修が為されたナイロンの武装を纏い、個人で五ミリの鋼板をも穿つ突破力を有している。
業務前から黒煙を上げる頭脳に個人装備のチェックリストを生成させ、項目ごとに設けたチェックボックスを赤インクで引っ掻く。武器弾薬、よし。装備品、よし。待機中の戦闘糧食、味以外はよし。〈トワイニング〉の紅茶葉……なし。チョコレートと飴ちゃん、溶けているが、よし。睡眠薬、よし。かかりつけ医に処方されている抗不安剤、こいつは持てるだけ。体調は、『極めて良好』だ。
ブリジットの肩を叩いて出発を告げ、荷物を詰め込んだバックパックを担ぎ、滑走路行きのマイクロバスへ歩みを進める。後ろ髪を引かれたが、振り向いてしまえば互いの不安な面持ちを認識してしまう予定調和を避けて、一顧だにせず兵舎のシャッターへ向かった。
狙撃に雑多な装備を要するショーンの脇を通る時に、もの凄く物騒な玩具が視界に入った。英陸軍制式狙撃銃がひとつ、L118A1だった。少し前に、本国で地方議員のマーティン・アボット邸の襲撃に、俺が使用した狙撃銃の化け物バリアントだ。マーティン邸の警備員の心臓を抉ったのは、NATOでお馴染みの七･六二×五一ミリ弾であった。だが、目の前のこいつは違う。七･六二ミリよりもでかく、重く、極めて破壊力の高い、生物を内外から破壊する目的で開発されたラプア・マグナム弾を射出する、正真正銘の怪物だ。こいつで撃たれたテロリストは、即死するだけまだ幸運だろう。すぐ傍で人間がピニャータみたいに破裂する光景を目の当たりにして、発狂しないやつがいるとは思えない。
ポルノ雑誌の束をバックパックに押し込む愚弟のベッドを過ぎると、俺より先に支度を終えてバスへ向かっていたヴェストの背中が見えた。基本的な荷物は俺と変わらないが、胸の前に吊った銃だけは他の面々と異なっていた。彼は衛生担当として負傷者の応急処置にあたるので、大仰な救急キットを担いで走らなければならない。そうなると大きい銃は扱いづらいので、現場ではC8よりずっと小振りな〈ヘッケラー＆コッホ〉のMP7A2を使用することもある。
兵舎を出ると、頭の隅へ追いやっていた疑念が再び襲い来る。これまでも全貌の見えない作戦はあったが、今回のそれは別次元だ。船荷を穏便に調査するのが目的なら、現地警察や多国籍軍が堂々とやればいい。わざわざ特殊部隊を動員して、こっそりやる必要性など思い付かないのだ。しかも、休養中の第一七航空小隊を叩き起こしてまで。
俺が選んで乗り込んだマイクロバスは、既に座席の全てが埋まっていた。ブリジットの件を除けば、面白いくらい運がない。仕方なく中央の通路でポールを掴んで発車を待っていると、圧縮空気の発する音と共に乗降ドアが閉められる。運転席の英軍兵士がアクセルを踏み出そうとする寸前で、兵站係が乗降ドアを激しく叩くのが見えた。運転手がドアを開くと、兵站係はその肩に担いでいた真新しいベルゲン（英軍が使用する、フレーム入りの雑嚢）をバスの床に下ろした。
「格納庫で待っているやつに渡してやってくれ。作戦本部への届け物らしい」
兵站係の要請に運転手は頷き、今度こそ乗降ドアが閉められる。いったい誰の荷物だろうか、そんな疑問すら持たなかった当時の自分を、俺はしこたま殴る羽目になる。
バスはSASが間借りする区画を抜けると、巨大な八角形の外殻から出て、南へと針路を取った。目指すは九キロ先、三六〇〇メートルの長大な滑走路である。走行するバスの窓から滑走路の一端が見えた途端に、若い隊員の昂ぶりが窺えた。反して、彼らを率いる我が身は疑念を払拭できずにいた。お上の話が不透明な理由に、自身の観念を説き伏せられなかった。連隊が動く作戦に際しては、事前の情報は事細かに用意されるのが常だ。作戦を行う理由・攻撃目標周辺の地理・使用する火器の指定・予想される敵兵力・現地の民間人の有無・気温と湿度……。それが今回こちらに寄越されたのは、「他国が所有する貨物船へ潜入し、大量の船荷から危険物を発見しろ」との命令だけだ。その危険物が具体的にどういった危険性を孕んでいて、それがNBC兵器（核・生物・化学兵器の総称）なのか、NATO加盟国から盗まれたミサイルなのか、あるいは極秘裏に製造された新兵器なのかさえ知らされていない。我々に霞を掴めと言うのであれば、てんでお門違いなので一休殿を呼んでいただきたい。連隊に、お偉方のとんち大会に付き合う余裕はない。時間も、カネも、そしておつむも。
全容が見えない任務への不安と格闘する内に、バスが鋼鉄の巨獣らが寝そべる滑走路に到着してしまった。その滑走路から外れた地点にあるヘリパッドでは、ピューマ・ヘリコプターの風防が妖しく輝いている。二機のピューマは実働部隊に先立ち、リチャード・クラプトン中隊長を筆頭とした司令部・電子装備を作戦地まで運ぶ。少し離れた別のヘリパッドでは、英陸軍のリンクス観測ヘリコプターが大人しく駐機していた。滑走路の彼方の巨大な格納庫には、我々を運ぶであろうC-130ハーキュリーズ輸送機の影が確認された。
格納庫に横付けする形でバスが停車すると、我々の同胞ではない陸軍兵士が駆け足にやってきて、先のベルゲンを担ぎ去っていった。正しい相手が受領したのか懸念されたが、その回答は数時間後の我が身へ叩き付けられるのである。
バスから吐き出された数十名のSAS隊員は、各自の手荷物を抱えて我先にとC-130輸送機へ駆けていった。座席の取り払われた輸送機のキャビンに殺到した連隊の餓鬼どもは、汚いブーツで傾斜板《ランプ》を踏み越え、その内壁に持参したハンモックを展開し始めた。あーもー、余所様の大切な資産なのよ？ 風防越しの機長へ謝罪に頭を垂れ、自分も静かに輸送機のランプへブーツの踵を掛けた。ほぼ同時に、ヘリパッドから三機のヘリが砂嵐を伴って離陸した。息をのむ間に、黒い影が夕暮れの中へ消えてゆく。なあ、親父。後で申し開きを要求するからな。
自分のハンモックを輸送機の内壁に吊し、一時間前に寝そべっていたベッドより不快な寝床に身を横たえる。何もすることがない待機時間は、さっさと寝てしまうに限る。沈みゆく陽光さえ遮られた暗いキャビン内で、腕時計の文字盤が微弱な光を放つ。離陸まで、まだ時間がある。〈シュアファイア〉の耳栓をはめ、睡眠薬を飲み込む。ついでに向精神薬――セロトニン再吸収阻害剤も服用して、上空の低気温に備えて寝袋を身に掛けた。不安から逃れる術が服薬とは。結局、ブリジットがいなければ破滅してしまうのが、我が身なのだろう。