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今回の話はかっつりシリアスです。ここだけはシリアスで行かないといけないんです。少しお許し下さい。
愛がこそこそとパーティー以外の準備をしていることには気づいていたわ。だって、花束はまだしも線香はパーティーに必要ないもの。
すぐに鳶一折紙に聞いてみた。幸いなことにパーティーの準備を一緒にやっている都合で、顔を突き合わせる機会は腐るほどあったから。
自分でも踏み込み過ぎている自覚はあるわ。らしくないとも思っている。
普段なら面倒なことに首を突っ込むなんて絶対しない。だって、私が出しゃばっても、いいことなんてないもの。
でも、それが愛なら話は別。愛は肝心なところで私を遠ざけようとするから。
辛い、苦しい、怖い、悲しい。そういった感情を全部自分でため込んで、誰かに話そうとしない。
寂しがり屋で構ってほしい癖に。どうしてそう不器用なのかしらね。
放っておいたら、どこか遠くにいってしまいそう。だから、誰かが見ていないといけない。
愛の行動をよく見て、気づかれる前に逃げ道を塞ぐ。これが一緒に暮らした中で見つけた、愛を繋ぎとめておく方法よ。
私はずっと愛と一緒にいたい。そのためなら、努力は惜しまないわ。
鳶一折紙は嫌そうな顔をしながら話してくれたわ。愛に聞かれるよりはマシって思ったんじゃないかしら。
愛よりも先に、鳶一折紙に聞いて良かったと思ったわ。きっと、愛の心の傷跡を撫でることになったでしょうから。
今日は愛と鳶一折紙のお母さんの命日。愛が生まれたその日に亡くなっている。
色々と腑に落ちたわ。愛があれほど自分の誕生日を雑に扱う理由は、お母さんを失った日を祝福できなかったからなのね。
それでも、私の誕生日なら祝おうとする。あいつの中で私は何なのかしらね？
……私はどうするのが正解なのかしら？全部見なかったことにして、愛の行動を見逃す――それが一番楽なのでしょうね。
以前はそうしたわ。愛がお墓に行くとき、気づいていて何も言わなかった。
あのときの私はなんの資格もなかったから。ただ同居しているだけの他人が、参加していいものだと思えなかったから。
でも、今は違う。愛の彼女っていう明確な立場を得た。
愛の彼女って立場はとても重いわ。婚約者よりも重いものだと私は思っている。
あれだけ全部ぶっちゃけ合ったんだもの。決して自惚れじゃないわ。
婚約者が家族の冠婚葬祭に参加するのはある話らしいわね。私が参加しても別に変じゃないでしょう。
ええ、そうよ。私は変じゃない。
私はあの姉弟に毒されていない。普通の行動をしているのよ。
……何を一人で言いわけしているのかしら？馬鹿みたい。
今回は愛について行く。そうした方がいいと思ったわ。
鳶一折紙よりも義理を通さないといけない相手に会うため。なにより、愛のため。
予想通りに愛はパーティーの終わりに会場をこそこそと抜け出そうとしているわね。だから、そこを捕まえる。
「どこに行こうとしているのかしら？」
「七罪、えーっと……。」
愛は困った顔をしているわね。私を誤魔化したいけど、嘘も吐きたくないってところかしら？
全く、困った彼氏ね。全部一人で抱え込もうとするんだから。
「下手に誤魔化さなくていいわよ。鳶一折紙に聞いたから。今日が何の日か。」
だから、私が気づかないといけない。潰れてしまうよりも前に。
「一緒に行っても良いかしら？」
愛の抱えているものを奪ってでも一緒に背負う。それが
♦♦♦
愛は反対しなかったわ。じっくり悩みながら、了承してくれた。
愛は基本的に私の意思を尊重して、応援してくれる。例えそれが、愛にとって不本意な行動であったとしても。
単純に私のことが好きだから、自分よりも私を優先する部分もある。何故か私への好感度が高すぎるから。
でも、それ以上に愛は私を信じている。私の考えが、自分の考え以上の結果をもたらしてくれると。
そんな過度の期待に応えられる自信なんてない。でも、答える努力はしないといけない。
やれるだけのことをする。それだけよ。
ラタトスクの手配した車に乗るため、少し移動したわ。その先で鳶一折紙と合流した。
「……どうして七罪もいるの？」
いつもの鉄面皮を微妙に震わせているわね。まあ、私と一緒に両親の墓参りなんて嫌でしょう。私もそうだし。
流石に悪いと思っているけど、引けないわ。これは必要なことだもの。
「一緒に行きたいんだって。いいでしょ？」
愛はそんな内心に気づかず、鳶一折紙に確認している。この居心地の悪い空気に気づかないなんて相変わらずね。
察しは悪くないのに、いきなり鈍感になるのはどうしてかしら？まあ、そっちの方が都合がいいから別に良いわ。
