さて、今日はどんな１日になるのかね。
「いだだだだっ！！？」
部屋の中で、グリードの悲鳴が響く。
何故か？ それはピカチュウによって指を噛まれているからだ。しかも三本も。
〈何してんのよピカチュウ！！〉
〈グリードから離れて！！〉
彼の行動に黙っていないツタージャとティア、やめなさいと無理矢理ピカチュウを引き剥がした。
「おー、いてて……」
噛まれた部分を眺めながら、若干涙目になるグリード。見るとその部分から血が滲み出ている。
〈ああっ！？ グリード血が出てる……〉
〈こらピカチュウ、いくら家族でもやっていい事と悪い事があるんだからね！！〉
〈ふん、なにが家族だ。人間なんかに媚びへつらうお前達の方がおかしいんだ！！〉
がーっ、と怒るツタージャとティアだが、負けじとピカチュウもそう言い返す。
その言葉に、ツタージャとティアは怒りを露わにした。
〈媚びへつらうですって……？ みくびらないでよ、あたし達の関係はそんなものじゃないんだから！！〉
〈……ちょっと、頭冷やそうか？〉
殺気立つティア。
「っ、ピカチュウ戻れ！！」
それを感じ取ったグリードは、すぐさまボールを構えてピカチュウを中に戻した。
〈……グリード、何で戻したの？〉
不満げに唇を尖らせるティア、ツタージャも似たような表情を浮かべている。
「あんまりピカチュウを怒るなよ、あの子……人間があまり好きじゃないんだからさ」
〈グリードあまーい〉
〈まったくもぅ、アンタはあたし達を甘やかせすぎよ〉
予想通りな言葉にツタージャは呆れ、ティアはますます不満そうな顔になる。
――今日も平和だ
そう感じずにはいられず、グリードはつい苦笑を浮かべていると……。
「グリード！！」
「えっ―――ごはぁっ！？」
鳩尾辺りに鈍痛、何かが自分に向かって突撃してきたのだとわかり、何事かとそれに視線を向けると。
「…………アリア、お前は小さいからいいけど、普通人に向かって突撃しないぞ？」
「小さい言うな！！ って、今はそんな事言ってる場合じゃないよ！！」
律儀にいつも通りのツッコミを入れるアリアだが、なにやら様子がおかしく慌てているようだ。
首を傾げるグリード、その矢先にアリアによって身体を引っ張られる。
「…………」
「ふぬっ、ふぬっ！！」
「……小さい事は、不便だね」
「小さい言うな！！」
バシンッと頭を叩かれ、グリードはティアをボールに戻し、ツタージャを肩に乗せアリアと一緒に部屋を後にする。
そして、ついていった先には……ハクを除いたサクラ達四天王とマイの姿が。
「？ みんな、どうかしたのか？」
アリアだけでなく、サクラ達の顔もなんだが険しい。
状況を理解できないグリードに、サクラが説明に入った。
「ごめんよグリード、ただ……君には知ってもらいたくてね」
「いや、別にいいけど……どうしたんだ？」
もう一度尋ねるグリード、するとサクラは重々しい口調で……こう言った。
「………ハクがね、四天王の資格を剥奪されそうなんだ」
「は……？」
「彼の態度に、教師陣が彼をこれ以上四天王にしておくわけにはいかないと言い出してね……。
まあ、彼の場合自業自得な部分はあるんだけど……」
「ちょ、ちょっと待てよ。継承バトルもしないでそんな……」
「残念だが教師達がそう言っていてな、しかもハクはそれでも構わないと思っているから、このままではあいつは四天王ではなくなり、マイがまた四天王の一人になるそうだ」
「わたしとしてはこんな就任は不服なの、アヤトとあんな楽しいバトルをして四天王ではなくなったのに、こんな簡単に元の鞘に戻るなんて納得できない」
「アリアとしては、ハクの自業自得だからしょうがないかもと思ってるけど……でも、やっぱりそんなの認められないよ！！」
口々に不満を口にするアヤト達、もちろんグリードも同じ気持ちだった。
いくら彼の普段の姿に不満があるからといって、そんな強引な手段で四天王の資格を剥奪するなど、あってはならない。
「よし、みんなで反対しよう。そうすれば」
