オーバーロード17 支配の共鳴［上］異種族の恒久的平和の為の世界平定と忘れ去られた38人目の忘れ形見（最新16巻直後からルート分岐）

第一章：025話 告白の余波① 帝国の選択

side：バハルス帝国　帝都アーウィンタール　皇城奥宮

　夜も更けていた。

　皇城上層、皇帝私室。

　宴席を終えたジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスは、重厚な長椅子へ深く身体を沈め、大きく息を吐いた。

「……疲れた」

　珍しく、取り繕わぬ声音だった。

　向かい側でワインを口にしていたロクシーが、くすりと笑う。

「陛下がそこまで露骨に消耗を見せるのは珍しいですね」

「仕方あるまい。相手が相手だ」

　ジルクニフは額を押さえた。

「しかも今日は、妙に精神まで解された状態だったからな。普段以上に神経を使った」

「あのレスタト様の力ですか」

「ああ」

　思い返す。

　春風のような翠の光。

　警戒心だけを静かにほどいていく不思議な感覚。

　理性は保たれている。

　だが、“本音を隠す壁”だけが薄くなる。

「危険な力ではありました」

　ロクシーが静かに言う。

「少なくとも、敵対者へ使われれば厄介でしょう」

「だが」

　ジルクニフは肩を竦めた。

「本気で敵対するつもりなら、あの者達はあんな回りくどい真似をする必要すら無い」

　沈黙。

　その事実が、何より重い。

　圧倒的な力を持ちながら。

　なお“対話”という手順を踏もうとしている。

　そこに、今夜の異様さがあった。

「……意外でした」

　ロクシーがぽつりと漏らす。

「何がだ？」

「魔導王陛下です」

　彼女はグラスを揺らしながら続けた。

「もっと、“超越者”なのだと思っていました」

「価値観そのものが我々とは断絶した存在かと」

「だが違った、と？」

「ええ」

　ロクシーは静かに頷く。

「あの方、“支配する側”の理屈だけで物を言っていません」

　ジルクニフは目を細めた。

「続けろ」

「あの方は恐らく、“使われる側”を知っています」

　静かな分析だった。

「命令される側」

「組織へ従う側」

「理不尽を呑み込み、上の都合へ振り回される側」

「そういう人間の感覚を理解している」

　ジルクニフは宴席を思い返す。

　“人は、自分の意思で従っていると思いたがる”。

　あの言葉。

　あれは単なる支配者の発想ではない。

　巨大組織の中で、人間関係へ揉まれた者の実感だった。

「……確かにな」

　皇帝は低く呟く。

「恐怖だけでは組織は回らぬ。納得したと思わせねば、人は長く従わん」

「しかもあの方、それを“実感として”理解しているように見えました」

　ロクシーは続ける。

「だから妙に現実的なのです」

「無意味な不公平」

「責任転嫁」

「努力を踏みにじられる事」

「成果を奪われる事」

「……そういうものへ嫌悪感がある」

　そこでロクシーは、小さく息を吐いた。

「もしかすると」

「かつて自分自身が、そういう目に遭ってきたのではないでしょうか」

　ジルクニフは少し驚いたように笑う。

「骸骨の王へ向かって“苦労人”扱いする者は、お前くらいだぞ」

「ですが妙に納得感がありませんか？」

「ある」

　即答だった。

　魔導王アインズ・ウール・ゴウン。

　余りにも強大。

　余りにも異質。

　だがその一方で、“支配欲”そのものは薄い。

　むしろ。

　責任感。

　管理者意識。

　組織を破綻させまいとする苦労人の気配が滲む。

「だから厄介なのだ」

　ジルクニフは苦く笑う。

「暴君なら読みやすい。狂人なら対処も決まる」

「だが、理性的で現実的で、それでいてあれほど強いとなると……」

「敵に回したくありませんね」

「ああ」

　即答だった。

　ロクシーは少し微笑する。

「ですが陛下。随分と好意的に見ておられますね」

「当然だろう」

　ジルクニフは肩を竦めた。

「少なくとも、“話が通じる”」

「それだけで十分過ぎる」

　そして皇帝は、ふと表情を引き締めた。

「……もう一つ、気になった事がある」

「レスタト翁ですか？」

　即答に、ジルクニフは目を細めた。

「気付いていたか」

「ええ」

　ロクシーは静かに頷く。

「力そのものより、“距離感”が印象的でした」

　ナーベを始め、魔導国側の者達は皆、魔導王へ絶対的敬意を向けていた。

　崇敬。

　忠誠。

　畏怖。

　程度の差はあれ、共通している。

