昭和のいつか。どこかにある高校。季節は初秋。
「封鎖区域になった校舎の中で待つ、つまり鈴木瑠美子はあちら側の奴だということだ」
「でも血の匂いは普通だったわよ」
「発する匂いも変じゃない」
「魂は歪だけど……変ってわけじゃないよ」
学校が終わった後、俺たち四人は勉強会の名目でまた佐藤優子の家に集まった。
緊急会議だ。佐藤のお母さん、すみません。お構いなく。
「そして今は繋がってる」
佐藤優子が学校の方向を見てつぶやくように言った。
「デートに誘われてるわけだ。嬉しくなさ過ぎて泣ける」
「◯◯君、本当に大丈夫なの？」
「何が言いたい、飯田？」
「その……鈴木先輩のこと」
「もう大丈夫。敵だとわかったらスッキリした。嘘じゃないぞ。匂いでわかるだろ」
「うん……良かった」
「はい、お待たせ」
佐藤優子がカツ丼を持ってくる。え？
「お母さん……」
「食べていきなさいって。遠慮はいらないわよ。お母さん、キッチンで張り切ってたから」
プロの味だった。さすが佐藤さんのお母さん！
ご馳走様でした。
「一番の謎。なんで俺なんだろう？」
「ねぇ、あの女との間に何もなかったの？」
「佐藤さん、ストレート過ぎる質問は勘弁してくれ。一般的な高校生カップル以上のことはしてない。誓ってもいい……いや待てよ」
あの半ば強引なキスを思い出す。
よくよく考えたら少し変じゃないか？ 恋愛経験ほぼないから何とも判断つかないけど……あんな風に強引な女子もいるものか……それはそれですごいけど……立場的に優位に立ってるからこそ、あんな風に出来るのか？
もしかしてあれ、何か仕掛けられた？
佐藤優子が吸血の際、鎮静作用のある唾液を注入することから連想するに、何かしたのだろうか。
「粘膜に接触して体液を浸透させる……ってとこかしらね」
「……佐藤さん、その身も蓋もない言い方……」
「美化しても仕方ないじゃない。それとも何？ 鈴木瑠美子と濃厚な……」
「はいストップ！ やめやめ」
「照れると可愛いのよね？」
この手の話題になると佐藤はおばちゃんだと思い知った俺。とてもかなわねぇ。
「お兄ちゃん、あの女とキスしたんだ……」
「無理やりだ！ 無理やり！」
「私だってまだなのに」
「予定はないから。な？」
いかん。一瞬だけ想像してしまった。
「◯◯君……噂は本当だったんだ」
「え？ 飯田その辺は知ってたんじゃ？」
「バスケ部の先輩が教えてくれたけど、キスは尾ひれがついたんだと思ってた」
この手の話題を同年代女子に囲まれてされるのは、公開処刑並みにきつい。
改めて噂流した鈴木瑠美子一味に怒りが湧く。許さんぞ。お前らのせいで俺はこんな目に遭ってるじゃねぇか！恥ずかしさを怒りパワーに変える。
高校へ入学した年から同級生、下級生の男子にちょっかいかけてた鈴木瑠美子。俺を選んだ理由。
言っておくが俺はハンサムでもないし、女子を惹きつける要素は皆無だぞ。自分で言ってて情けなくもあるが。
「もしかして俺に何か秘密があるのか……。例えば前世は古代帝国の皇子。ある年齢に達すると能力に目覚める。その力は古代の超兵器を起動させ、世界をも滅ぼせるのだ。それを手に入れんと俺を狙う鈴木瑠美子」
「お兄ちゃんの魂は普通のヒトのものだよ？」
「一瞬で否定された」
「◯◯君のそれ、面白いわねー」
「言いながら佐藤さん、その蔑むような目はやめてください……」
「会ったらわかるんじゃないかな……」
「それなんだよ、飯田。一人で来いとは書いてなかった。飯田達も一緒に来る、そのつもりで待ち構えてるわけだ。飯田や佐藤さんの力、瑛子の権能、それを知った上で誘ってる」
「うん。◯◯君のことは守るよ」
「お兄ちゃんに手出しさせない」
「◯◯君の血は極上だからね？わけのわからない女には渡せないかな」
「あー佐藤さんの理由がちょっとあれだけど、みんなありがとう。俺、悲しいぐらい普通の人間だから。木刀で頑張るけど」
女子達からの戦力外通告は地味にプライドが削られる。けど『下手なプライドはゴミ箱へ捨てろ』という俺の主義に則り、彼女達を頼ることにする。
「危害を加える気はないんじゃないかな」
「飯田くん、根拠を述べたまえ」
「え、うん、その気ならどこでも出来ると思うから」
「それもそうか……だな。不意打ちが一番効果的だし。俺非力で軟弱なただの高校生だもんな」
結局情報が少な過ぎてわからないことだらけだ。何がしたいんだ、何を狙ってるんだ、鈴木瑠美子達は。
「あらあら、皆さん遅くまで熱心ね」
「夜分までお邪魔してすみません！ カツ丼美味しかったです。ご馳走様でした」
「まあまあ、お粗末でした。これからも優子さんをお願いしますね」
「はい。では失礼します」
お母さんの熱烈な見送りを受けて帰路に着く。
「お兄ちゃん、ひとつだけ気になることがあるの」
「何？」
「あの女の魂の感触、あれね、凄く年寄りだよ。街に住んでるお年寄りの比較にならないぐらい」
「だから今言ったのか。佐藤さんに気を使うとは、瑛子もやるな」
「そんなわけない」
「素直になりたまえよ、瑛子くん」
つい頭を撫でてしまう。
「ズバリ訊くぞ。佐藤さんと比べてどうだ？」
「血吸い女よりもずっと」
なにぃ！ 数百年生きてる佐藤優子より長く生きてる魂だと！
「そんな長生きの存在ってなんなんだよ……」
「でも人間の魂だよ」
「ますますわけわからんな。いっそ正体は宇宙人だと言われた方がすっきりするわ。あのシャーペンの芯がウネウネ動くみたいな寄生虫も人工物だと考えたら、スーパーウルトラ科学技術だし」
「出してる匂いは、人間と同じものだから宇宙人とかじゃないと思うよ」
「飯田は本当にすごいな。匂いで身体構造がわかるって」
鈴木瑠美子が何を仕掛けてくるかは不明だが、頼もしい味方がいることを思えば恐怖はない。
むしろ心のどこかで楽観的にとらえて、肝試しのようなイベントに臨む油断があったと思う。
現実は非常なのに。