決勝戦第三卓が遂に最終局面を迎える中、決勝戦第一卓の勝負が決着した。
こちらも激戦が繰り広げられ、最終的には天江衣が蒲原智美、吉留未春、そして宮永咲を下して勝利し、全国進出の権利を手にした。
衣は龍門渕透華を、咲は原村和を慮り、決勝戦第二卓のモニター会場へと赴いた。一方、鶴賀の智美と風越の未春は決勝戦第三卓のモニター会場へ。そして、決勝戦第一卓を観戦していた観衆らも続々と第二、第三卓のモニター会場へと席を移していった。
いよいよオーラスを迎える第三卓。これまでの激戦を思い返し、勝負の卓に着いた四人の選手のみならず、それを観戦していた観衆さえも、その趨勢を固唾を呑んで見守っていた。
美穂子３６０００、久３６５００、桃子７０００、ゆみ２０５００
～後半戦～
■南四局（親：ゆみ）
最終局。鳴けど喚けど、長い闘いの勝者と敗者がここで決定される。四人の誰もが互いに遜色ないと言っても過言ではない。しかし、それでもやはり勝者は一人に定められる。それが勝負の非情な掟であるがゆえに。
命運を分かつ最終局は、親のゆみが好調だった。まるで勝利の女神が最後の最後で微笑んでくれたかと錯覚するほどの好配牌。暗刻を二つ抱えてのスタートだった。
その上、ツモも軒並み良い。ゆみは６巡目で早々に聴牌となった。
三三三 四四四 八八八 三四 七七
萬萬萬 萬萬萬 筒筒筒 索索 索索
ドラは二索。この土壇場に来て、ゆみは二五索待ちタンヤオ三暗刻の手を聴牌した。序盤にして何とも幸先の良い展開。しかも、美穂子と久の河を見るに、彼女らは未だ二向聴か一向聴。ゆみの勝利が俄然濃厚に感じられた。
流れは確実にゆみに来ている。しかし、相手はあの美穂子と久であり、もうオーラス。少しのミスも許されない状況。リーチはかけず、ひとまず様子を見るべきか。
ゆみが思案しながら桃子に目をやると、桃子が必死に合図を送っていた。興奮を抑えきれておらず、その双眸は爛々と輝いていた。
――勝てるっすよ、先輩！
嬉々とした表情を隠しもせず、桃子は胸中で快哉を上げた。
勝利を確信した桃子。その根拠は彼女の手牌にある。
一一二五 一三五 二四九九 白北東
萬萬萬萬 筒筒筒 索索索索
全くのバラバラで、聴牌にはとても届きそうにない手牌。しかし、それは桃子にとって何ら関係のない事。唯一着目すべきは、手中にある値千金の二索だった。
ドラにして、ゆみの和了り牌でもある二索。仕立てられたとも言えるほどの、数奇な配置。桃子はこの展開を前に、すでにゆみの全国での勇姿を妄想するほどだった。
――先輩、リーチして下さいっす！
桃子はゆみに、リーチせよと合図を送る。さらにその真意を伝えるため、自身の手に二索があるという合図も送った。
現在、ゆみとトップとの差は１６０００点。ここでゆみがリーチをかけ、その巡に桃子がこの二索を差し込めばリーチ一発タンヤオ三暗刻ドラ１、６飜親跳で１８０００点を獲得し、ゆみがトップとなって勝負が決する。それで長い闘いは終わり、ゆみは全国大会出場を果たす。
これ以上はないというほど確実な勝機。眼前の好敵手二人を相手に、もう二度と訪れはしないと思えるほどの展開。迷う必要はない。これで勝利をモノにしよう。
そう息巻いてリーチを促す桃子。しかし、そんな桃子とは対照的にゆみの表情は浮かず、その瞳には躊躇さえ窺える。
――先輩？
何を躊躇う必要があるのか、桃子には分からなかった。他家はまだ良くて一向聴で、振り込む危険性はない。それとも、合図の意図がきちんと伝わっていない？ そう考え、桃子は再び同じ合図を送った。
しかし、ゆみの表情が語っていた。そうではない、と。桃子の意図は理解している、と。
ゆみは正確に理解している。リーチをかけ、桃子が二索を差し込めばその瞬間に勝利が確定する事を。そこまで理解していて、一体何を躊躇して――
はたと、そこで桃子はゆみの懊悩の正体に気が付いた。
――こ、この局面で――何を遠慮してんすか、先輩！
桃子は今にもそう叫んでゆみを叱咤したかった。
ゆみの逡巡は、桃子からすれば全く慮外のもの。すなわち、桃子の箱点によって場が決着を迎えても良いのか、などという益体もない愚問答。
それはある意味、ゆみらしいとも言える迷いだ。コンビ打ちを了承した後も、ゆみは後輩を犠牲にしての勝利に拭い難い抵抗感を抱いていた。その迷いがこの最終局面、ゆみの脳裏にちらりと鎌首をもたげたのだ。
端から見れば、それは全く的を外した苦悩である。この卓から全国に駒を進められるのが一人である以上、ゆみが勝てば桃子が全国に行けぬは必定。この勝負で最終的に斟酌されるのは順位でも点数でもない。単純明快、一位か、否か。ただ、それだけだ。
だから、ゆみが勝てばそれで良い。桃子の最終結果が二位だろうと最下位だろうと、５００点差だろうと箱点だろうと全く関係ない。コンビ打ちを了承した以上、そんな覚悟はゆみにもとうにあるのだと桃子は思っていた。
しかし、それは勘違い。ゆみが、桃子がゆみに向けた思慕の量を過小評価していたように、桃子もまた逆ベクトルの思慕を計り違えていたのだ。
――分かってる。こんな迷い、お前が望まない事くらい分かってるんだ――でも――
それでも、迷いは捨てきれない。そんな迷いそのものに意味はないと、痛いほどに理解しているとしても。
自分の全国進出の可能性を蹴ってまで、サポートする事を誓ってくれた桃子。
鳴き、差し込みで徹底的に援護に回ってくれた桃子。
役満の可能性が舞い降りても、微塵の後悔もなく自分の勝利を捨てた桃子。
そして、自信喪失して立ち竦んでいた時に、敢然と勇気を与えてくれた桃子。
これほど献身的に尽くしてくれた後輩を、どうして一切の遺憾なくトばせられようか。最後の最後まで支えてくれた後輩に対する、それが真心からの褒賞か。それが、先輩から後輩に向けて贈る結果だというのか。
――いいんすよ、先輩。それが私の一番の勲章っす。
この場に他の誰もいなければ、桃子は今にもゆみにそう伝え、その身体をかき抱きたかった。しかしその無言の想いは、やはりゆみには伝わりきらない。
――モモ、私は――
決心は付かない。ここで桃子の戦略通りに勝つのが最良だと分かっていても、その躊躇を振り払う事は叶わない。
――あと１巡だけ待ってくれ、モモ。それで迷いを振り切ってみせる。
ゆみは、１巡だけリーチを遅らせたい旨を桃子に伝えた。
この合図に、桃子は心底慌てて鼓動を爆発させた。
――ダメっす！ それは絶対にダメ！
迷いを断ち切るための、たった１巡の猶予さえ許されない。桃子は視線と合図で、ゆみの提案に強く反対した。
