地下に眠るダイヤモンド

困難

これもOAD内の困難を参考にして作ってます。
Lostgirlsもめちゃくちゃ好きです。

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　日が沈み始めた森は、不気味なほど静かだった。

　枝葉の隙間から差し込む夕陽は赤く、風が吹く度に木々の影が揺れる。訓練兵達は長距離移動による疲労を隠しきれず、誰もが口数を減らしていた。

「……あと少しだぞ」

　マルコが声を掛ける。

　だが返事をしたのはコニーだけだった。

「いや、マジでキツいってこれ……」

「兵士舐めんな」

　ジャンが言う。

　しかし本人も肩で息をしていた。

「お前も死にそうじゃねぇか」

「うるせぇ……」

　アスカは少し前を歩きながら周囲を見ていた。

　森。

　地形。

　風向き。

　音。

　癖みたいなものだった。

　地下街にいた頃から、立ち止まる時ほど周囲を見るようになった。止まっている時が、一番狙われやすいからだ。

「アスカってさ」

　後ろからマルコの声。

「ずっと周り見てるよね」

「まぁな」

「疲れない？」

「見ない方が疲れる」

「はは、変なの」

　マルコが笑う。

　その笑い方は不思議だった。

　人を探る笑いじゃない。

　馬鹿にする笑いでもない。

　本当に自然に笑う。

　アスカは少しだけ視線を逸らした。

「……変な奴」

「よく言われるよ」

　その時だった。

「見えた！！」

　前方を進んでいたエレンが声を上げる。

　森が開け、小さな廃小屋が見えた。

　今夜の休憩地点だった。

　小屋の中は思ったより広かった。

　古びてはいるが、雨風は凌げる。

「っはぁ〜……生き返る……」

　コニーが床へ倒れ込む。

「お前まだ半分も終わってねぇぞ」

「聞きたくねぇ……」

　サシャは既に荷物を漁っていた。

「干し肉……」

「お前それしかねぇのか」

　ジャンが呆れる。

　クリスタは焚き火の準備をしていた。

「木、もう少し集めてくるね」

「一人で行くな」

　アスカが即座に言う。

「え？」

「暗くなる」

「でもすぐそこ――」

「ダメだ」

　思ったより強い声が出た。

　クリスタが少し驚いた顔をする。

「……二人で行く」

「あ、じゃあ私も行きます！」

　サシャが立ち上がる。

「お前は食い物探すだろ」

「失礼ですね」

「否定しろ」

　小さく笑いが起きる。

　結局、木はマルコとクリスタが取りに行った。

　その間、アスカは入口付近へ腰を下ろす。

「警戒か？」

　エレンが隣へ座った。

「癖だ」

「地下街ってそんなヤバいのか？」

「お前らが想像してる十倍は」

「うわぁ……」

　エレンは苦笑した。

「でもさ」

「あ？」

「お前って意外と面倒見良いよな」

「誰が」

「クリスタ止めただろ」

「……別に」

　アスカは短く返す。

　その時。

　外からクリスタ達が戻ってきた。

「結構集まったよ」

「助かる」

　焚き火へ火が入る。

　ぱちぱちと薪が爆ぜ、小屋の中が橙色に染まっていく。

　その光景を見ながら、アスカは少しだけ目を細めた。

　静かだった。

　誰かが笑っている。

　誰かが文句を言っている。

　火が暖かい。

　地下街では、こんな夜はほとんど無かった。

「……」

　不意に。

　違和感。

　風。

　音。

　アスカの視線が入口へ向く。

「……？」

　誰かいる。

　その瞬間だった。

　バンッ！！！

　扉が蹴破られた。

「動くなァ！！」

　男達が雪崩れ込んでくる。

　全員の動きが止まる。

　拳銃。

　ナイフ。

　そして。

「立体機動装置を外せ」

　低い声だった。

「クソッ！！」

　エレンが立ち上がる。

　だが。

「動くな」

　拳銃が向く。

　空気が凍った。

「エレン！！」

　マルコが止める。

　男達は慣れていた。

　素人じゃない。

　動きを見れば分かる。

　地下街にもいた。

　こういう連中が。

「早くしろ」

　拳銃男が言う。

　訓練兵達は歯を食いしばりながら装置を外していく。

　その間。

　アスカは黙って男達を見ていた。

　人数。

　武器。

　癖。

　逃走経路。