「いや、僕達だけがそんな事をしても意味がないよ。少なくとも教師陣より立場が上の人間が納得しない限りは……」
「うーん……」
さてどうしよう、腕を組み考え込んでしまうグリード達。
何かこう、簡単に上手く行く方法はないものだろうか……考えること暫し。
「そうだ。あの人に直接訴えればいいんだ！」
そう言うやいなや、グリードはある場所へと走り出す。
「グリード、どうした！？」
「いいから、みんなも来てくれ！！」
「………もぅ！」
唇を尖らせながらも、グリードについていくアヤト達。
――そして、グリードが向かった先は
「タージャ！！」
「グルル……」
「ツタージャ、今は喧嘩してる場合じゃないんだよ」
リザードンに喧嘩を仕掛けようとしたツタージャを抱きかかえ、目的の人物に視線を向けた。
「キキョウさん、こんにちは」
「あら……今日は随分と賑やかね、それにサクラまで……」
「……グリード、いい考えって……お母様に進言するってこと？」
「そうそう、学園長のキキョウさんならなんとかしてくれるんじゃ――」
「ハク君の事なら、私の力だけでは無理よ」
「………えー」
言う前に言われてしまった、しかも無理とまで言われた。
というか、どうして自分の言いたい事がわかったのだろう。相変わらず底が知れない人だ。
「他ならぬハク君が四天王を続ける意欲がない以上、いくら私が言った所で意味ないわ。
それにあなた達の行動は、押し付けがましいんじゃなくて？」
「…………」
キキョウの言葉に、全員が押し黙る。
確かに、ハクが望んでいないこの状況では、この行動は押し付けがましいのかもしれない。
……だが、グリードは首を横に振った。
「俺には、どうしても納得できないんです。
あんなにポケモンに詳しくて、バトルもできるのに……こんな理由で四天王を辞めさせられるなんて、たとえ仕方ないとしても絶対に納得できません！！」
「グリード……」
「だから、俺は――」
「――ああそういえば、これは大きな独り言なんだけど」
「えっ……」
「ハク君はね、四天王になる前は「模範的な生徒」だって沢山の人が彼に憧れていたのよ」
「…………」
キキョウの言葉に、グリードはサクラ達へと視線を向けた。
それは本当なのか、そんな意志を乗せて。
「……そうだよ。アイツ……一年の時はそんな風に言われるくらい、凄いトレーナーだった。
アリアはその時にはもう二年生で四天王だったけど、バトルしてみたいと思ってたもん」
「常に向上心があって、それが実際実って彼は一年で四天王の仲間入りを果たしたわ。ちょうどそこに居るアヤト君と同じように」
「………？」
淡々と続くキキョウの言葉、しかし……グリードはそこで疑問を抱いた。
「えっ、でもじゃあ何で今みたいになったんだ？」
こう言っては何だが、グリードから見てもハクから向上心などの姿勢は見られない。
しかし、前の彼は今とは真逆のような生徒だったと言う、では何故今のようになってしまったというのだろう。
「実際、アイツが四天王になりたての時は今とは全然違ってた。
でもある日――いきなり今みたいなものぐさなハクになっちゃったの」
過去を思い出しながら話し、アリアの表情が曇る。
どうして、あんな風になったのだろう。
その理由がわからないもどかしさと不満が、蘇ってきそうだ。
「これも、独り言なんだけどね。ハク君には……友達と呼べるような存在が居なかったの。もちろん……変わる前の一年生の時から」
「えっ………？」
それはおかしい、今の彼ならばともかくとして……努力家だった時の彼だった時から、友達がいないなど……。
しかしキキョウの次の言葉で、グリードは納得させられてしまった。
「彼は驚異的な伸びでメキメキと実力を付けていったわ、けど反面……そのせいで周りから浮いた存在になってしまった。
強すぎるが故と、彼と対等な強さを持った一年生が居なかった事もあって……彼はいつもひとりぼっちだった」
「あ……」
「でも彼は、自分が四天王のような凄い存在になればきっと友達ができると思ったのでしょうね。
だからより努力を重ねた、それがより人と疎遠になる事も知らずに」
