ヒロインは七罪

強化合宿 ーータッグバトルーー

長かった夏休み編も終わりが見えてきました。強化合宿はもうすぐ終わり。その後、愛くんと七罪のデートで終了です。

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　僕は姉さんと七罪、二人と向き合っていた。それぞれ槍の武器、エインヘリヤルと魔女箒の天使、贋造魔女(ハニエル)を構えている。

　この二人と戦うのは少し気が進まない。でも、それより僕の頭を悩ませる問題がある。

「何でテメーと組まなくちゃいけねーんですか？」

　不機嫌さを隠そうともしない真那だ。チームメイトであるはずの僕に敵意を向けている。

「仕方ないだろ。チームのバランスをとるとこうなるんだよ」

　この四人の実力は七罪＞僕＝真那＞姉さん。他のメンバーは実力が離れすぎていて本気の勝負は難しい。

　結果、僕と真那が組んでしまうことになるのだ。不本意ながら、僕と真那の実力は大差ないから。

「ちっ、足引っ張らねーでくださいよ」

「そっちこそ、下手に前に出て狙い撃ちされるなよ」

　とてもではないけど、同じチームで戦う雰囲気じゃない。自分でも少し、いやかなり不安になる。

「それでは、両チームとも準備はいいですね。それでは始め！」

　審判役の神無月さんが合図をする。それと同時に戦いの火ぶたは切られた。

　最初に突撃するのは真那。電光石火の勢いで七罪との距離を詰める。

　そして、そのまま七罪のレイザーエッジを振り下ろす。

　チェーンソーのように回転する刃は霊装すら容易く切り裂く。精霊の中では最低レベルの七罪の霊装なら、無事では済まないだろう。

　攻撃をまともに受けていたら、の話だけど。

「千変万化鏡(カリドスクーペ)――鏖殺公(サンダルフォン)」

　それよりも前に贋造魔女(ハニエル)を鏖殺公(サンダルフォン)に変身させて受けに回っている。刃の軌道をずらして綺麗にかわしてしまった。

「あんたが私を狙うことなんてわかり切ってるのよ。次からはもうちょっと頭を使いなさい」

　七罪はいたずらっぽく口元を緩めながら煽りを入れる。大人モードのクールな雰囲気が煽り性能を強化している。

「舐めるな！」

　煽りが十分に効いてしまった真那は連続攻撃を仕掛ける。しかし、七罪は全部捌いている。

　十香に剣技を教わっただけある。かなり練度が高くなっている。

「遊んであげるわ、真那ちゃん」

　七罪は性格の悪さを発揮して、楽しそうに微笑んだ。

　真那と七罪の戦いが激化する中、僕は必然的に姉さんと戦うことになる。挨拶代わりの攻撃をしようか。

　手元に五機の衛星(サテライト)を集めて魔力を充填する。この攻撃を喰らったらただじゃ済まないだろう。

　十分に魔力が溜まったと判断した。そのタイミングで、姉さんの死角となる背(・)後(・)か(・)ら(・)魔力砲を放つ。

　後ろから不可視化した別の衛星(サテライト)での攻撃。ちょっとした不意打ちだ。

　相手の調子を崩すのによく使うんだけど。そう上手くいかないみたいだ。

「あなたの性格はよく知っている。私と同じで効率的、実戦的な戦い方を好む」

　姉さんはダメージを受けた様子がない。それどころか動揺すら見せない。

「だからこそ、あなたの行動は予想できる。隙を見せていない相手に無策で大技は見せない。やるとしたら、それは十中八九陽動」

「ばれてたか」

　わざわざ目立つように魔力を充填していた。不意打ちを成功させるために。

　それを予想していたら、準備はできるよね。随意領域(テリトリー)を広げて本命の攻撃を探したかな？