――あと１巡――それで、どれだけ辛酸を舐めさせられたと思ってるんすか！
桃子は焦燥に駆られ、何が何でもゆみにリーチ宣言させる事を決意する。
後１巡。次で決める。そんな甘い考えを、これまで幾度この二人に覆されてきた事か。
後半戦東二局にて、桃子の箱点を避けようと満貫確定手への差し込みを見送り、その好機を最終的に潰された記憶が桃子の脳裏に蘇った。
風越部長と清澄部長。この好敵手二人を相手に、たった１巡がどれだけ致命的な遅延行為か。その一瞬の油断で、押し寄せた流れを一気に引き戻されるかもしれない。それだけの技術と運気、彼女らは有り余るほどに備えている。
今、この瞬間が分水嶺。この一瞬が天王山の頂きだ。この頂点にはほんの少しの足場しかない。そこには一瞬しか立ち止まれず、少しでも過ぎれば後は斜面を下るばかり。
だから、待てない。頂上にいるこの瞬間に、勝利を確定させるより他にない。
――先輩、お願いします！ 一生のお願いっす！
リーチを。どうか、リーチ宣言を。桃子は全身全霊、自分の願いを視線に乗せる。
桃子の気迫を受け、ゆみも目を覚ました。１巡遅らせるなど、なんと間の抜けた決断。途方もなく緩みきった思考回路だ。それで負ければ、後悔してもし切れない。桃子はこの先、ずっと自分を苛むだろう。
ゆみはリー棒に手を伸ばす。これを場に出し、リーチ宣言すれば勝利が決まる。
しかし、リー棒を場に出すその瞬間、ゆみに最後の迷いが訪れた。本当に、これで良いのか。コンビ打ちで助けられ、励まされ、そして最後には叱咤され。そんな後輩をトばして勝利をもぎ取るのが、先輩として本当に正しい道なのか。この一局を見守っているであろう他の部員、他の後輩に対して、それは果たして誇れる行いなのか。いや、他の部員だけでなく、会場にてこの対局を眺めている観衆や、果ては全ての雀士に対して、それは煌々と掲げられる勝利なのか。
ゆみの手が、喉が震えていた。リー棒を手離せない。リーチを宣言できない。たった一言、リーチと告げるだけでいい。しかし、そのたった一声が出ようとしない。
どうしようもない心境の中、ゆみが縋るのはやはり桃子をおいて他にない。救いを求めるかのように後輩に目を向けると、そこには最後の後押しがあった。
桃子は手牌の中から一つの牌だけを離し、右手でしかと掴んでいた。
その右手にも、そして返す視線にも、不屈の精神が宿っている。
見えずとも分かる。桃子が把持しているのは二索だ。何があろうとも、次のツモ番で必ずこれを差し込むという、桃子の決意の表れ。
ゆみは心を打たれた。揺れてばかりの自分に対し、桃子は徹頭徹尾揺るがない。それが自分自身の勝利のためなら、まだ分かる。しかし桃子の信念は、全て他人の勝利に向けられた物。その想いがこれほど力を持った物なのだと、ゆみは桃子の姿から思い知らされた。
――ありがとう、モモ。
もう、詫びる事はしない。伝えるべきは感謝。箱点という結果を与える代わりに、心からの感謝を伝えよう。全ての雀士がこの勝利に異を唱えようとも、桃子の前でだけはそれを誇らしく掲げよう。それが、ここまで尽くしてくれた後輩に贈られる、唯一無二の褒賞なのだ。
「リーチ」
もう揺るがない。不退転の決意の下、ゆみは高らかにリーチを宣言した。
勝利を確定させた桃子とゆみ。
そんな二人の様子を、福路美穂子は一部始終抜かりなく観察していた。
そしてゆみのリーチ直後、美穂子は五六七萬の順子を崩し、手出しで六萬を切った。
――えっ？ これって――
その牌に瞠目したのは久。彼女の手牌はこれまで同様バラバラだったが、理牌すると以下の形となる。
六七八 一 三四 七九 五五 八 發北
萬萬萬 筒 筒筒 筒筒 索索 索
聴牌どころか、未だ三向聴の手牌。この手牌では、美穂子の切った六萬に注意を払う必要はない。
しかし、ここで美穂子が切った手出しの六萬に、久は鋭く意味を感じ取っていた。それを確かめるために美穂子を見やると、やはり美穂子は意味ありげな視線を向けていた。
――ま、順当に考えれば、そういう事なんでしょうけど――
「チー」
腑に落ちぬまま、久は六萬をチーして一筒を捨てた。
「そんなっ――！」
この行為に思わず声を上げたのは桃子。隣のゆみも苦い表情を浮かべている。
――ふふ、やっぱそうか――
二人の様子に、久も美穂子の真意を確信した。
一見すると無駄な鳴きで、しかしゆみの一発の芽を消した。久自身、リーチ前のゆみの異様に長い沈黙や鶴賀組のやり取りから、次巡での桃子の差し込みを勘付いていた。飜数次第では、ここでゆみの勝利が決するであろう事も理解していた。
しかし、久には確信がなかった。ゆみが桃子からの直取りで逆転するために最低必要な６飜を、一発を消す事で果たして阻止できるか否か。
だが、桃子とゆみの様子を見て、久はその阻止を確信できた。そしておそらく、美穂子は六萬を切る時点で確信していたのだろう。
問題は、どうして六萬が久の鳴ける牌だと分かったのか。久にはそこだけが腑に落ちなかった。
無論、久は今局も理牌を一切せずに臨んでいる。理牌の癖から読みの材料を得る事はできないはずだ。だからそう、これは単なる偶然か、それとも美穂子の手牌の中で、他家が最も鳴きやすそうな牌が六萬だっただけの事――
――って思いたいのは、やまやまなんだけどね。
もはや、そのように楽観視できる相手ではなかった。美穂子は読めているのだ。手牌を完全に見透かしている訳ではないだろうが、ある程度の牌は読めている。そうとしか思えないし、そう想定しなければ負けるだろう。
しかしこれ以上の対抗策は、久には全く思い浮かばなかった。理牌を全くせずとも読んでくるのなら、それこそ目を瞑りながらの闘牌くらいしか残された術はない。
となれば、久が進むべき道もやはり一つ。それは自分の麻雀を貫徹する事だ。もはや、美穂子の事を意識しすぎても仕方がない。これからは自分らしい麻雀をやり通す。それがおそらくこの対局を制する唯一の道であり、もしそれで敵わぬとしても悔いはない。久はそう決意した。
そして、ツモ番は桃子へ。しかし、桃子はしばし牌を引けずに茫然自失の状態だった。
勝利を確信した。
逡巡するゆみを説得し、たった１巡の猶予すら許さず、油断も隙もなくリーチさせた。
その後は聴牌の可能性が低い二人のツモ番を見届け、続く桃子の差し込みで逆転勝利。そうなるはずだった。桃子は、そんな未来予想図しか持ち得なかった。