　だが。

「レスタト翁だけは違った」

　ロクシーが言う。

「臣下というより、“古くからの理解者”に近い」

　ジルクニフも頷いた。

「特に、“会社”という単語を漏らした時だな」

　あの瞬間。

　アインズは珍しく明確に狼狽した。

　だがレスタト翁は即座に空気を読み、自然な軽口で流してみせた。

　しかも、必要以上に畏まる様子も無い。

　軽い呆れ。

　苦笑。

　保護者じみた視線すら混じっていた。

「魔導王陛下は、他者の前では常に“魔導王”を演じているのでしょう」

　ロクシーが分析する。

「弱みを見せず」

「迷いを隠し」

「絶対者として振る舞う」

「ですがレスタト翁の前では違いました」

「妙に人間臭かったな」

「ええ」

　ロクシーは微笑する。

「レスタト翁が居る時だけ、“組織の頂点に立つ支配者”ではなく、“気苦労の多い男”へ戻っていた」

　ジルクニフは腕を組み、ゆっくり思案する。

「……それに、気になる」

「地下大墳墓で初めて会った頃、レスタトという存在は居なかった」

「最近まで眠っていた、か」

「そうだ」

　アインズ自身がそう説明していた。

　長らく地下大墳墓で眠っており、最近目覚めた存在。

　そして現在は“相談役”。

　わざわざその立場を与えている。

「魔導王が、あれほど信頼している相手だ」

　ジルクニフは低く呟く。

「レスタト翁が目覚めた事で、何か方針変更があったのかもしれんな」

「方針変更？」

「少なくとも、“余裕”は生まれたように見える」

　闘技場で相対した頃の魔導王は、もっと張り詰めていた。

　得体の知れぬ超越者。

　底知れぬ恐怖。

　今もそれは存在する。

　だが今夜のアインズには、“統治者としての落ち着き”があった。

　他者へ歩み寄る余裕。

　自ら腹を割る選択。

　対話を試みる姿勢。

「レスタト翁が、精神的支柱なのかもしれませんね」

　ロクシーが静かに言う。

「王を支える知者、か」

「ええ」

　ロクシーは頷いた。

「恐らく、“孤独な王を理解出来る数少ない存在”なのでしょう」

　その言葉に、ジルクニフはふと苦く笑った。

「……少し、フールーダーを思い出した」

　ロクシーが視線を向ける。

「老師を？」

「ああ」

　若き日の自分。

　帝国改革へ踏み出した頃。

　フールーダー・パラダインは確かに支柱だった。

　宮廷魔法使いとしてだけではない。

　“皇帝である前の若者”へ助言を与える年長者として。

　だが今は違う。

　あの老魔法使いの心は、既に魔法の深奥へ魅入られている。

　忠誠対象は帝国ではない。

　まして、自分でもない。

　“より高みの神秘”。

　その先にいる魔導王へ向いている。

　理解は出来る。

　責める気も無い。

　魔法詠唱者として、あの魔導王は余りにも抗い難い存在なのだ。

　だが。

（……もう、昔のようには頼れんか）

　若き日の自分が抱いていた、“老師なら支えてくれる”という無条件の安心感。

　それはもう戻らない。

　裏切りとは少し違う。

　だが確実に、以前と同じ関係ではいられない。

　その事実が、胸へ鈍く残っていた。

「……寂しいものですね」

　ロクシーが静かに言う。

　ジルクニフは苦笑した。

「皇帝にもなると、人を疑う事には慣れる」

「だが、“昔のようには戻れぬ”と理解するのはまた別種の疲れだな」

　窓の外では、帝都の灯が揺れている。

　変わりゆく世界。

　変わってしまった関係。

　その中でなお。

　魔導王アインズには、“変わらず隣に立つ理解者”が居る。

（……少し、羨ましいな）

　そんな感情を抱いた自分へ気付き。

　ジルクニフは、自嘲気味に笑った。

　そしてロクシーが、ふと静かに呟く。

「ですが――」

「その理解者が居るからこそ、魔導王陛下は“王”でいられるのでしょうね」

　ジルクニフは窓の外を見たまま、小さく頷いた。

「ああ」

「恐らく、そうなのだろうな」

　――そして同時に。

　皇帝の脳裏へ、一瞬だけ不吉な想像が過った。

　もし。

　フールーダーのように。

　心から信頼した存在が裏切ったなら。

　あるいは、永遠に失われたなら。

　あの理性を備えた怪物は、一体どのような行動へ出るのか。

　背筋を冷たいものが走る。

　だが。

（……いや、考えるだけ無駄か）

　ジルクニフは即座にその想像を打ち消した。

　少なくとも今は。

　魔導王の隣には、あの老賢者が居るのだから。

しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

　窓の外では、帝都アーウィンタールの灯が静かに揺れている。

　やがて。

　ロクシーがゆっくりと口を開いた。

「ですが陛下」

「今夜、最も重要だったのは、そこではありません」

　ジルクニフは静かに頷く。

「ああ」

「――転移者の告白、だな」

　ロクシーもまた、小さく頷いた。

「まさか、自ら明かされるとは思いませんでした」

「六大神、八欲王、魔神……彼らと同類であると」

「しかも、我々だけに」

　再び沈黙が落ちる。

　皇帝は腕を組み、静かに目を閉じた。

「あれを、どう見る」

　問われたロクシーは、少し考え込む。

「率直に申し上げれば……信用を示されたのでしょう」

「我々を敵ではなく、協力者と見ている」

「だからこそ、あの秘密を明かした」

　だが。

　ジルクニフはゆっくりと首を横へ振った。

「違うな」

　ロクシーが目を向ける。

「あれは信用だけではない」

「……と、仰いますと？」

　皇帝は静かに答えた。

「投資だ」

　その一言に、ロクシーは眉を僅かに動かした。

「投資……」

「ああ」

「帝国という国家へ対する投資だ」

　ジルクニフは窓の外を見ながら続ける。

「魔導王は、今後大陸規模で動くと言った」

「異種族共栄」

「秩序維持」

「その為に帝国へ協力を求める、と」

「ならば」

「帝国を敵ではなく、理解者へ変えておく方が得策だ」

　ロクシーは静かに息を吐く。

「つまり……」

「秘密を共有する事で、我々を巻き込んだ」

「そういう事だ」

　ジルクニフは苦笑した。

「実に見事な外交だ」

「秘密を握れば、裏切る理由より守る理由の方が増える」

「しかも我々は、自ら口外せぬと誓った」

「……ええ」

「気付けば、帝国は魔導国と運命共同体へ近付いている」

　ロクシーは感嘆とも呆れともつかぬ笑みを浮かべた。

「恐ろしい方ですね」

「恐ろしいとも」

　皇帝は即座に肯定した。

「だが」

「悪意ではない」

　その言葉に、ロクシーは静かに視線を上げた。

「魔導王は、本気で我々を利用しようとしている」

「しかし同時に、本気で共に歩もうともしている」

「そこが、あの方の恐ろしさだ」

　しばらく沈黙が続く。

　やがてロクシーが、ぽつりと呟いた。

「では陛下」

「帝国は、どう動くべきでしょう」

　ジルクニフは迷わなかった。

「決まっている」

「全面的に協力する」

　ロクシーは静かに頷く。

「私も同意見です」

「敵対は論外」

「中立も、いずれ立場を失う」

「利用しようとすれば、こちらが利用されるだけでしょう」

「ならば」

「理解者となる以外にありません」

　皇帝は満足そうに笑った。

「流石だ、ロクシー」

「全く同じ結論だ」

　静かな夜風が窓から流れ込む。

　ジルクニフは、その風を受けながらゆっくりと言葉を紡いだ。

「魔導王は言っていた」

『力を持つ者ほど、世界との繋がりを増やさねば暴走する』

「あの言葉は、他者へ向けた教訓ではない」

「自らへ課した戒めでもあるのだろう」

　ロクシーは思い返す。

　ザナックへの敬意。

　ガゼフへの惜別。

　クアゴアへの配慮。

　エルフへの憂慮。

　どれも演技には見えなかった。

「あの方は」

　ロクシーが静かに言う。

「既に、この世界へ情を抱き始めています」

「ああ」

　ジルクニフは頷いた。

「だからこそ、我々はその情を育てねばならん」

「育てる……ですか」

「故郷は失われた」

「だが」

「第二の故郷ならば、作る事が出来る」

　ロクシーは皇帝の真意を悟る。

「魔導王陛下に、この世界を愛して頂くのですね」

「そうだ」

　ジルクニフの声には迷いがなかった。

「人を知って頂く」

「国家を知って頂く」

「文化を知って頂く」

「この世界に生きる者達を知って頂く」

「喜びも」

「悲しみも」

「守る価値も」

「全てだ」

　彼は静かに笑う。

「世界を愛する者は」

「世界を容易く壊しはせん」

　ロクシーも微笑した。

「つまり」

「帝国は、魔導王陛下の理解者となる」

「ええ」

「それこそが、帝国最大の国益」

　ジルクニフはゆっくりと立ち上がり、帝都の灯を見下ろえた。

「従属ではない」

「追従でもない」

「世界と魔導王を繋ぐ橋となる」

「それが今後の帝国の役目だ」

　その声音には、皇帝としての決意が宿っていた。