ヒロインは七罪

等身大の救世主

Side　蓮

　空間に開けた穴を通り抜け、逃げた先はDEMの日本支社。ウェストコットたちの根城だ。

「はぁ、ぐっ……」

　穴を閉じた瞬間、全身の力が抜けて崩れ落ちる。窮地を救ってくれた新しい天使も砂のように消え去る。

　背中を預ける友の前でもないのに、なんとも情けない。

　相手は小さく偉大な私たちの叔父上。万分の一の力も出していないようだが、それでも私の首は危うかった。

　何重にも保険をかけておいたのは正解だったようだ。

「大丈夫ですか、蓮？」

　慌てた様子で駆けよってくるエレン。

　存外人間味のある行動を取るな。だが、そんな手を取る気はない。

「心配ありません」

　エレンの手を振り払って立ち上がる。弱みを見せるわけにはいかない。特にこの男の前では。

「作戦は上手く行ったようだね」

　到底人間のものとは思えない暗く濁った瞳。不気味に嗤う口元。

　アイザック・ウェストコット。

　この男は精霊を人とは思っていない。——いや、人すらもこの男にとっては玩具の一つ。

　隙を見せたら精霊(私)がいつ食い破られてもおかしくない。用心しなければ。

「いくら貴方様でも、今の今。ほんの数瞬前の出来事を知るのは不可能じゃありませか？」

「映像や観測値を見るまでもない。君は今、新たな天使の能力でこの部屋に戻ってきた。《ゾディアック》の霊力を奪えたのだろう？」

　抜け目のない男だ。まあ、どうせバレるのだからどうでもいい。

「ご慧眼恐れ入ります。ウェストコット様のおっしゃる通り、私は星宮六喰様の霊力を奪い、新たな能力(ちから)を手に入れました」

　霊力を振り絞り、新たに私のものとなった天使を再び喚び出す。

「ご覧ください。これが封解主(ミカエル)です」

　全てを開き、全てを閉ざす鍵の天使。金色の輝きが何と美しいことか。

　これを自分のものとして誇ることができる。最高の気分だ。

「くく、くくくく。ああ、なんて素晴らしい。君は本当に最高の仕事をしてくれた」

「勿体ないお言葉です」

　まるで自分が手に入れたような口ぶりだな。あくまで私のものだというのに。

「わざわざ私の援護を断って向かったのです。失敗して戻ってもらっては困ります」

　ウェストコットと違ってエレンは不満げな様子だ。自分が暴れられなかったのがそんなに不満なのだろうか？

「申し訳ありません、エレン様。しかし、これは貴方様を守るためだったのです」

「ほぅ、私相手にその言葉。随分舐めた口を利いてくれますね？」

　この程度の言葉で青筋を立てるとは。些(いささ)か扱いづらい。

「我が母が力を失い堕落した今、最も警戒すべき相手は叔父上です。叔父上が本気で力を振るえば、塵のように消し飛んでしまうでしょう。

　例え、世界最強の魔術師(ウィザード)だとしても」

「……《アポクリファ》が始原の精霊ならばそれは否定できません。前回戦ったとき、微塵もそのように思えませんでしたが」

　悲しいことだな。始原の精霊の恐ろしさを真に知らない。

「何故かは存じませんが、叔父上は強大な力のほとんどを封じております。

　でなければ、私は屍となりこの場に戻ることも叶わなかったでしょう。

　あの方はそれほどの相手なのです」

「ならばむしろ戦力を増やすべきだったのでは？」

「即時撤退は単独の方が容易いのです。封解主(ミカエル)の能力(ちから)があったとしても」

「ぐっ……」

　ようやくエレンでも理解してくれただろうか？

「よしたまえ、エレン」

「しかし、アイク！」

「結果は成功で終わった。彼女の筋書き通りに。褒め称えこそすれ、責める場面ではないだろう？」

「それは、おっしゃる通りです……」

　ほぅ、番犬を手懐けるのは上手いようだ。感謝の気持ちくらいは持っておこうじゃないか。

「それに、《シスター》の方も上手くいったのだろう？」

「ええ、勿論。予定通り反転させることができました」

「ならば私たちはそちらでいいじゃないか。残り物でエレンには退屈かもしれないけれど」

「いえ、決してそのようなことは」

「ようやく精霊を反転させることができたのだ。しっかりと仕留めておくれ、可愛いエレン」