「やっぱり、この程度じゃ効かないか」

「この程度……あなたにとって、先ほどの攻撃が簡単なもの？」

　姉さんは真剣な顔をして聞いてくる。

「？そうだよ」

　どういった意図かいまいちわからない。とりあえず、正直に答える。

「今の攻撃は簡単に実施できるものではない。少なくとも、私には不可能」

「僕は特殊型だからね。足りない火力を小細工で補ってる。僕と同じことができなくてもいいと思うよ」

　僕は足りない実力を補うため、正気を疑われるようなことをしている。何度、師匠(せんせい)に苦い顔をされたか忘れてしまうくらいに。

　姉さんは僕と同じにならなくていい。むしろ、そうならない方がいい。

「……それでも、あなたは魔術師(ウィザード)として私より遥かな高みにある。同じレベルの装備を得た今、ようやく実力差が理解できた」

「そんな開きがあるとは思ってないけどな～。姉さんは今までまともな特訓相手がいなかっただけだよ。すぐに追いつける」

　ASTのみんなはいい人たちだけど、実力者ではない。姉さんの相手には力不足だ。

　それ故に姉さんの才能は腐っていた。

　一方、僕はアメリカで経験を稼いできた。あの地獄みたいな環境を経たら、誰でも強くなると思う。

「だったら、私はここで力を得る。これからのために、力が必要」

「いいよ。喜んで協力する」

　僕の得てきた技術、使えるものは全部教えよう。挨拶を終え、本格的な戦いが始まった。

「さて、衛星(サテライト)の新しい力を試してみようか」

　少し試してみたけど、とてつもなく難しくて強力だった。実戦でも使えるように練習しないといけない。

　十二機の衛星(サテライト)を展開する。旧型の限界を軽く越えるこの数が新型の標準だ。

「その兵器を十二機⁉そんなことが人間の脳で可能なの？」

　姉さんは衛星(サテライト)の数を見て目を見開く。そんな顔をするってことは、姉さんは衛星(サテライト)について知ってるな。

「もしかして、姉さんも使ったことあるの？」

「少しだけ。私は四機を数分間動かすのが限界だった。」

「初めてでそれだけ使えるなら十分だよ。ほとんどの人は二機が限界だから」

　嫌味でも何でもない本音だ。僕以外で四機以上使える人は、片手で数えられるくらいしかいない。

「どうやってそんなに？」

「ちょっと機能を追加してもらったんだ。フルオートモード、《ウルズ》。

　自立思考して、僕の指示通りに戦闘してくれる。勿論、僕自身が操作しているときほど上手くないけど」

　ちょっと特殊な僕でも、そのままなら十二機操作できるわけがない。それを解消するために、AIによる制御を以前から考えていた。

　前は使い物にならないレベルだったけど、ようやく実戦へ導入できるレベルになった。開発を手伝ってくれた五河夫妻には感謝だ。

「それが新型の力？」

「その一部だね。今から存分に見せてあげるよ」

（一から四号機、モード《ウルズ》。姉さんを包囲して攻撃。目的は撹乱。無視できない強さの攻撃を継続的に実施）

　頭の中で対象の衛星(サテライト)に指示を出す。その指示と同時に、四機の衛星(サテライト)が姉さんを取り囲んだ。

「ただ機械に劣るほど、今の私は弱くない」

　姉さんは槍型の武装、《エインヘリヤル》を振りかぶって攻撃する。訓練された鋭い一撃だ。

　姉さんの言葉通り、ただの機械だったら避けられなかっただろう。でも残念ながら、新しい衛星(サテライト)に搭載されたAIはそんなに素(・)直(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。