一分の隙もなく事を采配したのに、これでも届かないのか。あの両部長が相手では、それでもまだ足りないというのか。ゆみが序盤で聴牌に辿り着き、しかも桃子がロン牌を所持し、リーチ後に一発で差し込めば間違いなく勝てるという状況。そこまでお膳立てされたのに、他家のたった二回のツモすら凌げない。
――そんなに、先輩が勝っちゃダメなんすか？
桃子は胸奥で嘆きを漏らした。依然、ゆみが優位な状況は変わらない。しかし、ゆみのリーチを引き出せた段階で勝利を確信しただけに、この時の桃子の落胆は非常に大きかった。
とはいえ、ここで試合放棄する訳にもいかず、桃子は渋々牌をツモった。
ここで、桃子ははたと考える。
このまま差し込めば、どうか？ ゆみの手は一発が消えて５飜となったが、後１飜あればゆみが勝てるのだ。たった１飜。裏ドラが一つでも乗れば、それで決まる。
絶対に勝てると見込んだ状況すら覆された。ならば、そんな状況は今後も訪れないのではないか。となれば、どこかで賭けに出るべきではないのか。実際、ゆみの手に裏ドラが乗る確率はそれほど低くもない。他家に和了られる前に、ここで勝負を決めてしまう方が良いのでは？
――ダメっすね。それじゃ、何のためのコンビ打ちっすか。
しかし桃子はその可能性を捨て、ツモ切りを選択。差し込みは見送った。
確かに、裏ドラが乗ればゆみが勝つ。しかし乗らなければ、桃子がトんでゆみが負ける。そんな不確実には頼れない。それでは、より確実に勝つために始めたコンビ打ちの意味がなくなってしまう。
桃子はネガティブな感情を払拭した。悲観する事はない。ゆみが依然として絶対的優位にある事は変わらないのだ。ゆみはすでにリーチしており、もしドラの二索をツモれば、一発の代わりにツモが付いてやはり６飜。桃子がトぶ事もなく逆転勝利できる。加えて、美穂子も久も未だ聴牌には届いていないようだし、ゆみの一発を消すために美穂子は手出しで六萬を捨て、久はそれを無理矢理鳴いた。おそらく、これで二人の手は前よりも聴牌から遠ざかったはず。
これは油断ではない。まだ猶予はある。現段階で危険を冒す事は、この両部長相手に得策ではない。桃子はそう考え、続くゆみのツモに望みを託した。
ゆみがツモ牌を引き寄せる。これが二索なら、やはりゆみの勝利が決定する。ツモ牌の如何は、さすがに美穂子や久でも操作できないだろう。ここで二索を引くか否かは、それこそ混じりっ気のない運の勝負だ。
桃子は祈った。しかし祈りも空しく、ゆみは悔しげな表情で中をツモ切る。この局面でなんと間の抜けた不要牌か。桃子も悔しげに唇を噛んだ。
だが、続く美穂子も久も、その手が進んだ様子はない。ここで桃子は新たな作戦を思い付いた。
それは至極単純な事。裏ドラには賭けられないが、確実にドラが乗れば問題はない。新ドラだ。カンをすれば、ゆみの手にドラが乗る可能性はある。
そう思い立ち、桃子はここからカン材を集める事にのみ専念した。出来るだけ対子や生牌を残しながら手を進めていく。勿論、いよいよとなれば差し込めるよう、二索だけは頑なに保持しながら。加えて、ゆみの手も三暗刻で、暗カンできる可能性が充分に残されている。裏ドラに賭けずとも、まだまだ流れは鶴賀組に傾いている状況だった。
しかし、やはりあの局面が天王山の頂点だったのか、それ以上の天運は鶴賀組には舞い降りなかった。ゆみのツモは全て不要牌で、カンすらできない。桃子も暗刻にまでは届いても、そこからカン材にはどうしても至らない。
だが、運が回ってこないのは他の二人も同様だった。美穂子は六萬切りで手を崩して以降、全く手が進まずに未だ二向聴。久は一向聴だが役がなく、すでに鳴いているため、和了るには手を変える必要がある。
全員が動かぬ状況に手を拱いている中、あわや流局かと思われた終盤に、ゆみが五索をツモった。
五索。ゆみの両面待ちの内、二索とは異なるもう一つの和了り牌。これでツモ和了りが可能だが、これはドラではないので、やはりゆみの手は５飜止まり。結局、裏ドラに期待するしかないという状況。
だが、背に腹は代えられない。これなら裏ドラが乗らずとも、とりあえず桃子がトんで負けるという事はないのだ。
「ツモ。リーヅモタンヤオ三暗刻。裏ドラは――」
ゆみが裏ドラを確認する。桃子もゆみも、この裏ドラに一縷の望みを抱いた。
「なし、か――」
しかし、それは結局叶わなかった。裏ドラは乗らず。５飜親満、４０００オール。後一歩、逆転には届かない。桃子もゆみも落胆の色を隠せなかった。
だが、二人の戦略は間違っていなかった。一発を消された後、もし自棄になって差し込んでいれば、裏ドラなしで結局負けていたのだ。
諦めない事。最後の最後まで、勝つために最善を尽くす事。それがやはり鍵なのだ。
桃子もゆみも、改めてその結論に至る。豪傑が揃ったこの第三卓、諦めない心こそが勝機を呼び寄せる。その事を改めて強く胸に刻んだ。
美穂子３２０００、久３２５００、桃子３０００、ゆみ３２５００
■南四局一本場（親：ゆみ）
――ああ、まさかこんな展開になるなんて――
あまりに数奇な最終局面を前に、桃子は嘆息を抑えられなかった。
久とゆみが同点でトップであり、美穂子が二人をわずか５００点差で追いかけるという状況。三人の内、和了った者が勝つという、まさに異例の最終局。誰が勝者となるか全く予想も付かない展開に、勝負会場はおろかモニター会場にまで張り詰めた緊張が走る。
この局面で、四人全員が不調だった。配牌、ツモ共に振るわず、全員ほぼ同じスピードで緩やかに手が進む。まるで、天が勝者を決めかねているかのようだった。
桃子は焦った。ゆみの手は遅く、桃子にもゆみの有効牌は来ない。
今局、１飜でも和了った者が勝利を手にする。勝負はスピード。ここでコンビ打ちの真価を発揮せずにどうするというのか。
しかし、有効牌は頑なに来ない。そこで、桃子自身も同時に聴牌を目指していった。ゆみの手が悪いままなら、自分が和了るしかない。久から出和了れば、ゆみの勝利。美穂子から和了っても一位は二人のままで次局に勝負が持ち越される。他家が和了りの気配を見せれば、躊躇なく出和了るより他にない。
しかし、その保険すら揃わない。桃子もゆみもなかなか手が伸びない。救いは、他家の手も伸びていない事だけである。
そんな状況下、桃子が生牌の發をツモった。ゆみは發を一つも持っていない。となれば、和了りの特急券にもなりかねないこの發は切れない。桃子は仕方なく不要な發を保持した。
だが、そんな桃子にようやく好機が訪れる。發と同じく生牌にして場風である南を保持し、その南が対子として揃っていた。そんな中、９巡目にゆみが南をツモった。ゆみはこれを迷わずツモ切り、桃子がポン。これで桃子は役牌を手に入れた。