　全部。

「……」

　そこで男の一人がクリスタを見る。

「おい」

　嫌な空気だった。

「コイツも連れてくぞ」

「は？」

　ジャンが睨む。

「売れそうだ」

　クリスタの腕が掴まれる。

「っ……！」

「やめろ！！」

　エレンが飛び出す。

　だが即座に殴り倒された。

「エレン！！」

「動くなっつってんだろ」

　拳銃が向く。

　誰も動けない。

　悔しさだけが残る。

「行くぞ」

　男達は立体機動装置とクリスタを連れ、小屋を後にした。

　静寂。

　焚き火の音だけが響く。

　そして。

「クソがァッ！！」

　エレンが床を殴った。

「追うぞ！！」

「装備ねぇだろ」

　アスカが低く言う。

「でも！！」

「落ち着けエレン」

　マルコが肩を掴む。

　アルミンは俯きながら考えていた。

「……まだ間に合う」

　小さく呟く。

　全員の視線が向いた。

「別班へ信煙弾を打つ」

「信煙弾？」

「ミカサ達なら気づく」

　アルミンは顔を上げる。

「それと――」

　アスカを見る。

「追跡、できる？」

「出来る」

　即答だった。

「なら勝てる」

　その目は真剣だった。

　アスカは少しだけ息を吐く。

「……作戦は？」

「まず居場所を特定する」

　アルミンが地図を広げる。

「盗賊達は装備を持ってる。だから森を長距離移動するより、隠れ家へ直行するはず」

「この辺で身を隠せる場所は？」

　マルコが聞く。

　アスカは少し考え。

「崖沿い」

「理由は？」

「逃げ道作れる」

　地下街でもそうだった。

　追われる側は必ず退路を作る。

「……なるほど」

　アルミンが頷く。

「じゃあそこを探そう」

　エレンが立ち上がる。

　その目には怒りが宿っていた。

「クリスタを助ける」

☆☆☆

　夜の森は暗かった。

　月明かりすら枝葉に遮られ、足元もまともに見えない。そんな中を、訓練兵達は走っていた。

　先頭はアスカ。

　その後ろをエレン、ジャン、マルコ、アルミン達が続く。

「本当にこっちで合ってんのか！？」

　コニーが叫ぶ。

「うるせぇ」

　アスカは短く返す。

「声で位置がバレる」

「いやもうバレてるだろ！」

「地下街じゃそういう奴から死ぬ」

「怖ぇんだよお前の基準！！」

　ジャンが息を切らしながら周囲を見る。

「……でも、確かに痕跡あるな」

　木の幹。

　泥。

　折れた枝。

　注意して見れば、人が通った痕跡が残っている。

「こんなの普通分かるか？」

　マルコが苦笑する。

「慣れ」

　アスカは崖沿いへ視線を向けた。

　風の流れ。

　足音の反響。

　人が潜むなら、あの辺り。

「止まれ」

　突然、アスカが手を上げる。

　全員の動きが止まった。

「どうした？」

「……火」

　前方。

　崖下。

　僅かに橙色の光が見えた。

「いた」

　エレンが歯を食いしばる。

　だがアルミンが腕を掴んだ。

「待って」

「でも！」

「焦ったら終わる」

　アルミンは静かに言う。

「相手は拳銃を持ってる。下手に突っ込めばクリスタが危ない」

　沈黙。

　エレンは悔しそうに拳を握った。

　その間にも、アスカは崖下を観察していた。

　男は三人。

　見張り一人。

　奥に荷車。

　立体機動装置。

　そして。

「……クリスタ」

　縄で拘束されていた。

　だが怪我は無さそうだ。

「どうする？」

　マルコが小声で聞く。

　アルミンは地面へ簡単な図を書き始める。

「正面からは無理」

「あぁ」

「だから二手に分かれる」

　アルミンの指が動く。

「ジャンとコニーは右側から音を立てて注意を引く」

「囮か」

「うん。その隙にアスカがクリスタを」

「俺も行く」

　エレンが即答する。

　だがアスカが首を振った。

「無理だ」

「なんでだよ！」

「あの人数でお前は丸腰。しかも、何も考えてなさそうだしな」

「はぁ！？」

「後、今にも殴り込みそうな顔してる。冷静じゃない」

　ジャンが吹き出しかけた。

「っ……確かに」

「笑ってんじゃねぇ！！」

　アルミンが苦笑する。

「エレンはもしもの時に備えて」

「っ……」

　不満そうだったが、エレンも理解はしていた。

　その時。

