【完結】限界まで機動力を高めた結果、敵味方から恐れられている……何で？

228：暗闇を照らす一条の光（side：ショーコ）

　スラスターから甲高い音が鳴り響く。

　風を切り裂き宙を舞い、敵と入り乱れる。

　ブレードの刃が装甲を撫でれば、体がひりひりと痛みを発した。

　それを耐えながら、マシンガンの照準を合わせて発射する。

　しかし、奴は縦横無尽に空を駆けて私の攻撃を意図も容易く避けて見せた。

　格が違う。何もかもが桁違いだ。

　それでも、諦める訳にはいかない。

　運命に抗う。定められた未来を変えて見せる。

　これが、私の――選択だッ！！

　強く、強く、強く強く強く――勝利を願う。

　コアから発せられる熱。

　全身に高濃度のエネルギーが駆け巡り。

　血が沸騰したかのように熱い。

　その熱を感じながら、私は己の壁を越えていく。

　目に見える景色が勢いよく後ろへと流れていった。

　視界で奴の機体を捉えるよりも早くに体が反応する。

　まるで、"未来でも見えている"かのように体が勝手に動く……まさか、これが。

　未来視何て大層なものじゃない。

　私の目には未来何て見えていない。

　しかし、これもイレギュラーとしての力だ。

　私は覚醒しかけている己の力を自覚して笑みを深めた。

　まだ、戦える。まだ、抗える。

　全力で、最速で――この男に勝つッ！！

　機体をジグザグに移動させれば、機体全体に強い負荷が掛かった。

　装甲が軋み、今にも空中分解しそうだ。

　荒れ狂う風が襲い掛かり、冷たい風が機体を凍えさせる。

　強烈な力が加わり、呼吸が苦しくなっていく。

　息を吸っても吸っても酸素が足りない。

　いや、足りないんじゃない。呼吸を忘れてしまうほどに、機体と一体となっていく。

　己が人間じゃなくなる感覚。頭の中がぐちゃぐちゃになって、戦う事だけを考える機械になる。

　体は熱いほどに熱を発しているのに、頭は冷静になっていっていた。

　これが戦うと言う事か。これがマサムネの見ていた世界か。

　痛みがどんどん強くなっていく。

　感覚が研ぎ澄まされて、機体の装甲を撫でるもの全てを知覚で来た。

　痛いさ。痛いほどに、私は今を生きている。

　しかし、この程度の痛みは関係ない。

　もっと、もっと、もっとだ――ッ！！

　私に追走する告死天使を突き放す。

　そうして、一方的な攻撃で仕留めてみせる。

　両肩のプラズマ砲とマシンガンを後方に向けて放った。

　プラズマが空中で爆ぜて閃光が迸り、マシンガンの弾丸が赤熱して線を描くように飛ぶ。

　それら全てを見極めて、告死天使がギリギリで回避する。

　神業と言っても過言ではない操作技術。

　敵である私が舌を巻く程だが、恐れる事はしない。

　加速、加速、加速――更に加速。

　スラスターの音が更に高くなり、悲鳴のように聞こえて来た。

　装甲が激しく軋み、周囲の景色は真面に認識する事すら出来ない。

　流れて流れて、流星となって動いていく。

　だが、そんなものは見えなくたってどうでもいい。

　奴だ。奴さえ見えていればそれでいい。

「ついてきて、みろッ！」

《……ふっ》

　進行方向を変えた。

　そうして、朽ち果てて膝をついている第一世代型のメリウスの元へと飛ぶ。

　一気に距離を縮めて、その体を縫うように飛行した。

　眼前に迫った脚部を紙一重で避ければ、足裏がそれの装甲に当たり火花が散る。

　ギャリギャリと削りながら、それの脚部に向けてプラズマ砲を放つ。

　そうすれば、脚部が破壊されて残骸が奴に迫っていく。

　轟音を立てて残骸が舞う。

　鉄の塊が勢いよく飛来して、奴の進行方向を遮った。

　センサーが一瞬だけ強く光った。

　奴はブレードを一瞬で振りかぶり、迫った塊を一刀のもとに切り伏せた。

　そうして、残りの残骸を躱して此方に接近してくる。

　ブーストにより距離を縮められて、奴のブレードが視界に入った。

　瞬間、私はマシンガンを盾にした。

　バターでも切る様にマシンガンが斬られて――爆ぜた。

　お互いにゼロ距離で爆発を受けた。

　告死天使は後退し、私も距離を離す。

　胸部装甲が軽く焼けて黒くなり、私は強い痛みを感じた。

