ヒロインは七罪

初詣と魔術師たち 後編

二亜■■■編は長くなりそう。多分。

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Side　愛

　本堂に行くため坂道を上る。約束をしていたミケさんや偶然出会ったアルテミシア組と一緒に。

　ミケさんが元気に前を進み、アシュリーがその後に続く。少し距離を空けてお姉ちゃんやアルテミシアが後に続く。

　そして、七罪は最後尾で息を切らしていた。

「なんで無駄に高い所を選んだのよ」

　元々運動が苦手な上に慣れない着物だ。既に疲れている。

「耶倶矢と夕弦の要望だってさ」

「煙となんとかは高い所が好きよね」

　あの二人の扱い酷いな。別に否定しないけど。

「愛、背負いなさい」

　七罪は端的に命令を下す。

「……りょーかい」

　僕は大人しくそれに従った。これくらいのわがままはすっと聞くのが甲斐性だ。

　そのまま七罪の背中に右腕を回す。

「はい、力を抜いて」

「え、あ……うん」

　僕の右手に体重が預けられる。右手でしっかりと支えて、逆の手を膝裏に差し込んだ。

　そして、バランスを取りつつ七罪の身体を持ちあげる。お姫様抱っこの形で。

「あんた、意外と力あるのね」

　七罪は僕の腕を見ながら少し感心する。持ち上げられると思ってなかったみたいだ。

「前に言ったでしょ。オリンピック選手より体力あるよ」

　女の子一人くらい簡単に持ち上げられる。小柄な七罪なら数十分は余裕だ。

「どうですか、お嬢様？」

「悪くない気分ね」

　冗談めかした調子で聞いてみると七罪は鼻を鳴らした。赤くなっちゃってかわいい。

「あけましておめでとう。新年から見せつけてくれるわね」

　頂上では偉そうに腕を組んだ琴里が待っていた。琴里らしく赤の晴れ着を着ている。

　僕たちを見て呆れた様子だ。

「おめでとう、琴里。僕たちラブラブだから」

「あけましておめでとう、琴里。これがこいつの平常運転よ」

　七罪を下ろしながら挨拶をする。

「次からコーヒー片手に待たないといけないかしら？砂糖もミルクも入っていない苦いのを」

　そんな僕たちを見て琴里は肩を竦めた。

「体力がねーでいやがりますね、七罪。身体は全ての資本ですよ？」

　その隣には真那もいる。こっちは普通にコート姿だ。

　鳥居に背中を預け僕たちを見て鼻を鳴らす。

「僕が好きでやってるんだから、別にいいでしょ」

「これくらいの坂でへばってるようじゃ、先が思いやられますねー。まあ、その肉のない身体じゃ仕方ねーですけど」

　真那はぷぷぷと口を押えて笑う。どうもこいつとは馬が合わない。

「何にもわかってないな。細い身体にも良さがある。少なくとも僕は七罪のミニマムボディが大好きだ！」

「今テメーの趣味の話はしてねーんですよ。このロリコン！」

「残念でした。僕自身が未成年だからロリコンでも何でもありません～。ただの男女交際です～」

　真那とおでこをぶつけ合い、火花を散らす。

「そんな男勝りな性格してるから、ビジュは良いのに男が寄り付かないんじゃないの？七罪みたいに守ってあげたくなるしおらしさを見せたら？」

「軽い男に興味はねーです。最低でも真那に勝つ男じゃねーと」

　おでこを押し合って力比べをする。随意領域を使った高度な技術の押し付け合いだ。

　見た目は学生の喧嘩。でも実際のところは象が潰れるような力が出ている。

「アデプタスナンバー２に勝てる男がどこに存在するんだよ！」

「少なくとも兄様は勝てるでしょう！」

「人外の身内出してるんじゃねーよ、このブラコンが！」

　周囲にバレず、余波も出さない。その上で相手をねじ伏せるために馬力を上げ続ける。

　こいつに負けてたまるか。

「ねえ、こいつら一周回って仲良いでしょ」

「放っときなさい。そのうち終わるから」

　琴里と七罪が背後で見ている。その冷たい視線をスルーして勝負は続いた。

　なお結果は引き分け。チクショウ。

♦♦♦

　真那と僕はふらふらになりながら本堂の方へ歩いていく。その少し先を琴里と七罪が歩いていた。

「ねえ、琴里。あいつらもラタトスクにスカウトしたの？」

　七罪が既に賽銭箱の方にいるアルテミシアたちへ視線を送る。アシュリーがじゃらじゃらと鐘を鳴らし、他の面子が手を合わせている。

「相手はDEMよ。戦力はいくらあってもたりないわ」

　琴里が少し目を鋭くさせる。琴里も先を見て準備を進めているようだ。

「だから真那のようにスカウトしたんでいやがりますか？」

　真那が後ろから会話に入る。真那もあの面子には興味はあるみたいだ。

「そういうことよ。幸い、本人たちもやる気みたいだし」

「まあ、DEMを恨んでるでしょうし。敵の敵は味方ってことね」