しかし、続いてゆみが三萬を捨てた後、今度は久が動いた。
「カン」
ゆみが捨てた三萬を、久がカン。明カンの代償として、久は嶺上ツモの権利を手に入れた。
誰よりも早く。
一牌でも多く。
それが今局の要の戦略。それは桃子やゆみだけでなく、他の二人も当然心得ている。久のカンはその表れである。
しかし、ツモった牌を見た瞬間、久の挙動が止まった。数秒の逡巡を経て、躊躇いながらも久は結局ツモ切った。
その捨て牌が、發。
――やった！ 發は通る！
不要な發を捨てる好機に桃子は浮かれた。
「ポン」
しかし、浮かれた心はその宣言で過酷な現実に戻された。思いもかけず、久の捨てた發を美穂子がポン。桃子同様、これで美穂子も役牌を手に入れて一気に優位に立った。
桃子に焦りが過ぎる。よりによって、あの風越部長に特急券が――
しかし、これだけでベタオリを選べるはずもない。むしろ他家の手が速さを増したからこそ、ここは強気に手を進めるしかない。誰よりも早く聴牌に。それを成し遂げた者が、まずは今局の支配権を有する事になるのだ。
この發ポンを受け、桃子はようやく不要な發を切れた。ここからが正念場。他家への振り込みを怖れず、いち早く聴牌に辿り着くしかない。
１２巡目、ゆみは未だに三向聴だった。このまま流局となれば、ノーテン罰符で負けるかもしれない。そんな尻切れの敗北だけは、桃子は何としても防ぎたかった。
だが、足踏みをする一方のゆみに対し、他家は順調に手が進んでいく。それを見せ付けるかのように、美穂子が捨てた八筒を久がチーし、六七八筒の順子を手にした。久はこれで２副露。先刻カンした三萬を踏まえれば、久の手は喰いタンが濃厚。やはり久も、今局では安手の速攻に焦点を絞っている。
桃子の焦りは募る一方だった。強く祈りながら牌をツモる。だが祈りは届かず、その牌はゆみの有効牌ではなかった。代わりに、それは桃子の有効牌。これを手に含め、桃子は一向聴にまで辿り着いた。
続くゆみの手は三向聴。ここで有効牌を引けなければ、他家相手に大きく出遅れる事となる。ゆみのツモを桃子は祈りながら見つめていた。
そして、ゆみにも遂に攻めのチャンスが訪れる。生牌ゆえ保持していた中。ゆみはその中をもう一枚引き、中の対子が完成した。ゆみは迷わずこの中を手に含め、不要な一索を切る。
これで、ゆみの手は門前で以下の二向聴となった。ドラは一萬と東。
二 七八九 五六 三四 六六 八 中中
萬 萬萬萬 筒筒 索索 索索 索
ゆみにも特急券を得る好機が到来した。しかも、ここで二向聴ならまだまだ闘える。
「チー」
桃子がそう思ったのも束の間、そのゆみが捨てた一索を美穂子がチーした。久と同じく、これで美穂子も２副露。ゆみの追撃を振り切るが如く、他家も手を進めていく。桃子の心は一喜一憂に揺さぶられた。
次巡、桃子に二索が引き寄せられる。まさに運命の牌。これをゆみがチーすれば、ゆみの手は一向聴にまで躍り出る。
しかし、桃子はここでの二索切りに躊躇した。これをゆみが鳴けば確かに手は進むが、しかしその代償として１副露。ゆみには現在、役がない。鳴いて聴牌に持っていっても、役がなければ和了れず、リーチすらできない。
この二索を鳴いた後、ゆみが中を引くか他家が中を切ってくれればそれで良い。それで１飜が確定する。しかし鳴いた後で中を引けなければ――例えば、中が雀頭となってしまったら――ゆみはそこから動けなくなる。
桃子かゆみのどちらかが中を引けば良いだけの話だが、しかし桃子に中はない。場にも一枚も出ていない。もし、他家が中を二枚抱えているとしたら――もし、それを雀頭として保持しているとしたら――ここでの二索チーは、それこそ自分で袋小路に飛び込むようなものだ。
長い逡巡の末、桃子は二索切りを見送った。ここでの１巡保留は痛いが、しかし和了りの可能性が消えては元も子もない。聴牌は単なる通過点であり、今局では和了りこそが至上命題なのだ。誰よりも早く和了る。そのためには、自ら和了率を下げるべきではない。
その賢明な判断が実を結んだのかもしれない。続くゆみは、有効牌である七筒をツモった。八索を捨て、これでゆみは一向聴。聴牌がすぐそこまで迫っていた。
しかし、この八索を美穂子がポン。これで美穂子は３副露となり、いよいよ聴牌濃厚となった。
さらに、その際に美穂子が捨てた四筒を久がチーし、二三四筒の順子を作成。久も続いて３副露となり、こちらも喰いタンの聴牌気配が漂い始めた。
もう、両者とも聴牌はほぼ確実。一手の遅れも許されない。
――中、来て！ お願いっす！
渾身の祈りを込めながら、桃子はツモ牌を握り締めて引いた。
それは八萬。皮肉にも桃子の有効牌であり、これを手に含めて不要な北を捨てれば、桃子の手は聴牌に押し上がる。
しかし、桃子は迷った。自分の聴牌はいわば保険。本命は言うまでもなく、ゆみの和了りだ。しかも他家二人が聴牌濃厚となった以上、１巡でも早く和了る必要がある。あの二人相手だと、たった１巡の遅れさえも命取りになる。
二索を鳴かせるべきか否か。ゆみが二索を鳴けば、六索と中のシャボ待ち聴牌。しかし役がないので、実質待ちは中のみという事になる。
その後、桃子かゆみが中を引ければ問題はない。しかし、それは果たしてどれほどの確率だろうか。勝ちを急いでここで二索を鳴けば、逆に自らの首を絞める事になるのでは――？
もし、ゆみが二索か五索を自力で引けばリーチをかけられ、六索で和了る事も可能となる。また、もしゆみが六索を引けたなら、やはりリーチをかけて二五索待ち聴牌。しかも、その場合なら桃子が即座に差し込める。中を自力で引けたなら、リーチをかける必要もない。
中は場に一枚も出ておらず、二五六索も未だに充分残っている。
どうするべきか。
他家よりも早く和了るため、とにかく中をツモる事に賭けて二索を鳴かせるべきか。
より確実に和了るため、焦燥を抑えて有効牌を待つべきか。
――そうっすね。これはコンビ打ちなんすから――
桃子は覚悟を決め、北を捨てた。腰を据え、より確実な道を選んだ。
それこそが――確実性を可能な限り上げる事が――コンビ打ちの真髄であるはずだ。その本義に従って前局での差し込みを見送ったからこそ、今局にまで持ち込めたのではないのか。
断固たる決意の下、桃子は確実性を取った。しかもこの選択は、桃子に聴牌という名の保険を与える結果にもなった。
北を捨てた事で聴牌に辿り着いた桃子の手牌は以下の通り。