　ヒュゥゥゥ――……

　夜空へ赤い光が上がる。

　信煙弾だった。

「来た……！」

　アルミンが顔を上げる。

　別班。

　ミカサ達が気づいたのだ。

　アスカは空を見上げる。

　数秒後。

　森の奥から、立体機動装置の音が響き始めた。

「速ぇな」

「ミカサだからね」

　マルコが苦笑する。

　そして。

　ドンッ！！

　木の上へ二つの影が降り立つ。

　ミカサ。

　そしてアニ。

「エレン」

　ミカサが即座に状況確認へ入る。

「クリスタが攫われた」

「見れば分かる」

　アニは崖下を見下ろした。

　焚き火。

　男達。

　拳銃。

　クリスタ。

「……面倒だね」

「だな」

　アスカが短く返す。

　一瞬。

　アニと目が合う。

　だがすぐに逸れた。

　今はそれどころじゃない。

「作戦は？」

　ミカサが聞く。

　アルミンが簡潔に説明する。

　全員が頷いた。

「あ、アニ。ちょっと立体機動装置貸せ」

「…アンタも飛んでいくのね。了解」

アニは装置を手早く腰から外し、アスカに手渡す。

素早く装備し終えたアスカは力を抜くように少し息を吐いた。

　そして。

「行くぞ」

　アスカがワイヤーを構える。

　夜風が吹いた。

　木々が揺れる。

　その瞬間。

「おい！！」

　ジャンが叫ぶ。

「こっちだ間抜け共！！」

　崖下の男達が反応する。

「何だァ！？」

「行け」

　アスカが低く言った。

　次の瞬間。

　ワイヤー射出。

　身体が夜の森へ飛び出した。

☆☆☆

　夜風が頬を裂く。

　ワイヤーが張り、身体が一気に加速する。木々の間を縫うように飛びながら、アスカは崖下を見据えていた。

　男達の視線はジャン達へ向いている。

　今しかない。

　その横を、ミカサが凄まじい速度で通り抜けていく。

「速……」

　思わず呟く。

　異常だった。

　無駄が無い。

　迷いが無い。

　まるで身体が最初から立体機動の為に作られているみたいだった。

　そして多分、向こうも同じ事を思っている。

　ミカサが一瞬だけこちらを見る。

　だが会話は無い。

　必要なかった。

「誰かいるぞ！！」

　男の叫び声。

　気づかれた。

「チッ」

　拳銃がこちらへ向く。

　バンッ！！！

　発砲。

　だが遅い。

　アスカは木の幹を蹴り、軌道を強引に変える。

　弾丸が空を裂いた。

「化け物か！？」

「地下街舐めんな」

　アスカは一気に距離を詰める。

　だが。

「動くな！！」

　男がクリスタの首へナイフを突きつけた。

　空気が止まる。

「来たら殺すぞ」

　クリスタの喉元に赤い線が浮かぶ。

「っ……」

　エレンが歯を食いしばる。

　ジャンも動けない。

　拳銃男も健在。

　下手に動けば終わる。

「どうする……」

　コニーが呟く。

　その時だった。

「……アスカ」

　横からミカサの声。

「右」

「分かってる」

　短い会話。

　それだけ。

　アスカは男達を見る。

　拳銃。

　ナイフ。

　視線。

　重心。

　呼吸。

　全部。

「……」

　そこで。

　男の指が少し動いた。

　拳銃側。

　そっちへ意識が向いた。

「今だ」

　アスカが動く。

　同時。

　ミカサが地面を蹴り砕いた。

「なっ――！？」

　まずミカサ。

　一瞬で拳銃男の懐へ潜り込む。

　手首を掴み、捻る。

　鈍い音。

「ぎゃああああ！！」

　拳銃が吹き飛んだ。

　一方。

　アスカはクリスタ側へ飛び込んでいた。

「来るな！！」

　男がクリスタを引き寄せる。

　ナイフがさらに食い込む。

　血。

　だが。

「遅ぇ」

　アスカの足が男の手首を蹴り上げる。

　ナイフが宙を舞う。

「がっ！？」

　そのまま肩を掴み、地面へ叩きつけた。

　衝撃。

　空気が抜ける。

「ぐっ……！」

　男の喉元へ、落ちてきたナイフを突きつける。

　シン、と空気が静まった。

　あと少し力を入れれば切れる。

　男の顔が青ざめる。

「アスカ！！」

　クリスタの声。

　その瞬間、アスカは我に返った。

「……」

　無意識だった。

　地下街なら終わらせていた。

　躊躇なんてしない。

「チッ」

　アスカはナイフを投げ捨てる。

