「女は灰になるまで、女」という言葉があるように。
母さんのＢＬに対する情熱は、枯れることはなかった。
むしろ、年々その火が燃え上がって、周囲に飛び火することもある。
だが時は２０２０年、最悪の年が始まった。
新型のウイルスが世界中で大流行し、僕が住む日本でも緊急事態宣言が出された。
そのため、不要不急の外出は禁止。
父がこのウイルスでちょっとしたパニックに陥り、母さんはＢＬ本を買いに行くことが出来なくなってしまった。
別の話だが、母さんは若い時から知り合った女性の友達と交流する会がある。
”腐女子の会”と言って、（仮名）一年間に数度、女性陣だけで旅や食事を楽しむというものだ。
しかし、緊急事態宣言も出され、家に閉じこもる人が激増。
他にも年齢的な問題もあった。
各々の子供たちに孫が生まれて、お世話することになり、会える回数が激減。
腐女子の会は例のウイルスと共に、自然消滅してしまった。
僕はこの時期、母さんはもうＢＬへの情熱も無くなっていくだろうと感じていた。
しかし、そんなことは幻想である。と現実を突きつけられることになる。
～それから、約１年後～
僕は”シン・劇場版の完結編”を観に映画館まで足を運んでいた。
中学生の時とは違った角度で作品を鑑賞、見終わったあとは背伸びして余韻を楽しむ。
すると、ジーパンのポケットから振動が伝わってきた。
ポケットに入っていたスマホを取り出すと、母さんからだった。
「もしもし？」
『あ、幸太郎？ あんた今、どこにいるの？』
「え……今、映画館だけど」
『そう。あのね、今わたし天神にいるんだけどね』
それを聞いた僕は、大量の唾を吹き出す。
確かこの時も緊急事態宣言中で、マスクや消毒液は欠かせない時期。
政府からも不要不急の外出は、極力控えるように言われていた。
つまり、それだけ夫でもある父から外出する際、理由を聞かれることが多かった。
基本は病院か買い物以外、許されない。
そんな時期に、人が多い天神にいるなんて。他の家庭では信じられないだろうが。
我が家では父が絶対君主であり、その命令から背くことはできない。
恐る恐る、天神へ来た理由を聞くと。
『え？ なにしに天神へ来たかって？ 包丁よ、包丁を研ぎに……』
「嘘だッ！」
と声を大にして、叫びたかった。
しかしここは、まだ映画館の中だ。
施設を出てから、話を詳しく聞いてみる。
『それで、ついでに。”まん●らけ”へ行くのだけど、姉ちゃんが欲しがってた”鬼の刃”って何巻がいるのかしら？』
「……」
僕はそれを聞いて、こっちが本当の目的だとピンときた。
そうだ、父を騙すために包丁を研ぐというフェイク。
本当は天神周辺の本屋を漁りまくるため、噓をついたのだろう。
そこまでして、現地で調達したいのか？ ネットでも良いだろうに……。
「母さん、あのさ。今、緊急事態宣言中でしょ？ 不要不急の外出はどうなったの？」
『あのねっ！ 私は包丁を研ぎに来たの！ 不要ではありません！』
しばらく、電話で親子ゲンカをしてしまったが。
新型のウイルスでも、母さんが枯れることはなかった。
僕はこの時ほど、強く思ったことはない。
あの時、１９９７年８月の終わり。
僕が「”やおい”ってなに？」と母さんに聞かなければ、違う人生だったのかもしれない。
了