「…………」
人は、自分と違いすぎる他人に近寄ろうとはしなくなる。
恐怖や不安といったような感情があるからこそ、関わり合いになろうとしない。
それが間違いだとは言えないが……とにかく、そのせいで彼はいつも１人だったようだ。
「そしてさっきも言ったように、彼は努力の末四天王になる事ができた。
でも、それでも彼に心を許せるような親友は、ついぞできなかった」
四天王という、この学園にとって雲の上のような存在になってしまった事と、まだ一年生という２つの要因が、ますます彼から人を遠ざける結果となってしまった。
（……オレも、傍にグリードやモモカ達が居なければ……）
そう考えるだけでぞっとする、アヤトは想像しておもわず身震いした。
「だから、彼は努力する事に無意味さを感じたのかもしれないわね。
初めはただ単純にトレーナーとして強くなる為だったけど、いつしか周りに認められたいという目的に変わって……努力しても結果が変わらなかったから、今の彼が出来上がってしまった」
「…………」
俯くグリード、そんな彼に視線を向けながら……キキョウは呟くように口を開く。
「もし、今の独り言を聞いたとして……貴方はどうしたいのかしら？」
「っ」
何も言わず、その場から走り去るグリード。
「ちょ、また！？」
文句を言いつつも、アリア達はおとなしくグリードの後を追った。
「あらあら、熱いわね彼は」
「………お母様、もしかして……初めからグリードがここに来るの、知っていたんですか？」
少し呆れを含んだ口調で、サクラはキキョウを見やる。
しかし、彼女は「どうかしらね」と微笑みながら言うものだから、真意の程はわからなかった。
（やっぱり、僕は一生この人には勝てない気がするよ）
底がまったくわからない母親に驚きと呆れを抱きつつも、サクラはグリード達の後を追うためにその場を後にした。
「さーて、グリード君はちゃんとハク君が持っていた情熱を元に戻せるのかしらね？」
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
「―――ハク！！」
「んぁ……？」
いつものように、中庭でカビゴンと共に昼寝に勤しんでいたハクであったが、突然の大声で無理矢理覚醒した。
上半身を起こすと、そこにいたのは……自分を睨むグリードの姿が。
「どうしたぁ……？」
「ハク、俺とポケモンバトルをしろ！！」
「…………は？」
「お前が勝ったらこのまま四天王を辞めてもいい、けど俺が勝ったら四天王を続けてもらう！！」
「……おいおい、話が見えないんだが」
何を言っているのだろう彼は、頭を掻きながら欠伸を１つ。
「キキョウさんから聞いたよ、ハクがどうして今みたいな性格になってしまったのか」
「…………」
なんであの人が知ってるんだよ、心の中で愚痴りつつため息が出た。
まあ、キキョウは得体の知れない部分があるから無理矢理納得するとして……問題は、彼だ。
「放っといてくれよ。俺はもう四天王になんざ興味はねえんだ」
「嘘だ、いっぱい努力して苦労して勝ち取った四天王なのに、興味を無くすなんてありえない」
「昔の俺がおかしかっただけさ、黒歴史みたいなもんだ。俺の過去を知ったなら、わかるよな？ 俺の気持ちが」
だから放っといてくれ、その言葉を視線に乗せて、ハクはグリードに告げた。――しかし
「――わかんないよ。そんなおかしな選択をしたハクの気持ちなんか」
グリードは、何故か悲しい瞳で、そう言い返してきた。
「あん……？」
「そんな選択おかしいよ、努力を認めてもらえなかった？ 心を許せる親友が１人もできなかった？
そんなの……そんなの、ただの言い訳じゃないか」
「っ、おい……さすがに今のはカチンときたぞ？」
カビゴンから降り、グリードを睨むハク。
しかしグリードは怯まず言葉を続けた。
「ハクはただ、逃げてるだけなんだ。一方的に決めつけて、自分の殻に篭もってるだけだ！！」
「っ」
カッと頭に血が昇り、ハクはグリードの胸ぐらを掴み上げた。
「おいコラ、何も知らないくせによくそんな偉そうな事が言えたな？