　姉さんの攻撃をかわし続ける。人間の可動域と逆に動くよう、立ち回って。

「……やりにくい」

　姉さんは渋い顔をする。あんな避け方をされたらそういう顔になるだろう。

「性(・)格(・)の(・)悪(・)い(・)脳(・)をモデリングして作ったAIだからね。そう簡単には壊せないよ」

「……なるほど、頭(・)の(・)良(・)い(・)子(・)の(・)脳(・)を真似して作ったAI。前言撤回、その兵器も舐めてかかっていい相手じゃない」

　姉さんは何かに気づいたように態度を変えた。

　誰がモデルかわかったから言い直したのか。優しい姉さんらしい。

　気を取り直して攻撃を再開する。

　ありとあらゆる方向から姉さんのをうレーザー。今の姉さんの防性(プロテクト)随意領域(テリトリー)なら、左程ダメージにはならないだろう。

　でも、無視はできない。絶妙な鬱陶しさだ。

　姉さんなら、抜け出すのは難しくない。しかし、無理をして抜け出すと、その瞬間を狙われる。

　そのことを姉さんもわかってる。だから、様子見をしている。

　状況は膠着している。今のうちに畳みかける。

（五から八号機、モード《スクルド》）

　モード《スクルド》はモード《ウルズ》の逆だ。フルマニュアルで衛星(サテライト)の制御を僕が全ておこなう。

　制御難易度は上がるけど、細かい操作ができるようになる。こんな風に。

「なっ⁉」

　姉さんが驚愕の声を上げる。避けた筈の攻撃が直角に曲がって再び襲い掛かったから。

「随意領域(テリトリー)を使って、攻撃の軌道を曲げたというの⁉」

「正解。姉さんは理解が早いね」

　姉さんの言う通り、一から四号機は攻撃、五から八号機は補助・妨害という形で分けている。分担することで、攻撃の厄介さを上げたんだ。

「まだまだこんなもんじゃないよ」

　軌道を曲げるのはただの初歩だ。収束、加速、威力強化とできることは選り取り見取りだ。

「何て自由な攻撃。その上、ジャミングまで」

　姉さんの随意領域(テリトリー)の出力が下がっている。ぼくのせいで。

「いいでしょ。魔術師(ウィザード)の天敵だよ。DEM相手には最高の武器だね」

　姉さんの言う通り、あの衛星(サテライト)たちは顕現装置(リアライザ)を妨害する電波を発している。

　実力ある魔術師(ウィザード)の随意領域(テリトリー)でも出力を下げられる。

　エレン相手でも有効だ。無論、姉さんにも。

　姉さんの動きがさっきに比べて鈍い。攻撃も防御も、ただの移動でさえ。

　随意領域(テリトリー)は魔術師(ウィザード)の生命線。それを妨害されるのは鳥の羽を毟るのに等しい。

「相手を妨害して、味方に支援する。シンプルな戦術でしょ」

「そんなレベルで実行できるのは、あなたくらいしかいない」

　姉さんは《エインヘリヤル》でビームを切り払う。何とか大ダメージを避けているけど、いつ状況か崩れてもおかしくない。

　全力を出せない状態。それなのに、全方位から息つく暇もなく様々なレーザーが飛んでくる。

　これ以上なくやりにくいだろう。そう思っていたんだけど。

　姉さんが《エインヘリヤル》の魔力を急激に増大させる。さっきの何倍の威力だ⁉

「はあ！」

　そのまま巨大化させた刃で衛星(サテライト)を切り払う。……三機やられたな。

「新しい兵器を手に入れたのはあなただけじゃない。慢心が過ぎるのはあなたの悪癖」

「……魔力を吸収する能力があるのか。《ブリュンヒルデ》、いいCR－ユニットだね」

　魔力の流れを改めて感じると、姉さんの手元に集まっている。二人分の魔力を集めて強化したのか。

「でも、あんな使い方したら残ってないでしょ」

　戦闘で空間に散った魔力を集めて利用する能力。でも、逆に言えばそれで集められる魔力には限りがある。