六七八 一一 二四 七八九 南南南
萬萬萬 筒筒 索索 索索索
三索のカンチャン待ち。南のみ、１飜。三索はまだ出尽くしていない。この場はこれで良い。もし久が三索を捨てれば、その瞬間ゆみの勝利は決まるのだ。美穂子からの出和了りでも勝負を次に持ち越せる。この聴牌によって、ゆみの勝利はさらに堅固になった。
そして、ツモ番はゆみに移る。このツモがまさしく勝負の一牌だ。ここで有効牌を引けなければ、形勢は一気に悪くなる。勝負はすでに終盤。あの両部長相手に、これ以上の停滞は断じて許されない。
――先輩！ 頑張って下さいっす！
全身全霊を込めて、桃子は天に祈った。どうか、ここ一番で天運を。勝利への可能性を。
そして、ゆみがツモった牌。
それは、待望の中だった。
――や、やったぁ！ 先輩っ！
遂に引き寄せた中。しかもそれは、有効牌で何よりも待ち望んだ物。紛れもなく、勝負を終着点に押し進める一牌である。
桃子は顔を綻ばせた。圧迫されそうな緊張から解放され、満面の笑みを隠す事もなくゆみを見やる。
これで勝負の場には立てた。まだ確実とは言えないが、しかし美穂子と久を相手に、ひとまず対等に立ち向かえる。
中を手に含め、聴牌へ。そうすれば、次の桃子のツモ番で差し込んで決着。その間にある二回のツモが確かに問題だが、しかしこの二人相手にそこまで持っていけただけでも幸先は明るいと言えるだろう。
桃子は安堵を抱いたが、隣のゆみは苦い表情だった。
有効牌を引いたというのに、ゆみはその牌を手にしたまま黙考していた。何を考える必要があるのか。後は中を手に含めて不要牌を捨てるだけ――
そこまで至り、桃子も気付いた。残るゆみの不要牌は二萬。これが非常にマズいのだ。
現在、桃子が分かる範囲で美穂子と久の手牌は以下の通り。
美穂子
不不不不 八八八 一二三 發發發
明明明明 索索索 索索索
久
不不不不 二三四 六七八 三三三三
明明明明 筒筒筒 筒筒筒 萬萬萬萬
二萬は桃子とゆみの河に一枚ずつ捨てられているが、最後の一枚がどこにあるかは分からない。それはつまり、美穂子と久、双方に危険な牌という事である。
三萬は久がカンしている。二萬で待っているとしたら、地獄単騎以外に有り得ない。ツモ和了りでも勝ちを得られるこの局面で、わざわざ地獄単騎を選ぶ事はないだろう――と誰もが考える。
しかし今、桃子とゆみが相対しているのは、そんな常識の埒外にいる打ち手である。特に久は、これまでも悪待ちで散々他家を翻弄し続けてきた。最終局でもそのスタイルを貫徹し、これなら大丈夫と思われる牌にこそ罠を仕掛けているかもしれない。無論、この二萬が美穂子になら安全であるとも言い切れない。
やっと流れを引き寄せたというのに、すぐにそれは去っていく。有効牌をツモった後には、すぐに危険牌切りの試練が待っている。振り込めばその時点で終了。いくら聴牌だろうと、いくら次巡で差し込めようと、その時点で敗北が確定する。
ならば、いっその事ここは聴牌を見送って回し打とうか。
しかし、それはあまりに弱気すぎる姿勢だ。この土壇場で引き寄せた最後のピース。この修羅の道を乗り切れば、次巡で確実に勝利を得られるのだ。
――ここで腰が引けるようでは、話にならないな！
不退転の覚悟の下、ゆみは二萬を切り捨てた。
ここが第一の関門。ここでロンの宣言が響けば、その時点でゆみの敗北となる。
通るか、否か。桃子もゆみも、美穂子と久の動向に注視する。
場を静寂が包む。一秒か二秒程度のそれは、しかし桃子とゆみにとって永遠とも思えるほどであった。
美穂子も久も無言。そして、美穂子はツモ牌に手をかけた。
通ったのだ、ゆみの渾身の一打が。これでゆみは堂々の聴牌。次の桃子のツモ番で、桃子からの差し込みによって確実に勝てる状況となった。
しかし、そこに至るまでが果てしない。現状、桃子の知る範囲で各選手の手牌は以下の通りだった。ドラは一萬と東。
美穂子
不不不不 八八八 一二三 發發發
明明明明 索索索 索索索
久
不不不不 二三四 六七八 三三三三
明明明明 筒筒筒 筒筒筒 萬萬萬萬
桃子
六七八 一一 二四 七八九 南南南
萬萬萬 筒筒 索索 索索索
ゆみ
七八九 五六七 三四 六六 中中中
萬萬萬 筒筒筒 索索 索索
点差が拮抗したまま迎えた最終局。目下、桃子が次のツモ番で二索をゆみに差し込めばゆみの勝利が決定する。しかし、そのためには美穂子と久のツモを乗り越える必要がある。
たった１巡。ほんの二回のツモを凌げば勝利が確定。しかし、福路美穂子と竹井久――この好敵手二人を前に、そのたった１巡がどれほどに気の遠くなる道程か。
兎にも角にも、桃子が今祈るのは、美穂子がツモで和了らぬ事である。ここでツモの声が響けば、その瞬間にゆみの敗北が決まる。その瞬間、全国への道が閉ざされる。
――お願いっす！ どうかこの１巡だけは！――
それが甘すぎる望みと知りつつも、しかしそれは桃子とゆみ二人分の願いである。ならば、せめて１巡だけでも叶えてほしい。ここだけでも乗り切らせてほしい。
そして、美穂子が牌をツモり、確かめた。
そのまま三秒の静寂。それは果たして、絶望に打ちひしがれての静止か、それとも勝利に酔い痴れての不動か――
誰もが固唾を呑む中、美穂子は静かにツモ牌を手に含めた。そして、手牌の中から別の一牌に手をかける。
――やった！ 通ったっすよ！
桃子はまず安堵した。勝利確定の瞬間までの、最初の一歩は踏み出せたのだ。
続いて桃子が祈るのは、美穂子の捨て牌が久のロン牌ではない事。そこをクリアできれば二歩目も踏み出せた事になる。
――もう一度、どうか！
先刻と同じく、いや、先刻よりも強く念じながら、桃子は打牌が久に通るのを祈った。桃子のツモに辿り着くまで、あと何回祈ればよいのやら。途方もなさそうなその計算を桃子は放棄し、とにかく一回一回の局面において祈るだけだった。
そうして切り出された、美穂子の捨て牌。
それが、思いもよらない三索だった。
「えっ――！？」
その一打に、桃子は思わず声を上げた。清閑な会場に一際大きく響いたその声に、場の全員の視線が桃子へと注がれる。
三索。それは、桃子のロン牌。この局面において、桃子自身の出和了りの機会が予期せず舞い降りた。
久は桃子の声に反応したが、しかし三索を前にして動きは見せない。つまり、三索は久のロン牌ではないという事である。
ならば依然、桃子は美穂子からの出和了りの権利を有している。全く予期していなかった展開に、桃子の思考は追い付かなかった。