「はっ、承知しました。必ずや反霊結晶(クリファ)をアイクの手に」

　叔父上を引き付けるための撒き餌がここでも役に立ったようだ。一石二鳥といったところか。

「お気を付けください。かなり疲労させましたが、叔父上はまだ何か企んでいるかもしれません」

「忠告痛み入るよ。胸に留めておこう。前哨戦で火傷しては目も当てられない」

　あなたたちに死んでもらっては困る。私の願いのために。

♦♦♦

Side　士道

　俺たちは今から反転した二亜を止める。

　街を守るため。何より、二亜を救うため。

「なぁ、折紙」

「何、士道？」

　折紙は武装を身に着けて戦う準備をしている。今は手に持った槍を確認していた所だ。

「二亜が愛たちのところに行ったのって、本当に急いでたからだと思うか？」

「……わからない。少なくとも、非合理的な判断だとは思わなかった。——ただ、愛に頼ろうとしていた可能性は否定できない」

「そう、だよな」

　令音さんに連絡すればよかったのに、わざわざ自分で向かったんだ。その方がしっくりくるよな。

「俺、少しは心を預けてもらってると思ってたんだけどな」

　同人誌を描き上げたときの何とも言えないあの顔。

　辛くて苦しくて、でも乗り越えて。解放されないまでも、どこか清々しさがあった。

　あれじゃダメだったんだろうか？まだ二亜は捕らわれたままだったんだろうか？

「……愛は士道とは別の人間。愛にしかできないこともある」

「ああ、わかってるさ」

　気持ちだけの問題じゃない。

　愛しか知らないことはある。愛しか思いつかないことはある。

　それは理解してる……つもりだ。

「——同時に、士道にしかできないこともある。今、二亜を救うことは士道にしかできない」

「……そうか、そうだよな」

　慰められた上に発破をかけられている。情けないことを言ったな。

「士道は何がしたい？」

「俺はただ……二亜を助けたい」

　蓮がどうとか、反転した理屈だとか、難しいことは正直よくわからなかった。ただ二亜が苦しんでいることだけはよくわかる。

　どんな理由であれ、女の子を苦しめる理由にはならない。そんな理不尽は許されるわけがない。

「士道には私だけを見ていてほしい気持ちがある。でも、ここで二亜を見捨てる人間ならば、好きになることはなかった」

　折紙は少し口元を緩めていた。

「折紙、俺を助けてくれるか？」

「勿論」

　一呼吸おいて前に出る。みんなはもう準備を終わらせ、待っていた。

「シドー、準備はできたか？」

「かかか、待ちくたびれてしもうたわ」

「迅速。夕弦は既に準備万端です」

「だーりん、二亜さんを助けに行きますよ」

「兄様、早く出陣しましょう！」

　戦意は十分。あとは出陣するだけ。

「士道、覚悟はできてるわね？」

　琴里が最後の確認をする。返事の前に鏖殺公(サンダルフォン)を喚(よ)び出す。

「悪い、みんな待たせたな。行こう！」

　俺たちは二亜のところへ転移した。

♦♦♦

「これは……」

　転移した先は地獄だった。

　破壊しつくされ、瓦礫の山になった校舎。焦土と化し焦げ臭い匂いを放つグラウンド。

　我が物顔で闊歩する影のような化物たち。数えるのも馬鹿らしくなるくらい、うじゃうじゃと湧き続けていた。

　そして、その中心。二亜はそこにいる。

　のっぺりとした顔で魔王のページをひたすらめくり続ける。二亜が魔王を操ってるんじゃなくて、魔王のために二亜が動いているようだ。

　めくったページの一枚一枚が化け物になり、野へ放たれる。まるで地獄の門だ。

　あの二亜がこんなことをしたいわけがない。すぐにでも助けないと。

『いい、士道？今回に限っては正攻法なんてないわよ。

　イチかバチかキスしてみなさい。それでお姫様にかけられた魔法がとけることに懸けるわ』

「琴里らしくないな。そういう無茶は俺が言うもんじゃないのか？」

『自覚があるなら自重してほしいものね。言いたくないけど、状況が既に詰んでるのよ。逆転するなら奇跡に頼るしかないわ』

「はっ、違いない」

　笑えてくる。藁に縋るような作戦じゃないか。

　絶望的な状況。もう、何度目のことだか。

「詰んでる？絶望的？それが足を止める理由になるかよ！」