「…………」

　黙ってるけど、わかるよ。無駄に一か月以上過ごしたわけじゃないんだから。

「さあ、追い込みと行こうか」

　手元に残しておいた四機で大技の準備をする。

　姉さんが言った通り、大技を使うときは隙を作るんだよね。今は絶好の機会だ。

　魔力を充填しているその瞬間。急に邪魔が入る。

　随意領域(テリトリー)が変なものを察知した。空を割いて僕に激突しようとするバレーボール。

　この場にはある筈のないものだ。だからこそ、何が起こったのかが大まかに想像できる。

　一瞬考えた結果、攻撃を止めてそいつを受け止める。弾丸のような速度で飛んできたから、攻撃を止めて随意領域(テリトリー)を使用する羽目になった。

　一応味方だし、助けないといけないだろう。

「大丈夫か、真那」

　僕にぶつかってきたバレーボールは真那だ。随意領域(テリトリー)を使ったら、なんとなくわかった。

　七罪にやられたんだろう。仕方ないから、随意領域(テリトリー)で戻してやる。

「テメーに心配されるほど、落ちぶれちゃいねーですよ」

　元の姿に戻った真那が悪態をつく。

　助けてやったのに、失礼な奴だ。そして、真那の言葉は全く信じられない。

　完全な七罪のいいようにしてやられたのだろう。真那は決して弱くないんだけど。

「あら、元に戻っちゃったの？よく飛ぶいいボールだったのに、残念ね」

　七罪がこっちに寄ってきて真那を思いっきり嘲る。絶世の美女の口が三日月のようになっている。

「今度は何がいい？リクエストがあれば、好きな姿に変えてあげるわよ。どうせあなたを変身させるの機会なんて、腐るほどあるんだし」

　七罪はとても楽しそうに語る。何度やっても真那が負けるって。

　七罪は普段抑えているだけで、人を小馬鹿にするのが大好きだ。真那相手には遠慮なく発揮してる。

　本当、いい性格してるよ。……微笑ましく思っちゃ、ダメなんだろうな。

「あの性悪女。ぜっっったいに、泣かせてやります」

　真那が目をぎろりと鋭くさせる。殺意をひしひしと感じる。

　完全に切れてるな。七(・)罪(・)の(・)思(・)惑(・)通(・)り(・)に(・)。

　真那は大事なことに気づいていない。あの煽りも含めて七罪の作戦だ。

　それをわざわざ説明してやる気にはならない。でも、チームメンバーとして、このまま突貫させるのは流石にダメだな。

「落ち着けよ、真那」

　真那の前に衛星(サテライト)をやって、真那の行動を止める。

「邪魔しやがらないでください。これはあの女との戦争でいやがります。邪魔するなら、テメーから先にやりますよ」

　真那は僕にも殺意を向ける。こいつ、僕が同じチームだって覚えてるよな？

「作戦もなしに突撃したら、さっきの二の舞だぞ」

「じゃあ、どうするってんですか？テメーがあいつを倒す作戦を考えると？彼女を本気で倒すことができるんですかねー？」

　真那の目は無理だと言っている。僕が七罪相手に手を抜くと思ってる。

「あんまり舐めないでほしいな。僕は七罪より弱いんだ。弱者が強者に手心を加える余裕なんてないよ」

「ほぅ、じゃあ聞かせてもらいましょうか、テメーの彼女をぶっ倒す作戦とやらを」

　真那は目を細めて話を促す。その舐めた態度を崩させてやろう。

　僕は真那に作戦を聞かせた。真那の反応は悪くない。

「とりあえず、テメーの作戦に乗ってやりましょう。色々ごちゃごちゃやるのはテメーだけですし」

「まあ、その通りだ。真那はいつも通りにやればいい。僕が攻撃を通しやすくするから」

　さあ、ここからがチーム戦だ。七罪に一泡吹かせてやる。

♦♦♦

「大丈夫、折紙？」

　ボロボロの折紙に声をかける。戦況が悪そうだったからちょっかいかけたけど、だいぶ酷いわね。