　七罪も納得したみたいだ。そりゃ、洗脳なんかされたら恨むよね。

「動いてるのはそれだけじゃないわ。はい、コレ」

　琴里が差し出した金属のアクセサリのようなものを受け取る。タグの部分を見てみると予想通り、慣れ親しんだ名前が書いてある。

　僕の専用兵装《ノルン》の緊急着装デバイスだ。

「もうできたんだ」

「ウッドマン卿が急いでくれたわ。大変だったらしいわよ」

「へー、流石師匠(せんせい)」

　太陽に当てると刻印が輝く。こうして見ているだけでも少し楽しい。

　世界の改変で失った僕の兵装。それが遂に戻ってきた。

「それ渡したんだから、もう絶対精霊化するんじゃないわよ」

「わかってるよ」

　琴里の話を流して手をひらひらと振った。それよりもデバイスだ。

　手首につけるとすごくしっくりくる。最近は精霊の力ばかりだったけど、僕はやっぱり魔術師(ウィザード)なんだ。

「本当、あんたは顕現装置(リアライザ)好きよね」

　七罪は困った顔で僕のことを見る。七罪自身はあんまり興味がなさそうだ。

「だって超高度技術の結晶だよ。このデバイス一つとっても凄まじい。こんな小さなデバイスで最新兵装を呼び出せるなんて、楽しくならない？」

　人間の脳波で現実を捻じ曲げるオーバーテクノロジー。スマホよりも手軽に魔法を実現させる。

　顕現装置(リアライザ)には夢が詰まってる。一生触っていたい。

「はいはい、その話は後で聞いてあげるから。今はみんなと集合するわよ」

　七罪は会話を途中で止めて僕の背中を押す。まだ語り足りないけど、七罪の顔を見て諦めた。

　小さな子供でも見てるみたいだもん。

「あっ、愛くん、七罪ちゃん。こっちですよ、こっち」

　ミケさんが大きく手を振って呼んでいる。その近くにはアルテミシアたちやお姉ちゃん、それに精霊たちも待っていた。

　ミケさんは十香や耶倶矢、夕弦たちと仲良くしている。そういえば同級生だった。

「岡峰美紀恵を連れて来てくれたのは助かったわ」

　琴里がミケさんを見ながら呟く。その目は思惑を孕んでいるように見えた。

「勧誘するの？」

　琴里はこくりとうなずく。

　琴里に教えたつもりはないけど、隠してもいない。最初からここで話をするつもりだったんだろう。

「ASTは優秀な人格者が多い。それが私の考えよ。できるならば引き抜いておきたいわね」

「同意するよ。僕も、お世話になった人たちを殺したくない」

　珍しく琴里と方針が完全に一致した。

「彼女を足掛かりにできれば勧誘は手っ取り早くなるわ。なにせ現役のAST隊員だもの」

　なるほど、流石司令官様。根回しのやり方が上手い。

「愛、前の世界の記憶って思い出させることはできる？」

　ミケさんは前の世界で琴里たちと協力していた。その記憶があれば手っ取り早い。

「僕は無理だね。流石に霊力ゼロじゃ無理だ」

　でも、それには天使の力が必要だ。霊力を使うなと言われている今、それはできない。

「でも、七罪ならできるよ」

「……千変万化鏡(カリドスクーペ)ね」

　七罪なら全ての天使を扱える。その力があれば、前の世界の記憶を呼び出すくらい容易い。

「頼めるかしら、七罪？」

「人を便利ツールみたいに扱って。まあ、いいけど」

　七罪はぶつくさ言いながらも天使を顕現させる。そのまま黒い洋書のような姿へ。

　二亜さんの天使、囁告篇帙。これで前の世界の情報を呼び出すことができる。

「愛くん、どうしたんですか？」

　ミケさんは険しい顔をしている僕たちを見て首をかしげる。その顔を見ると少し罪悪感が湧く。でも仕方がない。

「美紀恵、ちょっと耳貸しなさい」

「どうしたんですか、七罪ちゃん。内緒話なんて」

　無警戒に耳を七罪の口元に近づけるミケさん。そして、七罪はぼそぼそと何かをつぶやいた。

「あうっ！」

　同時にミケさんが頭を押さえて崩れる。急な体調不良に見舞われたみたいに。

「大丈夫、ミケ？」

　その肩を抱いて支えるお姉ちゃん。少し不安そうな顔でミケさんの顔を見る。

「なんですか、これは？愛くんが精霊？」

　どうやら成功したみたいだ。ミケさんは前の世界の記憶思い出した。

　今は混乱しているけど、しばらくしたら落ち着くだろう。

「……そう、あなたも思い出したの。前の世界のことを」

　お姉ちゃんはミケさんの頭を優しくなでる。

「これは一体何なんですか？愛くんが精霊だなんて。それに、十香さんまで？」

「心配しなくていい。思い出しただけだから」

　ミケさんが落ち着くまでしばらくそうしていた。

「説明してください。どういうことですか？」

　ミケさんはまっすぐ立って僕たちのことを見る。正面に立つのは僕とお姉ちゃんだ。