　俺は二亜を助ける。そこに確率論も何もいらない。

　必要なのはこの気持ちだけだ。

『よく言ったわ、士道。信じなさい、二亜と一緒に過ごした日々を。なにより、自分自身を』

「ああ、わかった！」

　化け物を切り裂いて前に出る。

「私たちが道を作る」

「シドーは二亜を頼んだぞ」

　折紙と十香が化け物たちに攻撃を放つ。光を浴びて蒸発し、斬撃を受けてバラバラなる。

　二亜のところへ伸びるか細い道ができた。

「露払いは我らが引き受けてやろう」

「援護。士道は二亜のところに行くことだけ考えてください」

　耶倶矢と夕弦が俺を挟み込むように少し前を走る。盾となって化け物たちを蹴散らしていく。

「だーりん、私の応援を受け取ってください」

　美九の【行進曲(マーチ)】が身体を軽くして突き進む勇気をくれる。

「ありがとう、みんな！」

　足の裏に力を溜めて大きく跳躍する。化け物たちの包囲網を飛び越えて一気に二亜のところへ。

「————！」

　空中の俺は格好の的。化け物たちが声にならない声を上げて襲い来る。

「兄様には指一本触れさせません！」

　その化物たちを真那が一太刀で斬り伏せる。

「真那！——ありがとう」

　真那に背を向けもう一度加速する。今度こそ一気に二亜の元まで。

「がっ！」

　自らの皮膚で首を絞められたかのようだった。

　慣性を完全に無視して身体が止まる。空中に縫い留められたようで指先一つすら動かせない。

　あと少し。大股で跳べば二亜のところに届くというのに。

「…………」

　二亜はいつの間にか羽ペンのようなものを持っていた。俺をじっと見つめながら高速で神蝕篇帙(ベルゼバブ)に何かを描いている。

「これは……未来記載？」

　囁告篇帙(ラジエル)で見せた未来の出来事を確定させる技。それを反転した神蝕篇帙(ベルゼバブ)でも使っているのか。

　二亜は記載を止めない。目にも留まらぬ早さでペンを走らせる。

「鏖殺公が⁉」

　手に持っていた天使が消えた。二亜がそう描いたからだろう。

　俺が持つ天使さえも自由自在に操る力。正に神のような力だ。

「だからどうした！」

　胸の熱に任せて身体をつき動かす。

　ただ、二亜のところへ。その意志だけを込め。

「二亜、俺の声が聞こえるか！」

「…………」

　ゆっくりと身体が動き始める。錆びついていた歯車に油を差したかのように。

【二亜、頼む聞いてくれ】

　二亜に俺の気持ちを届けたい。その想いがいつの間にか形になっていた。

　声を届ける天使、破軍歌姫(ガブリエル)の力。それが閉ざされた二亜の心に届く。

「し、どー……」

　草が擦れるような小さな声。それでも、確かに二亜は言葉を発していた。

【そうだ、俺だ。士道だ】

「なん、で……」

　二亜の目には困惑の色が見える。

　なんで、か……。

【二亜と漫画描くのが案外楽しかったからかな？】

　俺は二亜と一緒にまた漫画を描きたい。理由なんてそれで十分だ。

「少年……」

　二亜の手から力が抜けて、ペンが地面に落ちる。俺を見ながら赤い涙を流していた。

【戻ってこい。俺がずっと隣にいるから】

　身体を縛っていた力が急に消える。俺は二亜に向けて手を伸ばした。

　二亜まであと数センチ。そんなところで——二亜の胸から光の刃が生えた。

「がっ⁉」

「二亜、……二亜⁉」

　二亜の口から大量の血が流れる。さらに、刃が抜けて胸からもおびただしい量の血が。

　とっさに倒れ込む二亜を受け止める。受け止めたその手にべったりと生暖かい感触が広がる。

「感謝します、五河士道。おかげで楽に《シスター》に近づくことができた」

　さっきまで何もなかった空間が揺らぎ、白銀の武装をした女が現れる。

　世界最強の魔術師、エレン・メイザース。その目は冷淡に二亜を捉えていた。

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何だこの展開。作者は性格悪いな～。

さて、今回の裏話は未来記載を打ち破れた理由について。

原作にちゃんと書いてありますが、霊力で対抗できます。数人分の霊力持ちが対抗できないわけありません。

根性とかじゃないんです。