「……問題ない」

「そう見えないけどね」

　相変わらず素直じゃないわね。前に比べたら言葉の棘がなくなったけど。

「愛は強いでしょ」

「……正直、あそこまでとは思わなかった。顕現装置(リアライザ)の扱い自体も高レベルだけど、何より戦術が厄介」

　折紙は悔しそうな顔で呟く。愛に負けてる自分への怒りかしらね？

「あいつは時間を与えると次々奇策を考えるわよ。考える時間を与えないよう、間断なく攻めなさい」

「……了解した」

　私の言うこと聞くのは不服そうね。でも、愛を自由にさせると厄介なことがわからない折紙じゃないでしょ。

　愛は単純に強くて、それ以上に厄介なのよ。何して来るかわからないけど、絶対に戦場をかき乱す。

「さて、残念だけどさっきのアドバイスは一回忘れなさい。私たちは既に作戦会議の時間を与えてしまったわ」

　私たちが話をしている間に愛と真那も何か話してたみたいね。愛のことだから、何か仕掛けてくる。

「何が起こっても驚かないようにしなさい」

「わかっている」

　折紙は槍を構えて覚悟を決めた。私もしっかりと油断ならない相手を見据える。

　一番最初に動いたのはさっきと同じで真那。でも、真那だけじゃない。

「折紙、真那の周りに衛星(サテライト)がついてるわ」

「きっと、あれで何かする気」

　真那の周りには三機の衛星(サテライト)がぴったりくっついてる。

　真那だけでも十分脅威なのに。おまけまでつけてくるなんて。

「私が真那の相手をする。七罪は愛を」

「わかったわ、行きなさい」

　折紙はすぐに陣形を決めたわ。

　愛の対応を私がやるのは妥当ね。　近接戦闘メインの折紙より、私の方が向いてるわ。

　愛は後ろで動かないけど、そのまま操作に集中するつもりかしらね？そんなことさせないけど。

「千変万化鏡(カリドスクーペ)――氷結傀儡(ザドキエル)」

　四糸乃とよしのんの力を借りる。これで愛を狙い撃ちにする。

　愛の弱点は火力がないことよ。シンプルな弾幕が一番刺さる。

「四糸乃直々に教えてもらった技の威力、見せてあげるわ」

　作り出すのは馬鹿みたいな数の氷の弾丸。一発一発が愛より大きい、致命の一撃。

　それを一気に発射する。避ける隙ができないようにわざと範囲を広げて。

　氷の弾幕が愛にダメージを与える。それができなくても、衛星(サテライト)を操作する集中力を削ぐ――そのつもりだった。

　なんというか、感触がおかしい。抵抗がなさすぎる。

　あっさりと随意領域(テリトリー)を破壊してしまった。まるで愛がそこにいないみたい。

「――まさか⁉」

　そこまで考えてやっと気づいた。あいつならやりかねない。

「千変万化鏡(カリドスクーペ)――颶風騎士(ラファエル)【穿つ者(エル・レエム)】」

　耶倶矢の天使を使って最高速で愛(・)に(・)見(・)え(・)た(・)も(・)の(・)へ近づく。予想が当たっていることを確信しながら。

「やっぱり」

　そこにいたのは三機の衛星(サテライト)。ダメージを受けて随意領域(テリトリー)が維持できなくなったから、化けの皮が剥がれたのね。

　さっきそこにいるように見せてたのはただの立体映像。随意領域(テリトリー)で気配まで誤魔化してただけ。

　やられたわね。あいつ、どんどんこういうのが上手くなってる。

「七罪、ここにいるのは真那じゃない！」

　折紙が事態を伝えるために叫ぶ。でも、ここまで来たら驚かない。

「……そうなるわよね」

　こっちの愛が贋物なら、あっちの真那も贋物。真那に衛星(サテライト)がついてたんじゃなくて、衛星(サテライト)が真那の贋物を作っていたってことね。

「折紙、多分本物がどこかに……」

　折紙に警戒を促したそのときだった。なんとなく嫌な予感がしたのは。

