昭和のいつか。どこかにある高校。季節は春の終わり。
俺が高校生活に期待したのは“彼女を作ること”。
詳しくは省くが一年生の時、それは叶ったかに見えて……ダメだった。
その出来事が原因で女子に対しては臆病になった俺。
それに色々と揺さぶられたから、少々のことには動じなくなった。あれより酷い目に遭うなんてそうそうないだろうさ。
それでも不思議なのは佐藤優子のこと。現実に吸血鬼が、しかも隣のクラスに存在していた。
とんでもないことなんだが、俺は当たり前のように受け入れてる。
意識のどこかで『おかしいだろう？』とは思いはするが、それだけだ。
飯田姉妹についてもそうだ。SFジュブナイル小説や伝奇物語じゃあるまいし、日本史や生物学がひっくり返りそうな存在が身近にいた事実。
俺はここまで世の中に対して投げやりになっているのだろうか。
いつものように数学をサボり、保健室でそんなとりとめもない考えごとをしていたら、飯田奈美が入ってきた。
「おお健康優良児が珍しいな」
「……◯◯君と話がしたくて。教室じゃちょっと……」
「ここでか？」
「あの日ちゃんと伝えられなかったから」
「妹は来ないよな？」
「うん」
好意を寄せられてると知ってから、気持ち飯田が可愛く見えるから困る。俺はスレンダーな子が好みなんだぞ。
「◯◯君はさ、誰に対しても同じように接するでしょう？」
「？」
「小学校の時からそうだった。クラスで皆から避けられてた子がいたでしょ？」
「あぁ……あの子か」
ブスとか簡単に括れない容貌の女子がいた。面と向かって『ブス』って言えないから、一部の男子はニヤニヤしながら『あいつはさ』『すげえよな』と内緒話をする対象。
俺は別に聖人を気取るわけじゃないが、身体的特徴なんて本人の責任はゼロ。遺伝的なことだろう？ って主義。
本人に非がないことをあーだこーだ言っても仕方ない。だからその子にも普通に話しかけてたし、むしろ揶揄ったりもした。
「あの頃から、◯◯君は公平な人なんだって思ってた」
「うーん、そんなに皆は態度変えるもんか？」
「違うよ全然。ほとんどの人はそう」
そう言えば飯田には面白いエピソードがあったのを思い出す。
クラスの女子曰く『学年で一番ハンサム』ってやつがいた。
確かに美男。そしてスポーツマン。ただそいつは人を見下すタイプの人間で、俺は苦手だった。
で、そのハンサム君がヘラヘラしながら飯田の席へ来た。
「飯田、俺のことどう思う？ 好き？」
飯田奈美の隣で固まる俺。
世の中そんなことを自信満々に言えるやつがいることに驚いた。
凄いぞこいつ。尊敬しないが。
「……何言ってるの？ 頭、大丈夫？」
飯田の鮮やかなカウンターが決まった！
またも俺は驚いた。
彼女がそんなきつめのことを冷たい声音で言うってことに。
飯田にこんなこと言われたら……間違いなくへこんで三日は寝込む。
ハンサム君、何とも言えない表情になって逃げるようにその場を去り、以降『ハンサム君自爆事件』として語り継がれることになる。
「俺だってさ、気に入らない奴いるし、そいつにはそれなりの態度とるけどな？」
「それとは違うよ。◯◯君はどんな人も公平に見てる。だから私は◯◯君なら、私のような存在も受け入れてくれるかもって幻想を持ち始めたの」
そう言って飯田は俯く。意外なとこを褒められ俺は少し動揺する。
「飯田、ちょっと訊いていいか？」
「何？」
「あー君らは同族で結ばれるもんじゃないの？」
「私達は数が少ないから……」
「どれぐらい？」
「ここの市には十人。みな親族」
「えーっと、市の人口が約五十万人だから……」
「私達は数が少ないの、すごく。近親相姦まではないけど、かなり血が濃くなってることに危機感があるの」
「それで俺？」
「遺伝的には問題なくて。でもそれが理由じゃない。私は◯◯君が……いいなって」
飯田が真っ赤になってる。重い話だぞ。
俺は教科書の先読み、というか配布された時点で全部読む習慣があって、生物の教科書も例外ではない。
近縁同士で繁殖していくと色々と不都合があるのも知っている。
だからほとんどの宗教で近親相姦を禁じてるのだ。
「ごめん。◯◯君からしたら人間ですらない私なんて嫌だよね？でも気持ちだけは伝えておきたかったの」
「……そうか」
「去年のことは知ってる。けど前にも言ったけど◯◯君は恋をしていなかった。だから何とも思ってなかったけど、最近佐藤優子さんの匂いが◯◯君からするから……」
『香り』から『匂い』へ表現が変わった。
「その嗅覚があるなら、俺が佐藤優子に惚れてるわけじゃないのも分かるやん」
「……うん。すごく不思議だった。なんでだろうって。性行為をしたみたいに濃厚な移り香がしてたから」
そこまでわかるのか！ 犯罪捜査に役立つぞ。おい。
「私のお兄ちゃんから離れなさい、まつろわぬ者」
！
いつの間にか黒瀬瑛子がそこにいた。
いや待て。
ドアが開く音しなかったぞ。
「誰？」
飯田が少し険しい顔になる。
「黒瀬瑛子って一年だが……お兄ちゃん？」
俺は生まれてから今まで一人っ子だ。
「やっぱり忘れてる。小さい頃によく遊んでくれたでしょう？ 私、“べこ”よ」
べこ？
小さい頃？
あっ！
裏の家にいたべこちゃんか？！
母親同士が仲良くて、俺が小学校三年ぐらいまで遊んでたな、朧げだけど。自分のことを『べこ』って言ってた女の子。
「思い出してくれた？ お兄ちゃん。その女がまつろわぬ者って知ってるの？」