　ズキズキと胸が焼けるような痛みを感じている。

　痛い、痛い、痛い痛い痛い――それがどうした。

「まだだ。まだ、終わっていないッ！」

　機体を動かして上昇する。

　奴も私を追いかけて来る。

　後ろから感じる強烈なプレッシャー。

　それを受けながら、私は賭けに出ようとする。

「一か八かだッ！！」

　機体の出力を限界まで底上げする。

　シンクロ率は百パーセントに達して。

　心臓は痛いほどに鼓動を早めていた。

　喉がカラカラに乾いて、視界がぼやけつつある事を認識する。

　しかし、それを無視して上へと上昇した。

　限界まで、限界を超えて、全てを出し切るまで――ッ！！

　機体内のアラートを切る。

　うるさいだけのそれに意味なんて無い。

　機体全体が軋み、強い吐き気に襲われる。

　それでも私は加速して、分厚い雲へと機体を突入させた。

　視界不良の中で、強い閃光が迸る。

　強烈な音と共に、機体に電流が浴びせられた。

　ビリビリと振動し、機体が激しく揺れて強い痛みを感じる。

　肉体が焼け焦げるような感覚。拷問を受けた時も、これほどの痛みは感じなかった。

　しかし、これでいい。

　強い電流を浴びて、コアに更なる力が加わる。

　外からの刺激によって、コアが活性化された。

　限界以上の動きを見せて、更なるエネルギーが機体全体に駆け巡った。

　吐き気を超えて、何も感じなくなっていく。

　視界はぼやけているが、敵の位置は分かっている。

　機体を加速させる。

　そうして、奴を置き去りにして――雲を突破した。

　分厚い雲を抜ければ青い空が広がっていた。

　眼前に広がるそれを見ながら、私は後方に向けて――プラズマ砲をパージする。

　両肩のプラズマ砲を二つパージした。

　そうして、雲を抜けて来る奴の姿を”見た”。

　マシンガンの弾丸をそれに向けて放つ。

　限界ギリギリまでチャージしたプラズマ砲だ。

　攻撃を当てて爆発させれば、特大級の爆弾と同じだろう。

「喰らって、くたばれッ！！」

　マシンガンの弾が当たる。

　そうして、プラズマ砲に亀裂が走った。

　ぴしりと音が聞こえて、奴が遅れて雲を突破した。

　奴のセンサーがプラズマ砲に向けられる。

　回避しようとも間に合わない。

　プラズマ砲が爆発して、青い閃光が周囲一帯を埋め尽くした。

　爆発に巻き込まれた奴を――見る事無く加速する。

　瞬間的に機体を加速させた。

　そうして、爆発の中を突っ切っていく。

　電流以上の痛み。そして、強烈な熱を感じた。

　全身が痛みを発していて、失った感覚が痛みだけを認識させる。

　意識が消えかけている。それでも、私は――勝ちたいッ！！

　爆発を抜ければ――奴の機体がいた。

　ファーストから聞いていた。

　奴の機体には奥の手が存在す事を。

　爆発による攻撃を回避できないのであれば、必ず使うと予想していた。

　私は強く叫んだ。自らの勝利を手繰り寄せる為に叫ぶ。

　そうして、奴の機体に体当たりをして一緒に降下していく。

「あああああぁぁぁぁ！！！！」

《――ッ！！》

　マシンガンをゼロ距離で放つ。

　薬莢が飛び散り弾けて、弾丸が奴の装甲を穿つ。

　ガガガガと音を立てながら、奴の命を終わらせようと攻撃を続けた。

　終わらせる。決着をつける。最期の一滴を出し切るまでは、まだ死ねないッ！！

　叫ぶ。魂からの叫びが木霊する。

　そうして、雲を抜けてもまだ弾を放ち続ける。

　激しい火花が散って奴の深紅の装甲が削られて行った。

　パラパラと舞う奴の装甲の破片を機体全体で受け止めながら、私は更に加速した。

　限界を超える。全てを出し切る。

　マサムネの為に、ゴウリキマルの為に。

　信じてくれた仲間の為に――私が負の連鎖を断ち切るッ！！

　奴がブレードを振るう。

　最後の抵抗であり、切れ味のいい奴の武器が肩に刺さる。

　鋭い痛みが駆け巡り、まるで肩から出血でもしたかのようにオイルが飛び散る。

　くぐもった声を上げながらも、私は攻撃を続けた。

　手を止めはしない。絶対に離さない。お前は此処で私が殺す。

　地上が迫って来る。