「それは前の世界の記憶ですよ。イフの世界線って言えば伝わりますか？」

「イフの世界線、ですか？」

　ミケさんはあまりよくわかっていないようだ。元々いいとこのお嬢さんだし、そういうワードに親しみはないのかもしれない。

「もしも、僕がASTを裏切ったら。そういう世界のお話ですよ」

　実際には他にもいろいろ違いがある。でも一番わかりやすいのはここだろう。

　僕が七罪と出会ってお姉ちゃんたちを裏切るか。それとも出会うことなくASTに居続けるか。

　そこが一番大きい。

「そんなこと、あるわけないじゃないですか。愛くんが私たちを裏切るなんて――」

「実際にやったんですよ。この世界じゃそうならなかっただけで、僕がそうした世界があるんです」

　ミケさんの言葉を遮って自分の悪事を白状する。

「時崎狂三、《ナイトメア》の天使の力で世界を変えたんです。この世界はそういう世界なんですよ」

「そんな――」

　ミケさんは落ち込んだ様子で下を見る。いきなりそんなこと言われても、処理しきれないだろう。

「コラ、無駄に空気悪くするんじゃないの。あんたのそういうところがダメなのよ」

　七罪が僕の頭をこつんと叩く。そしてそのままミケさんとの間に入った。

「七罪ちゃん……」

「悪いわね、こいつ馬鹿で。知ってると思うけど」

　ミケさんは七罪のことを不安そうな顔で見る。その顔を見て七罪は困ったように笑った。

「愛くん、悪い子なんですか？」

「まあ、悪い子っちゃ悪い子ね。一人で勝手に突っ走るし、迷惑かけてばっかだし、我が儘だし」

　心配そうに問うミケさん。七罪はミケさんの言葉を否定しなかった。

「そうですか……」

　落ち込むミケさん。七罪はその肩に軽く手をかけた。

「でも、あんまり変わらないわよ。どっちの世界だろうと」

「そう、なんですか？」

　ミケさんは七罪の言葉に首をかしげる。

「ええ、そうよ。こいつはずっとシスコンで愛が重い寂しがり屋よ。ときどきアホみたいなことするのは、美紀恵のイメージと変わらないと思うけど」

「そう、ですね。愛くんは折紙さんが大好きな悪戯っ子ですね」

　ミケさんは指で目じりをなぞって少し笑った。その顔を見てさっきの自分の言葉にもやっとした。

「愛くんは愛くんですよね。人間だろうと、精霊だろうと」

　ミケさんは立ち上がって元気になる。いつものマスコットに戻ったようだ。

「まあ、そうですね。僕はミケさんに隠し事をしていました。でも、本性を偽ったことはありません」

「わかりました。信じます、愛くんのことを」

　ミケさんは僕のことをまっすぐ見て頷いた。本当に強い人だな。

「ミケ、言わなければいけないことはまだある」

「どうしたんですか、折紙さん。改まって」

　お姉ちゃんはミケさんの肩に手を置く。

「私も精霊」

　お姉ちゃんは天使を顕現させる。白い羽たちはふわふわとミケさんな周りを舞っていた。

「はい？」

　ミケさんは首を九十度傾ける。

「今まで黙っていてごめんなさい。少し前、私は精霊になった」

「え、ちょっと、折紙さんも精霊？精霊になった？」

　ミケさんがショートしている。新情報に頭が追い付けなくなったみたいだ。

「あ、私も精霊よ」

「七罪ちゃんも？」

　七罪も天使を顕現させる。それを見てミケさんは再び目を丸めた。

「実はミケさんの周り、精霊がいっぱいいたんですよ」

「そうだったんですかー⁉」

　ミケさんが驚いている。この人は元気だな。

「はっ、ということはもしかして真那さんも？」

「ちげーですよ。真那はれっきとした人間でいやがります」

　真那は不満そうに半目になる。一体、何が不満なんだか。

　大好きな兄様もカテゴリとしては精霊だぞ。そもそも、お前も純粋な人間かどうかは怪しいし。

「そ、そうですか。みんな精霊なのかと」

「そんなことありませんよ。ただ、ちょっと打率が高かっただけで」

　知り合った人の半分くらいが精霊か。立場上、仕方ないけど。

「はぁ、本題に入るまで長かったわね」

　ようやく言い出しっぺの琴里が前に出る。ここまで長かった。

　誰ののせいだって？知らないな～。

「岡峰美紀恵さん、あなたをスカウトしたいの。ラタトスクの職員にならないかしら？」

　なお、このあとスカウトは保留になった。情報量増やし過ぎたね。

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美紀恵がいいキャラしてるんですよ。本編で出番ほぼないのが本当にもったいない。

今回の裏話は美紀恵の奮闘について。

憧れの折紙も仲の良かった愛くんも出て行ったAST.その中で彼女はめきめきと実力を伸ばしています。ここでイベント発生がなければ、いずれ誰かさんの目に留まっていたでしょうね。