本来なら、こんな牌は無視すればいい。次のたった一回のツモを乗り切れば、それでゆみを勝利に導けるのだ。ここで美穂子から１０００点ぽっちを奪って、むざむざ勝負を次に持ち越す事はない。そんな事をしても、勝負は誰に転ぶか分からない。次に持ち越す方がよっぽど危険で愚かな行為である。
それは至極真っ当な思考。しかし、ことここにおいて真っ当な思考など何の役にも立たない事を桃子は身に染みて痛感していた。
たった一回のツモ。端からは簡単にそう言えるだろう。しかし、それは本当に端から見ている者だけの甘言だ。実際にこの両部長を相手に半荘二回を闘ってきた桃子にとって、そのたった一回のツモが、まるで絶対に乗り越えられない鉄壁のように思えてならなかった。
分かっている。確率の観点から見れば、ゆみの勝利はほぼ確定したとも言える。たった一回のツモを乗り切れば良いのだから。
しかし、それで何度辛苦を味わったか。確率とは、甘く、しかし頼りない物。その脆弱な寄る辺に、これまで何度裏切られただろうか。
侮ってはいけない。この二人の猛者を前に、たった一回と舐めてかかるのは自殺行為に等しい。
だが、そのたった一回のツモを恐れ、これ以上ないほどの勝機をふいにするのも、これまた躊躇われる。あそこでゆみが引いた中が、まさしく勝利への天恵ではなかったのか。
――怖い――
次の久のツモが彼女の和了り牌でなく、そして久の打牌が美穂子の和了り牌でもない確率。低いはずだ。しかし今の桃子には、こんなのはもう九割以上起こる物としか考えられない。
――最後のツモが、どうしようもなく怖い――
ならいっその事、ここでロンしてしまうのはどうか。それならとりあえず、久のツモという危険を回避して次局に持ち込める。さらに、少しではあるが美穂子の持ち点を下げる事もできる。
――決断が、恐ろしい――
桃子はすぐにその考えを振り払う。やはり、その選択は逃げだ。確かにこのロンで美穂子の持ち点を減らせるが、しかしそれで移った次局の親は美穂子。そうなれば彼女は連荘も可能。あの美穂子に、みすみす今以上の勝機を与える事になる。
――自分の決断によって先輩を敗北に押しやる事が、何よりも恐ろしい――
一瞬の内に、桃子は怒涛の如く懊悩した。
そうこうしている内に、久は牌山に手を伸ばす。久がツモ牌に手をかけた瞬間、桃子の出和了りの権利は失われてしまう。
「ま、待って下さい！」
桃子は思わず椅子から立ち上がり、大声で久の動きを制止した。
それで、牌を掴みかけた久の手は止まった。美穂子も、久も、そしてゆみも、続く桃子の動作に注目し、無言と不動を保っていた。
ロンはしない方が良い。
ロンした方が良い。
ロンせず、残り一回のツモを凌ぐ事に全てを賭けよう。
ロンして、次局で確実に勝てるように努めよう。
次局に希望はない。
次局にこそ希望がある。
ゆみの勝負運を信じろ。
自分の直感を信じろ。
ロンするか、否か。そこに至る論理が右往左往し、もはや何を拠り所とすべきかを桃子は見失っていた。どの論理も危うく、どの論理も甘美で、どの論理も逃げに感じる。
進行を止めても、どうすべきか分からない。声を発する事も、椅子に座り直す事もできない。
桃子の両足は震えていた。背筋が凍るほどの悪寒を感じながらも、しかし玉のような冷や汗が額から垂れていた。
間違えられないのだ、ここだけは。この選択を誤れば、ゆみは敗北を喫する事となる。それも、全ては自らの責任で。自分の勝ちを捨て、ゆみの勝利のために尽力したコンビ打ち。その結末が自分のミスによる敗退など、桃子には到底受け入れられなかった。
震える喉からは、一切の声が出ない。ロンという短い言葉すら、声帯を通らない。ただ、震えるままに立ち竦む。
それは前局、リーチ宣言をできずに竦んでいた自身の先輩と、全く同じ姿であった。
「モモ――」
右方から親しみのある声が届く。今、最も聞きたかった声。今、最も会いたかった人物。自らのすぐ隣に座るその人物に、桃子は長い時を経てようやく出会えたような錯覚を抱いた。
敬愛する先輩が、自分をじっと見つめている。その瞳には断固たる想いが宿り、その表情は力強さに満ちている。
――先輩――私――
ゆみは、救いを求めるような桃子の視線を真正面から受け、それに応え返した。優しく、真摯に。そして――
「信じよう。一緒に」
その一言で、桃子の懊悩は木っ端微塵に砕け散った。
それは、無意識下で待ち望んでいた言葉。
桃子はひたすらに怖かった。自分の責任でゆみが負けてしまう事が。
決断は、確実にゆみを勝たせるものでなくてはならない。自分勝手に賭けに出て、それに敗れてゆみが敗北したとあっては取り返しがつかないのだ。
だからこそ、桃子は悩んでいた。ロンか否か、どちらも確実な道ではない。どちらも、ゆみが負ける可能性を孕んでいる。ゆえに、桃子には決断できなかった。
しかし、ゆみの一言はそんな桃子を救った。『一緒に信じる』という事。桃子の決断に全てを委ねはしない。桃子と自分、二人の決断で前に進む。たとえ負けても、それは二人で選んだ道。悲しむ事はあれど、気に病む必要はない。
そんな簡潔な言葉が、桃子を孤独な葛藤から救い出したのだ。
桃子は痛感した。この試合、自分は先輩を支える役なのだと、そう信じて疑わなかった。
しかし、そうではない。桃子がゆみを支え励ましていたように、ゆみもまた桃子を支えていたのだ。最後の最後、自分が窮地に立ってようやく、桃子はその事を強く実感した。
――ありがとうございます、先輩。
懊悩は嘘のように晴れ、足の震えはぴたりと止まった。
――もう、迷わないっすよ！
もう立ち止まらない。前を向いて、どんな荒野でも歩いていける。
独りではないから。二人で支え合って進むのだから。
「すみませんでした。続けて下さいっす」
桃子は進行妨害を謝罪し、居住まいを正して再び着座した。
ようやく競技は再開。何事もなかったように、久は静かに牌をツモる。
――通って下さいっす！
桃子は祈る。最後のツモ。これがまず、久の和了り牌でない事を。
その必死の思いが届いたのかもしれない。
久はツモった牌を片手に、苦々しい表情を浮かべていた。
――まさか――通った？
最初は半信半疑であったが、久が数秒間ツモ宣言しない事で確信に変わった。
通ったのだ。分厚い関門を、桃子とゆみはまたもや通り抜けたのだ。
残るは最後の関門。久の捨て牌が美穂子に通るか否か。
そうして、少し間を置いた後、久は結局ツモった牌を切り捨てた。
その牌は、五萬。
これを美穂子がロンすれば、美穂子の勝利。美穂子に通れば、ゆみの勝利。