お前みたいに……お前みたいにたまたま友人ができたヤロウに、俺の気持ちがわかるか！！」
「わかんないよ！！ だっておかしいじゃないか、ハクが努力してたのは……ただ周りに認められたかっただけだからなのか！？
――共に歩み、一緒に頑張るポケモン達の為じゃなかったのか！？」
「―――――」
息が詰まる。
ハクの腕から力が抜け、グリードが解放された。
「……ハクは、四天王になって周りに認められれば、心を許せるような友達ができれば、それで満足だったのか？
そうじゃないはずだ、大好きなポケモン達と一緒に、もっともっと高みを目指すために……ここに来たんじゃないのか？」
「…………」
グリードの言葉が、ハクの思考を真白に染め上げていく。
（俺は……）
………そうだ。
ここに来たのは、立派なポケモントレーナーになるためだった。
その為に一生懸命勉強して、ポケモンをゲットして、バトルを繰り返してきた。
勝てば嬉しかった、負ければ悔しかった。
それを幾度となく繰り返して……気がつけば、１人になっていた。
「ハクには、友達が沢山居るじゃないか」
「な、に……？」
「まずは俺、それに……同じ四天王のみんな」
言いながら、ハクは自分を心配そうに見つめているアリア達へと、視線を向けた。
「ハク………」
胸の前で両手をギュッと握りしめる小柄な少女。
何かと自分に突っかかり、その度に馬鹿なやりとりを繰り返してきた少女。
「………はっ」
バカか、俺は。
手をちょっと伸ばせば、少し視線を違う所に向ければ……。
自分を心配してくれる友人が、居たというのに。
なんでそれに気づかずに、無駄な時間を過ごしてきたのだろうか。
「はは……っ、バカだバカだと思ってきたが……こんなにも、自分が大馬鹿野郎だとは思わなかったぜ」
「…………」
「……あーあ、今更だけど……四天王、辞めたくねえなぁ……。
けど無理だよな、今まで好き勝手バカな事を繰り返してきたんだからよぉ……」
そう、気づくのにはあまりにも遅すぎた。
「ハク……。だ、大丈夫だよ。アリアが……アリアがなんとかするから！
だから……まだ諦めないでよ！！ アリア……まだアンタに仕返しし足りないんだから！！」
「……気持ちは嬉しいんだがなちび助、もう決まった事だ。諦めるしかないさ」
「っ、そ、そんなの……そんなのヤだよぉ、だってアリア……」
涙目になり、俯いてしまうアリア。そんな彼女を……ハクは優しく頭を撫でてあげた。
「――なら、バトルを見せて貰いましょうか」
「え―――」
場に響く声。全員の視線がそちらに向けられる。
そこには……。
「キキョウさん……」
「お母様……」
「ハク君、貴方に最後のチャンスを与えるわ。今ここでグリード君とポケモンバトルをして、その結果を見てこの件を保留にするか考えてあげます」
いつものにこやかな表情はなりを潜め、厳格な口調でハクにそう告げるキキョウ。
その言葉を聞き、ハクは迷う事なく返事を返した。
「わかりました。やらせてください」
「ハク………！」
「というわけだ。悪いが……勝たせて貰うぞ？」
「……………」
今まで、一度たりとも見たことがない、真剣な表情を浮かべたハク。
その視線を受け、僅かにグリードは言葉を詰まらせる。
「――そういうわけにはいかないな、バトルをする以上絶対に負けられない！！
勝負だハク、手加減なしの真っ向勝負！！」
「望むところだ………！」
互いに距離を取り、バトルの体勢に入るグリードとハク。
「サクラ、悪いけど審判をお願いね？」
「はいはい……まったくもぅ、娘使いが荒いんですから……」
そう言いながら、２人の間に立つサクラ。
「使用ポケモンは一体ずつ。２人とも、正々堂々としたバトルを期待してるよ？」
「おぅ！！ ツタージャ、君に決めた！！」
「タージャ！！」
グリードの声を聞き、彼の前に立つツタージャ。
「まあ見てな……。メタモン、出ろ！！」
「――メタ〜」
「メタモン……？」
ハクの出してきたポケモンに、グリードは僅かに眉を潜めた。