　その予感に従って全力でその場から飛びのく。

「完全に虚を突いたつもりなんですがね～」

　そこに立っていたのは真那だったわ。さっきまで私がいたところに刃を振り下ろしてた。

　あと少しで刃の餌食になるところだった。危ないわね。

「まあ、気持ちの悪い余裕を崩せただけ良しとしましょう。あいつの力を借りたのは気に食わねーですが」

「ふん。愛の力を借りて粋がってるなんて、お子様らしくていいわね」

　強がってみるけど、実際のところ冷や汗だらだらよ。私はあいつの攻撃まともに一発でも受けたら負けるんだから。

　真那は舐めてかかれるほど弱くない。近接戦なんて長く続けたら絶対負ける。

　だから、実力が発揮できないよう怒らせてたのに。愛ったら、余計なことしてくれちゃって。

　あともうちょっとで攻撃が届くところだったわよ。

「じゃあ、もう一回です。今度はきっちり当ててやりましょう」

　真那はまた空気に溶け込むように消えていった。やっぱり、不可視化(インビジブル)で隠れてたのね。

　しかも気配まで消えてる。

　単純に火力が高くて速い真那。その攻撃を通すために真那を攻撃の瞬間まで認識できなくさせる。

　どう考えても愛の作戦ね。真那の力を完全に引き出してる。

　多分、贋造魔女(ハニエル)を別の天使に切り替えようとしたら狙われる。だから、このまま颶風騎士(ラファエル)で対処するしかない。

　風を起こして身を守る。身を守るためじゃなくて、攻撃を感じ取るためのセンサー替わり。

　一瞬の変化も見逃しちゃダメ。見逃したら、次の瞬間には斬られてるから。

　私の周囲を渦巻く風が変な流れをする。すぐ上から来る。

　それを感じてすぐに前方へ少し動いた。

「もらった！」

　真那が一瞬遅れて攻撃を仕掛ける。後一瞬遅かったら負けてたわね。

　でも、これでチェックメイトよ。真那は今最も無防備な姿を晒してるんだから。

「はぁ！」

　身体をひねって穿つ者(エル・レエム)の矢じりを突き出す。攻撃の最中に横から思いっきり受けた真那は飛んでいく。

　随意領域(テリトリー)もあるんだし、死にはしないでしょ。ちょっとは加減してやったし。

　真那が気絶してるのを確認して一息つく。

「引き分けかな？」

　背後を見ると愛が立っていたわ。気絶した折紙を抱えながら。

「そうみたいね」

　タッグ戦で互いに一人ずつ再起不能。流石に引き分けかしらね。

「新しい兵器も手に入れたし、勝てるとかもって思ったんだけどね。やっぱり七罪は強いや」

　愛は残念そうに頭をかく。

「あんたは十分強いわよ。今までみたいに模擬戦で圧勝なんてのはもう無理」

　愛はどんどん強くなってる。騙し騙し勝ってきたけど、そろそろきつそうね。

　今回の勝負も一歩間違っていたら私は負けてた。

「そうかな？だったらいいんだけど」

　信じてなさそうな顔の愛。もうちょっと強さを自覚してくれないと、私が死にそう。

「頼むから、本気の攻撃は止めて。私の霊装、あんたの随意領域(テリトリー)より薄ぺらいのよ」

「そうなの？じゃあ、今度から一応威力の調整を考えないとね」

　そんな心配いらないでしょって顔してるわね。私が攻撃全部避けると思ってるのかしら。

　信頼してくれるのは嬉しいけど、過大評価よ。私、戦闘のプロじゃないからね。

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魔術師組メインの回でした。こいつらも強いけど、最上位組が化け物なんだよな。だから、色々活躍の場を考えてます。

今回の裏話。七罪は顕現装置に関して勉強しています。当然、愛くんによる影響です。

原作知識、現地で得た知識関係なくひたすら教えています。呆れ顔をしながらも、七罪は真面目に勉強しています。