桃子のツモにまで回れば、二索を差し込んで終わる。頭ハネの心配もない。本当に、純粋に十割の確率で勝利をモノにできるのだ。
――これが最後っ！ お願いっす！
もう何度目かも分からない祈り。美穂子がロンと発しない事を桃子は強く願った。
ロンか、無言か。
しかし、続く展開はそのどちらでもなかった。
「ポン」
予想外の宣言に桃子は目を見開いた。
――まさか、そんな！
ここに来て、まさかのポン。この土壇場で、美穂子は久が切った五萬をポンした。
その上で美穂子が捨てた牌が、なんと中。ゆみが暗刻として抱えている中を切り、美穂子の手は裸単騎に変化した。
――それじゃ、風越の部長さんは張ってなかったって事っすか？
それが結論。今まで散々祈ってきたのは、実は無意味だった。美穂子は聴牌ではなかったのだから、打牌が通るのは必然だったのだ。
桃子は椅子から崩れ落ちそうになった。美穂子には發の刻子があり、すでに３副露。間違いなく張っているものと思っていたが、それは見せかけだったのだ。
しかし、そんな美穂子も今や裸単騎。一種類の牌にのみ狙いを定めた、正真正銘の聴牌である。
――まだ、続くんすか――
いい加減、桃子の精神力も限界を迎えかけていた。美穂子と久が牌をツモり、切る度に極度の緊張で神経を磨り減らしていったのだ。
しかも、これで最後と思った久の五萬切りが、実は最後ではなかった。そして、ここからもう一度久のツモが待ち受けている。その事実を前に、これまでの疲労が津波の如く押し寄せ、桃子は少しばかりの吐き気を催した。
そうして、久は再び牌山に手を伸ばす。
先ほどの永遠とも思える苦痛の時間をまた繰り返す羽目になるとは、桃子は考えもしなかった。しかし、そうは言っても最後の勝負。これまでと変わらず、桃子はこのツモ牌がまずは久に通る事を祈り続けた。
先ほどのツモでは苦々しい表情を見せた久。しかし、今回は違っていた。ツモ牌を確認した瞬間、久の目は大きく見開かれたのだ。それはまるで、何が起こったのかを正確に信じきれていない様子でもあった。
――まさか――
桃子の脳裏に最悪の展開が過ぎる。
しかし、久の口から漏れたのは、またしても予想外の一言。
「カン」
そう宣言し、久は手中の三牌とツモ牌を組み合わせて暗カンをして見せた。
ここに来て、カン。この最後の局面で、しかし藁にも縋るかのような執念のカン。
――なんすか、この展開は――
ここまで来ると、桃子にはもうよく分からなかった。こんな展開は、それこそ全く予想だにしていなかった。
ゆみが運命の中を引き当て、後１巡で勝利を手にできると見たあの局面。
しかしそのたった１巡が、どれだけ果てのない事か。どれほどに、勝負を引き伸ばそうとするのだろうか。
それはまるで、天が最後の最後まで勝者を決めかねているかのよう。
この数奇な展開を前に、桃子がそう錯覚するのも無理はなかった。
しかも、久がカンした牌を見て、桃子はさらに驚愕する事となる。
久がカンしたのは西だった。それは、今局における久の風。つまり、久はツモる前から役牌を一つ抱えていた。喰いタンを匂わせていたのは、全てブラフ。本命は、タンヤオに安全と思われる牌での単騎待ちだったのだ。
最後の最後で、桃子はしてやられたような心境だった。しかし、図らずも久の巡らせた罠は凌げていた。それは幸運でしかないだろうが、それでも乗り切ったのだ。
これで久も裸単騎。実質的には最後の巡で二人が裸単騎というのは、異様な光景だった。
そして、久は嶺上牌に手を伸ばす。もう、美穂子も久も鳴きの材料は出尽くした。だからこそ正真正銘、今度こそ、この嶺上ツモが勝負を決する最後のツモだった。
今度こそ最後。
何度そう思って祈り続けたかは忘れたが、しかし本当にこれが最後の最後。
まずは、この嶺上牌が久の持つ裸単騎と同じ牌かどうか。そこが最初の分岐点となる。
そして、久は嶺上牌を引き、その目でしかと確認した。
最後の１巡にて、一度目のツモでは落胆し、二度目のツモでは驚嘆を見せた久。三度目のツモ牌を正面に、久の挙動は数秒ほど止まっていた。
そして、少しの間を置いて久が見せたのは、小さな笑み。
――あぁ、そんな――
今度こそ桃子は絶望に苛まれた。勝利の女神が最後に微笑んだのは、粘りに粘った久だったのか。自分の祈りには、勝利に値するほどの力がなかったのか。
だが、そんな絶望もやがては霧散していった。ツモ牌を抱え、笑みを見せた久。しかし、彼女は一切の言葉を発しなかった。
そして微笑を浮かべたまま、久はツモ牌を裸単騎の傍に置いた。そうして、他家が表情を窺えないように、顔を俯かせてその二つの牌を見比べているようだった。
――えっ、まさか通ったんすか？ 本当に――？
ツモを宣言しない以上、そういう事。しかし暫くの間、桃子にはその結果が俄かには信じられなかった。
だが、久はやはり動かない。ツモを宣言しない。
通ったのだ。嶺上開花は成らなかった。
となれば、残る関門は一つしかない。久の捨て牌が美穂子に通るか否か。そこが勝利の道中に聳える最後の壁である。
事実、桃子の推察通り、久は和了り牌を引けなかった。
久が最後の一枚として所持していたのが九筒。そして、嶺上牌が七索。
嶺上牌を確かめた時に現れたのは、単なる皮肉の笑みだった。
――あーあ、負けちゃったか。
最後までしぶとく粘ったが、追撃はここまで。久は自身の敗北を受け入れた。
そう、もう何を以ても勝利はない。今局での桃子とゆみの言動から、この自分のツモ番が終わると同時に桃子がゆみに差し込む事は見て取れた。それで終局。頭ハネの可能性すらない。この嶺上ツモで和了れなかった時点で、久の勝利は潰えたのだ。
ゆえに九筒と七索、どちらを切ろうとも久にはもはや関係ない。
しかし、それでも久は迷っていた。この九筒と七索のどちらを切るべきかを。
この久の打牌によって、美穂子とゆみのどちらが全国に行けるかが決まる。美穂子がロンすれば美穂子の勝利。美穂子が流せばゆみの勝利。単純にして明快な局面だ。
久は美穂子の様子を一瞥した。美穂子はただ前を向いている。久の最後の捨て牌に望みをかけているのか、諦めているのか、それとも事の成り行きに全てを任せているのか。それは表情からは読み取れない。
九筒も七索も、どちらも美穂子の現物ではない。加えて、卓の河から判断するに、どちらも単騎待ちが可能な牌である。また、この二つのどちらもゆみの本命ではない。その事は久にも見当が付いていた。