メタモンはへんしんという技しか使えない、故にあまりメジャーで使うトレーナーはいないのだが……。
しかし、グリードはすぐさま表情を引き締める。なんといっても四天王が使うポケモンだ、メタモンだと思って油断すればあっという間に負ける可能性だってある。
どんな相手だろうと全力を尽くす、それがポケモントレーナーとしての鉄則だ。
「グリード、先攻は君からだ」
「よしっ、いけツタージャ。リーフブレード！！」
「タジャー！！」
地を蹴り、メタモンに向かうツタージャ。
「メタモン、へんしんしてからリーフブレード」
「メタ〜―――たーじゃ」
「何！？」
「たじゃー！！」
メタモンの身体が光ったと思った瞬間――ツタージャそっくりに姿を変え、同じくリーフブレードを繰り出してきた。
ぶつかり合う両者、パワーは……互角だ。
「リーフストーム！！」
「ツタァァァ……」
「リーフブレード！！」
「たじゃー！！」
リーフストームを発動させようとするツタージャ、しかしそれよりも早くメタモンが間合いを詰め攻撃を仕掛けた。
「タ、ジャ………！」
空中でリーフブレードの直撃を受け、地面を転がっていくツタージャ。
体勢を立て直し立ち上がるが……その顔には驚きの色が。
（強い………！）
へんしんにより、パワーやスピードはツタージャと同じになったメタモン。
しかし、やはり同じ能力だからこそ一筋縄ではいかない。
「だったら……ツタージャ、リーンフォースブレード！！」
「タジャ！！」
大技で一気に決める、そう判断しグリードはツタージャにあの技の指示を告げる。
頷き、まずはリーフストームを発動させるツタージャ。だが――
「甘いな、エナジーボール！！」
「えっ―――」
「たー、じゃ！！」
ツタージャに迫るエナジーボール、それは迷う事なくツタージャへと命中し地面へと叩き落とした。
「タ、ジャ……！？」
「ああっ、リーンフォースブレードが………！」
「あらあら、グリード君ってば……まだ欠点を直してないのね」
発動時間の長さというデメリット、これを克服しない限り……リーンフォースブレードは使い物にならない。
（さて……どうするのかしら？ グリード君）
To.Be.Continued...
【ツタージャ】♀ 【ムクホーク】♂ 【ミロカロス】♀
【使えるわざ】 【使えるわざ】 【使えるわざ】
・つるのムチ ・はがねのつばさ ・たつまき
・リーフブレード ・かぜおこし ・アイアンテール
・リーンフォースブレード ・でんこうせっか ・ハイドロポンプ
・かげぶんしん ・つばさでうつ ・れいとうビーム
・へびにらみ ・つばめがえし ・じこさいせい
・リーフストーム ・ブレイブバード ・ふぶき
・リーフブレード二段斬り ・インファイト ・アクアリング
・エナジーボール ・かげぶんしん ・アクアテール
・はかいこうせん ・みずのはどう
【オノノクス】♂ 【コジョンド】♀ 【グライオン】♂
【使えるわざ】 【使えるわざ】 【使えるわざ】
・ダブルチョップ ・みきり ・シザークロス
・シャドークロー ・はっけい ・れんぞくぎり
・りゅうのいかり ・とびひざげり ・ほのおのキバ
・ドラゴンクロー ・はどうだん ・クロスポイズン
・りゅうのいぶき ・おうふくビンタ ・ギガインパクト
・りゅうせいぐん ・ギガインパクト ・はがねのつばさ
・あなをほる ・ドレインパンチ
・りゅうのはどう ・ストーンエッジ
・はかいこうせん ・きあいパンチ
・かみなりパンチ
【クチート】♀ 【ラティアス（ティア）】♀ 【ゴチミル】♀
【使えるわざ】 【使えるわざ】 【使えるわざ】
・てっぺき ・ラスターカノン ・ねんりき
・アイアンヘッド ・じこさいせい ・ひかりのかべ
・かえんほうしゃ ・はかいこうせん ・サイケこうせん
・ねごと ・りゅうのはどう
・ラスターカノン ・りゅうせいぐん
・かみくだく ・れいとうビーム
・ドラゴンクロー
・はがねのつばさ
【ピカチュウ】♂
・１０まんボルト
・アイアンテール
・ボルテッカー
・でんこうせっか
・かみなり