　それを見ながら、私は全ての弾丸を奴に見舞う。

　そうして、ギリギリのタイミングで奴の体を離した。

　その瞬間に、奴の機体は凄まじい轟音を立てながら地面に激突した。

　土煙が柱のように上がって、私は機体を地面に滑らせながら停止させた。

　片膝をつきながら、私は奴を見つめる。

　忘れていた呼吸を再開しながら、私はジッと煙の中を見つめた。

　確実に殺した。全てを出し切った。

　これで、決まらなければ……。

　土煙が晴れていく。

　見れば、奴の機体が大破していて。

　センサーから光を失いながら、ゆっくりと機能を停止させていった。

「……勝った、のか？」

　運命に打ち勝ったのか。

　最悪の未来を、私が終わらせたのか。

　臨んだ勝利を掴む事が出来た……それなのに、この違和感は何だ？

　可笑しい。変だ。

　何かが違う。私は何かを見落としている。

　最初に戦ったのは告死天使のかつての仲間をコピーした紛い物だ。

　仲間の情報から戦い方をコピーさせた。

　なら、何故、何故、奴らは――気づいた。

《所詮は紛い物か……余興としては十分だ》

「……そん、な……馬鹿なッ！」

　新たな敵影をキャッチした。

　視線を向ければ、塔の上から見下ろしている。

　深紅の機体で、さきほどの敵以上のプレッシャーを感じた。

　アレは間違いない。間違いなく――告死天使だった。

　先ほどまで私が戦っていたのは紛い物。

　奴の戦い方をコピーさせた偽物で、奴は五体満足で生きている。

　仲間をコピーできるのに、一番強い奴をコピーしないなんて事は無い。

　その可能性を考えたくなかったから、私はそれから目を背けていた。

　背けた結果が……これだ。

　最悪だ。最悪のパターンだ。

　これ以上、アカンサスでの戦いは難しい。

　機体の損傷は自動修復機能である程度まで修復する事は出来る。

　しかし、私自身の体がこれ以上の戦闘を容認させない。

　もう痛み以外の感覚が希薄であり、視界も薄くなっていた。

　戦えない、運命に抗えない――この戦いに意味は無かったのか？

「ご、めん。ごめん……皆」

　膝をつき、私の心が折れかける。

　もう戦えない。もうこれ以上は何も……。

　告死天使が迫って来る。

　私の命を終わらせようと迫って来る。

　それを感じながら、私は目から涙を零して――

《諦めるなッ！！！》

「――え？」

　何かが勢いよく告死天使にぶつかる。

　見れば、蹴りを放っていて、告死天使はそれブレードで受けてはじき返す。

　後退したそれが私の前に立ちはだかり、その大きな背中を見せて来る。

　ちらりと此方の顔を向けてきて、センサーが光った。

　ダークオレンジのカラーリングで。

　何時も見ていた彼の愛機が目の前にいる。

　何故、どうして、何で――折れかけた心が戻って来る。

《諦めないでください――俺がついてます》

「……そうだね。そうだ……おじさんがいるんだ」

　限界を超えて、動かない筈の機体。

　不思議な力でも湧き上がってきたように、重い体が持ち上がる。

　再び戦う力が、勝ちを望む意思が蘇る。

　私はマサムネの隣に立ちながら、マシンガンのマガジンを交換する。

　最後の一つであり、片手にはギミックを解放してレーザーブレードを展開する。

　腕を振り下ろせば、棒状のそれの先に青いレーザーの刃が飛び出した。

《奴を、倒しましょうッ！》

「うん！」

　彼がいれば何も怖くはない。

　彼がいれば、呪われた運命も変えられる。

　死ぬはずだった私の未来が変わって、彼と肩を並べて戦える。

　告死天使は空を飛びながら、両手のブレードを下ろす。

　そうして、片手のブレードの切っ先を私たちに向けながら――静かに宣言した。

《来い。今度こそ――殺してやろう》

《やれるもんなら、やってみろッ！！》

　スラスターを噴かせて敵に向かっていく。

　告死天使も機体を動かして向かってきた。

　私たちは手にした武器を向けて弾を発射する。

　それを受けながら、告死天使はブレードで弾丸を弾く。

　これが、私にとっての最期の戦いだ。

　やってやる。成し遂げて見せる。

　だって、隣に――彼がいるのだから。