「支配人、この当選者様、名前と電話番号しか書いてありません」
宝珠画廊、一階奥事務机。
先週の展示会終了後より、連日の残業で集計作業を行って来たスタッフたち。
再々チェックを経て、本日十二時より結果送信中。
それぞれのパソコンの前に座るは、事務の男女二名と比羽守(ひわもり)支配人。
「ああ、うちのお客様には結構いらっしゃいますよ、メールアドレスをお持ちでない方」
「今時メールアドレスが無いなんて。直接通話の方が不便じゃないですか？」
新人っぽい男性事務員。
「私もそう思っちゃう、先方を通話口まで呼びつけるのって、申し訳ない気がします」
少し年長の女性事務員。
「そういう思いやりもありますね。間違ってはいないです」
「支配人、また昔話を始めそう」
「しませんよ。ただ便利になったらなったで、それまでに無かった気苦労が生じる物だなと」
言いながら比羽守は、男性のパソコンを覗いた。
「二重丸。ほぉ、ピタリ合致ですか」
「でも、これ……」
「あ――、この方は私が直接電話をしましょう」
支配人は固定電話の子機を取る。
番号を入力し、先方に繋がる、プルル・・
途端、
――ガチャガチャガチャ！
画廊の玄関扉がけたたましく揺れた。
「カーテン閉めて休業札を出しているのに！？」
怯える事務員を後ろに、比羽守が歩いて行ってカーテンを開ける。
満面の笑みを湛えた新妻エイジが、携帯電話を耳に当てながらガラス扉にへばり付いていた。
「もしもぉ――し」
というハイトーンボイスが比羽守の持つ受話器から響く。
＊＊＊
「「うそだろ、おい」」
送られて来たスマホの画像を開いて、真城と高木は同時に叫んだ。
場所は明らかにエイジのマンションの一室。見違うことなき雀々家厘子作のCROWの前でダブルピースするエイジ。
発信元は雄二郎のスマホ。多分メールをやらないエイジが彼にせがんで自慢画像を送らせたんだろう。
時刻は午後三時。結果発表からまだ三時間しか経っていませんがっ？？
「新妻先生、正午に画廊の前で待機していたらしいよ」
折り返し直電した雄二郎の声は疲れて放心していた。
「客間を片付けて展示スペースを作らされたのは僕だけれど」
「ご、ご苦労様……」
遊栄社は彼に特別手当てをはずむべきだ。
「で、エイジは？」
「捧げ物するとか言って、下のコンビニへ買い物に行った」
「ご神体かよ！」
「散々振り回して、結局自分で当てちまうんだもんなあ」
「本気のコレクターっぽい人もいたし入札数は結構あっただったろうに」
「まぁ、僕も一安心だよ。欲しい品も手に入って、これで落ち着いて原稿に専念して貰える」
「エイジ、幾らって書いたんです？」
「ナイショです――、だってさ」
通話を切って、真城と高木は脱力してソファに沈み込んだ。
「ねぇねぇ、見せて貰いに行く時、私も連れて行って。一応協力したんだからさ」
一人元気なカヤ。
「シュージン、幾らって書いた？」
「一億」
「ホントに書いたのかよ！」
「当たってもエイジなら払うだろ。サイコーは？」
「…………九万六千円」
「はあっ？」
「本人がさ、周囲の評価なんか隔絶して控え目な感じだったから。ウルトラＣ狙ってみた」
「で、CROWだけに九万六千円？」呆れ声のカヤ。
「うん」
「安直ぅ～～」
そう言うカヤも九十六万円と書いたそうで、真城の事を笑えなかった。
真城たちオークション組の四人は平丸や福田も誘って見学に行き、有頂天のエイジに大いに見せびらかされた。
蒼樹も欲しかった人形を一体ゲット出来たそうで、嬉しそうにカヤと写真を見せ合いっこする。
帰りがけ、エイジが蒼樹を小声で呼び止めた。
「蒼樹先生のお陰デス」
「え？」
「窓辺でお話した時、口に出したら急にストンと腑に落ちた言葉があったデス。それがヒントになりました」
「まあ」
「感謝デス～～」
「それは良かったです。でも幾らって書いたかは教えてくれないんでしょ？」
「ハイ～～秘密です」
「彼女と二人だけの？」
「あぅ・・」
言葉を詰まらせるエイジに、初めて彼を動揺させていい気分になった蒼樹は、スキップしながら帰路に付いた。
（二人とも『全然知り合えていない』と言っていた。雀々家厘子にとって新妻エイジは『無』か『白紙』。すなわちそれが正解だったんじゃないかしら）
ちなみ蒼樹は『１』と書いた。
『エイジ宅の物凄いCROW』はジャック編集部内でも話題になり、港浦(みうら)はともかく関係のない吉田や山久まで見に来て、港浦が不用意に触ろうとしてエイジに激怒された。
遊栄社権利部のキャラクター担当者も見学に来たが、「次元が違い過ぎて何の参考にもならない」と溢し、デザイナーが「グラビア特集を組ませてくれ」と言って断られ、そこそこ偉い人が「フェスタで展示させてくれ」と打診をしてやはり断られたらしい。
そうして皆それぞれ、平穏に仕事にいそしむ日々に戻った。
エイジは外出時に鍵をかける習慣を身に付け、たまにウニモグで雀々家宅を訪ねて行くらしい。
高校生でもないんだからいちいち口を差し挟む事もない、と言いながらも雄二郎は気を揉んで、くれぐれも事故らんように、今度何かあったら首に迷子札かけるからね！ などと口酸っぱく言っている。
亜城木たちも自分たちの生活を送りながら「ぼちぼち進展の報告はない物か」ぐらいに気に掛けていた。
そんなある日、また雄二郎から緊急SOSが来る。
「新妻先生が……」
「何です、またいなくなったんですか？」
「描けなくなったんだ」
「はあ？？」