とどのつまり、どちらの牌が美穂子の安牌であり、もしくは本命であるのか。あるいは、どちらも美穂子には通る牌かもしれない。その判断は、久には全くできない。
久は想起する。決勝戦第三卓における、福路美穂子の一部始終を。
前半戦、美穂子は見に徹していた。目立った動きは見せず、しかし時折急所を突く闘牌をやってのけた。その不気味さの正体は、モニター会場から見える美穂子の様子を教わる事で看破できた。
後半戦、久は理牌のやり方を変えて美穂子の読みを揺さぶり、出し抜く事に成功した。それで彼女の読みは崩れたと思ったが、それでもなお健在だった。理牌の変更すら考慮に入れ、以降も神がかり的な読みで場を支配した。
そこで、久は最後の手段に打って出た。それが、理牌そのものをしない事。これによって、美穂子から大量の点棒を奪えた。これで、美穂子も自身の麻雀を諦めるしかないと考えた。
しかし、美穂子はそれでも久の手を読もうとし、開かれた手牌を凝視していた。その姿を見た時の感慨を、久は暫く忘れないだろう。そこまで自分の麻雀を貫ける人間に、久はついぞ出会った事がなかったのだ。
そこから見せた、南四局での六萬切り。ゆみの一発を消す目的で、久に鳴かせるために切り出した六萬。確かにあの時、久には六萬を鳴き得るだけの牌があった。問題は、美穂子がそれを読みきっていたのか否か。
理牌の癖から手牌を読むのなら、理牌しなければ読まれない。それはなんら不自然のない道理である。だが、理牌をしなくなった後でも、美穂子は久の手牌を読んでいる節があった。偶然とも片付けられるが、しかしあの美穂子を前に、単なる偶然とは言い切れない。
理牌の癖から手を読むだけでも常軌を逸しているのに、理牌のやり方を毎回変えてまで読んでくるなど人間技ではない。
その上で、理牌を全くせずとも手を読んでくるのだとしたら――
それはもはや人智を超えている。圧倒的な洞察力、などという陳腐な言葉では片付けられない。
それは紛う事なき神業である。
ならば、この最終局もやはり読まれているのだろうか。喰いタンのブラフを見抜き、西のみのヤオ九牌単騎待ちを読みきっていたのだろうか。
ここで嶺上牌である七索をツモ切れば、それは純粋な運の勝負。美穂子に通るか否かは、本当に五分五分である。
しかし、久は確認したかった。名門校の部員を束ねる福路美穂子が、本当にそれほどの力を持っているのか。
もし持っているのなら――もし、美穂子がこの九筒待ちを読みきっていたのなら――
この決勝戦第三卓、勝者に相応しいのは彼女をおいて他にない。
自身の勝利は消えた。そんな久が最後の最後、長考の末に手出しで切った九筒。
これが実質最後の捨て牌。美穂子に通るか、否か。
二索を握り締め、桃子は祈る。ゆみも願う。久は、事の顛末を見守っている。
周囲を静寂が包み込み、時が止まったような錯覚。
そして轟く、勝敗を決する言葉。
「ロン」
美穂子の眼前、たった一枚だけ伏せられていた牌が開かれる。
それが、九筒。
九筒による裸単騎。發のみ１０００点。
果てなく続くかと思われた、長く険しい勝負がここに決着した。
個人戦決勝、第三卓。
勝者、福路美穂子。
最終結果
福路美穂子： ３３０００
竹井久 ： ３１５００
東横桃子 ： ３０００
加治木ゆみ： ３２５００
無限に続くかと思われた決勝戦第三卓も、ようやく決着を迎えた。
勝者は福路美穂子。風越女子高校の部長が全国進出の悲願を遂げた。
惜しくも勝利を掴めなかった竹井久は、しかし満足げな表情を浮かべている。そして加治木ゆみも、悔しさは隠しきれないものの、どこかやり遂げた様子である。
選手の中でただ一人、東横桃子だけが放心状態のまま手中の二索を見つめていた。
ゆみは一度だけ深呼吸すると、椅子から腰を上げて美穂子と久を交互に見つめ、
「本当に良い勝負でした。お二人とも、全国でも頑張って下さい」
激闘を繰り広げた対戦相手に、惜しみない激励の言葉を贈った。
「ありがとう」
ゆみに対し、美穂子も久も心からの謝辞を返した。
それを聞き遂げたゆみは桃子の傍に寄り、二索を持つ右手に自らの手を重ねる。
「さあ、行こう」
ゆみは二索を卓上に置き、未だ放心状態の桃子を立たせた。そうして、美穂子と久に再度一礼した後、ゆみは桃子の手を引いて出口に向かう。
その途中、桃子は何かを言いかけた。悲痛な面持ちで、絞り出すように。しかしそれは声にならない。
「何も言うな」
そう釘を刺し、ゆみは桃子を引き連れて会場を後にした。
そうして、二人は会場の外、誰もいない広間のベンチに腰掛けた。
力が上手く込められない桃子は、ゆみに凭れ掛かるような体勢でゆみの顔を見上げる。その表情には悲哀が浮かび、双眸はすでに湿って輝いていた。
「わ、私――」
掠れた声で、何かを伝えようとする桃子。しかし言葉はそれ以上続かず、また、何と続けていいかも分からない。溢れ出そうになるものを必死で堪えながら、桃子は肩を震わせていた。
ゆみは思う。
試合の最中、自分は幾度となく桃子に支えられた。
ならば、今は――
「ありがとう、モモ」
ゆみは優しく囁き、桃子の支えとなる。
その一言で桃子の堰は決壊し、後から後から溢れる涙を抑えられなかった。
ゆみの胸に顔を埋め、その身を全てゆみに預けて泣き崩れる桃子。
誰も訪れない閑散たる空間で、桃子の悲痛な哭声だけが寥々と響いていた。
鶴賀組が退場し、卓には今や美穂子と久だけが残っていた。
「凄いわね。ここまで読みきられるなんて」
久は素直な気持ちで惜しみない賞賛を贈った。
「いえ、竹井さんも本当にお強かったです」
それに対する返答は、やはり普段の美穂子らしいものだった。
「ま、私も自分を褒めたくなるくらいには健闘したと思うよ」
久は笑って答え、美穂子もそれにつられて笑顔を見せた。
そうして美穂子と久は立ち上がり、二人並んで出口に向かう。
「ねえ、一つ質問したいんだけど」
「何でしょうか？」
「最後、私が九筒を持ってる事は読めてたの？」
どうしても聞いておきたいその答え。それに対し、美穂子は笑顔で答えた。
「それは、全国で確かめてみて下さい」
無垢な笑顔でそう返されては、久にはそれ以上の追究などできなかった。
そう、焦る事はない。二人にはまだ先への道がある。
「さて、うちの決勝メンバーはどうなったかな」
卓にも質問にもすっかり未練はなく、久は他部員の様子を窺いにモニター会場へと赴いた。
一方、未決着だった決勝戦第二卓。
原村和と龍門渕透華が卓越したデジタル打ちで池田から点棒を毟り取っていたが、池田が最後に透華から逆襲の役満を出和了り、和がつつがなく勝利した。