女の醜い争いなんて、見せたくないもの。
「……………………構わない。」
随分長い葛藤だったわね。僅差で弟の前で体裁を保つことを優先した、といったところかしら。
良かったわ。このタイミングで本格的な喧嘩はしたくないもの。
「それじゃあ、行こうか。」
愛は後部座席に乗り込んだ。私と鳶一折紙は愛に続いて、競うように後部座席に座ったわ。
愛の隣を譲って助手席なんて御免よ。少し狭いけど、三人で一緒に座った方がマシね。
愛が目を離した隙に睨み合う私たち。冷や汗をかくラタトスクのスタッフ。
唯一、愛だけがのほほんとしていたわ。私と鳶一折紙に挟まれて、ご機嫌そうに鼻歌を歌っていた。
……そのまま純粋でいてほしいものね。
♦♦♦
沢山の墓地が並ぶ一角。そこには周囲と比べて、かなりきれいな墓石があったわ。
ご両親を大事に想っているのね。私と違って。
「母さん、父さん、久しぶり。今日はね、紹介したい子がいるんだ。
初めてできた僕の恋人。頭が良くて、気が利いて、多才で、優しい、とってもいい子。応援してくれたら、嬉しいな。」
おもちゃを自慢する子供のように、楽しそうに語る愛。これでも、頑張って隠している方なのよね。
でも、そんなにハードルを上げないでほしいわ。愛の評価が異常に高いだけで、そんなにできた性格してないわよ。
「初めまして、七罪です。愛君とお付き合いしています。」
改めてこういうことをするのは恥ずかしいわね。でも、我慢しないと。
これはとても大事なこと。愛にとっても、私にとっても。
「二人で将来を誓いました。一生をかけて、大事にするつもりです。だから、私に愛君をください。」
こんなに真剣にお願いしたことなんて初めて。でも、誰にも譲りたくないから。
認めてほしい。形だけだとしても。
目を閉じて必死に祈った。天まで届くように。
♦♦♦
「七罪、お手洗いは大丈夫？」
帰り際、鳶一折紙は唐突に言い出した。こいつが私を気遣うとは思いにくい。
「そうね、行こうかしら。愛はちょっと待っていなさい。」
「うん、分かった。」
鳶一折紙と一緒にトイレへ入った。鳶一折紙の裏の意図が予想できたから。
「それで、何の話がしたいのかしら？仲良くトイレに行きたいわけじゃないでしょ。」
さっきの言葉は、愛に隠れて話がしたい合図。しかも、一度分かれて再度会うことが待てない、緊急の話かもしれないわね。
「あなたは、DEMと……私がオーシャンパークを襲った日の全てを知っている？」
見て分かるくらいに辛そうね。自分のトラウマを掘り返しているのだから、当たり前かもしれないけど。
「エレンにぶった切られて気絶してたから直接は見てないわ。でも、後で映像を見たから、大体のことは知っているわよ。何が聞きたいの？」
わざわざ自分の傷痕をえぐって話す。その心意気は買ってあげましょう。
ただ、嫌な予感がするわね。できれば、当たってほしくないけれど。
「あのとき、愛に何が起こったの？あの子のあの姿は何？」
思い通りに行かないものね。あれを覚えているなんて。
「あんた、やっぱり洗脳されていたときの記憶があるのね。そんな気はしてたけど。」
――《ウィッチ》！殺してやる。――
鳶一折紙は
だから鳶一折紙は、オーシャンパークで起こったことを覚えているんじゃないかと思っていたのよ。せめて、愛が精霊化したと気付かれなかったら良かったのだけど。
確かに、精霊化した愛は別人だった。でも面影はあるから、私なら気づけないほどじゃなかったわ。
まして、顔は鳶一折紙にかなり似ていた。こいつならもしかしたら、って思っていたのよ。
「答えて。あの子は、精霊なの？」
「それを聞いてどうするの？愛が人間じゃなかったら、どうするつもり？」
意識して冷たい声を放つ。警告の意味合いを込めて。
「愛が精霊だったら、殺す？大勢の人の命を奪う前に。」
鳶一折紙は、もう二度と自分と同じような人を生み出さないため、ASTに入ったらしいわね。精霊に大事な人を奪われることがないように。
愛は人の命を奪う精霊になった。そうなったとき、こいつがどうするか分からないから知らせたくなかった。
「答えなさい、鳶一折紙。答えによっては、私が引導を渡してあげるわ。
もう二度と、過ちを犯せないように。あんただって、何度も醜態を晒したくないでしょう？」
愛は鳶一折紙を攻撃できない。多分、自分の命に代えても。
やるなら私がやるしかない。例え、愛が悲しむことになっても。
鳶一折紙が愛より多くの人の命を取るなら、ここで殺す。
「……私は……もう二度とあの子に刃を向けられない。例え、精霊だったとしても。例え、あの子が多くの命を奪うとしても。私は……家族を殺せない。」
悲痛な声は私の耳にしっかり届いたわ。声色からしても、表情からしても、嘘はないようね。
あの鳶一折紙がただの少女に見えるわ。
「……本当に良かったわ。」
緊張が解けて息が漏れる。覚悟はできても嫌なものは嫌だもの。
「愛は精霊になった。それは間違いないわ。今はどうしてか霊力がないみたいだけど。」
改めて本題に戻る。
「どうして人間が精霊になるの？意味が分からない。」
そうね。私と愛以外はそこからなのよね。
「精霊がある日突然生まれた超生物だとでも思ってるんじゃない？」
「……まさか、そうではないと？」
私自身、愛から教えてもらった話だけど、とんでもない話よね。
こいつになら話してもいいでしょう。愛を守る同士として。
「そういう精霊もいるわ。でも、精霊になった元人間の方が多いのよ。私がそうであるように。」
「精霊が、元人間……。」
目を丸くして驚いているわね。精霊が人生に深く関わっているこいつからしたら、人生がひっくり返るほどの話かもしれない。
「
あまり思い出したくない、嫌な思い出。 命を救われて、人間を捨てた。私という存在が始まった日。
「多分、愛も同じように
愛は人間として生まれて、人間として成長した過去がある。親がいて姉がいる普通の人間。
髪の色や性格を考えても、鳶一折紙と血のつながりがある。
「……
「私もよく覚えてないのよね。かなり昔の話だし。かなり大きな宝石みたいな見た目だった、と思う。」
「だとしたらおかしい。私はそんなものを見たことがない。あの子が人間から精霊になったというのなら、私かあなたがそれを見ていないとおかしい。それに愛自身も。」
「それは、そうなのよね……。」
愛は鳶一折紙か私とずっと一緒にいた。それなのに、愛が精霊になった瞬間は分からない。
愛本人もそんな記憶はないみたい。もしかして、記憶を弄られている？
「全身モザイクの女を見たことない？それが
崇宮澪は正体を隠して人間に
「見たことがない。そんな存在を見て、忘れるなんてあり得ない。」
「まあ、そうよね。」
そんな不思議存在を忘れるわけないわよね。見ていたとしたら、一緒に記憶を消されているに決まっているわ。
やっぱり、崇宮澪が記憶に干渉しているのね。多分、この姉弟の二人ともに。
「私もあなたも、愛自身すらも
鳶一折紙の呟いた言葉。それは聞き逃せない言葉だったわ。
「それ、どういう意味？」
「心当たりがある。」
危険を冒してこいつに話をした意味はあったみたいね。一番の謎のヒントが得られるなんて。
愛の力は、この世界に精通している愛も知らない。その価値は計り知れないわ。
「教えなさいよ、その心当たりってやつを。」
「少し調べてからにする。迂闊に話したくはない。……お母さんに関わることだから。」
そう言われたら少し聞きにくいわね。一大事とはいえ、墓を暴くような真似をするのだから。
「夏が終わるまでには調査を終わらせる。それまで待って。」
「……まあいいわ。あんたがしたいようにしなさい。」
こいつが愛を想っていることだけは間違いない。信じて待ちましょう。
「ところで、どうして急に話す気になったの？話す機会なんていくらでもあったじゃない？」
愛が精霊になったことを気づいたのは、昨日今日わけがないわ。あれから一月近くたってるんだから。
ずっとパーティーの準備で集まってたんだから、話す機会なんていくらでもあった。それなのに、今話し始めた。
何が鳶一折紙を動かしたのかしら？少し気になるわ。
「あなたが……。」
「私？何でそこで私が出てくるの？」
私がどうかしたのかしら？特に何かした覚えはないけど。
「……やっぱり止めておく。」
「ちょっと、変なところで切るのは止めてよ。余計、気になるじゃない。」
「絶対にイヤ。そんなことをするなら、舌を噛み切った方がマシ。」
そんなに屈辱的なことを言うつもりだったの？絶対に吐かせたくなるじゃない。
「言いなさいよ。愛には黙っておくから。」
「拷問されようと、話す気はない。」
鳶一折紙は本当に口を割らなかったわ。本当に強情ね。
それ以降、鳶一折紙の口撃が優しくなった気がするわ。……まさか、ね。
この三人の関係は結構複雑です。だからこそ、書いてて楽しいです。思いもしないような転がり方をするので。
今回の裏話。七罪と折紙は互いに嫌悪感がそこまで高くないです。
七罪はそもそも初めから嫌悪感が低いです。感情表現が不器用で、暴走しがちなのは理解しているので。愛を傷つけるなら許さないけど、自分への攻撃はあしらうつもりでいます。折紙の態度に張り合ってけんか腰になってるだけです。
一方、折紙は嫌悪感が徐々に薄れています。自身の感情をしっかり理解している七罪と違って、感情の変化に戸惑っています。弟にもけんか相手にも相談できないので、どうしようもできないでいるのですが。