　直後。

「クリスタ！！」

　エレン達が駆け寄ってきた。

「大丈夫か！？」

「う、うん……」

　クリスタは少し震えていた。

　だが泣いてはいない。

「怪我してる」

　ミカサが首元を見る。

「浅い」

「でも血が……」

　マルコが布を取り出す。

　クリスタは困ったように笑った。

「ごめんね、みんな」

「謝んな」

　ジャンが即座に言う。

「悪いのはアイツらだろ」

「そうですよ！！」

　サシャも珍しく真面目だった。

　アスカは少し離れた場所で息を吐く。

　そこで視線を感じた。

　アニだった。

　木にもたれ、こちらを見ている。

「……何だよ」

「別に」

　アニは小さく目を細めた。

「アンタ、やっぱり変だね」

「お前にだけは言われたくねぇ」

「ふふ」

　ほんの少しだけ笑う。

　その時。

「アスカ」

　ミカサが近づいてくる。

「あ？」

「……ありがとう」

「は？」

「クリスタを助けてくれて」

　真っ直ぐな目だった。

　アスカは少しだけ言葉に詰まる。

「……別に」

　それだけ返して視線を逸らした。

　夜風が吹く。

　崖下では、縄で縛られた盗賊達が喚いていた。

　その声を聞きながら、アスカは空を見上げる。

　月が出ていた。

　地下街では見えなかった空。

　そして。

　気づけば、自分は仲間達の輪の中に立っていた。

　盗賊達を拘束し終えた頃には、空が少し白み始めていた。

　夜明け前。

　森の冷たい空気が肌を刺す。

「ったく……散々な訓練だな」

　ジャンが盗賊の一人を蹴りながら言う。

「うぅ……」

「呻く元気あんなら歩け」

「ジャン、それくらいにしときなよ」

　マルコが苦笑する。

　少し離れた場所では、クリスタがミカサに手当をされていた。

「痛くない？」

「うん、大丈夫」

「無理しないで」

　そのやり取りを見ながら、アスカは木にもたれかかる。

　疲労が一気に来ていた。

　長距離移動。

　追跡。

　戦闘。

　地下街時代なら珍しくない。

　だが今は違う。

　背後を気にしなくていい。

　それだけで身体の感覚が狂う。

「隣、いい？」

　声。

　アニだった。

「好きにしろ」

　アニは無言で隣へ座る。

　少し沈黙。

　盗賊達の怒鳴り声だけが遠くで響いている。

「……アンタ」

　アニがぽつりと言う。

「あぁ？」

「人の殺し方、知ってる動きだった」

　空気が少し止まる。

　アスカは視線を前へ向けたまま、小さく息を吐いた。

「地下街じゃ珍しくねぇ」

「そう」

「お前だって似たようなもんだろ」

　アニは少しだけ目を細めた。

「……まぁね」

　それ以上は互いに聞かない。

　踏み込まない。

　でも。

　どこか分かる部分がある。

　そんな空気だった。

「アスカ！」

　エレンが駆け寄ってくる。

「お前マジで凄かったな！」

「声でけぇ」

「いやだって、あの状況で普通動けねぇだろ！」

「ミカサもいただろ」

「ミカサはまぁ……ミカサだから」

「どういう意味？」

　後ろからミカサの声。

「うわっ！？」

　エレンが飛び上がる。

　コニーが吹き出した。

「ミカサに対する信用度すげぇな。さすがエレンの保護者」

「笑ってんじゃねぇ！ってか保護者はやめろ！」

　また騒がしくなる。

　アスカはその様子を見ながら、小さく目を細めた。

　変な連中だ。

　本当に。

　少し前まで、誰とも関わる気なんて無かった。

　名前を覚える気も。

　顔を覚える気も。

　なのに。

　気づけばこうして一緒にいる。

「……」

　その時。

　マルコがこちらへ歩いてきた。

「アスカ」

「あ？」

「ありがとね」

「何が」

「皆、結構助けられてるから」

　自然な口調だった。

　打算も何も無い。

　ただ本当にそう思って言っている。

　アスカは少しだけ黙る。

「……別に」

「そういう所だよ」

「は？」

　マルコは笑う。

「アスカってさ、結構優しいよね」

「気持ち悪ぃ事言うな」

「はは」

　笑いながら去っていく。

　アスカは小さく舌打ちした。

「……意味分かんねぇ」

　優しい。

　そんな事、一度も言われた事が無かった。

　地下街では、生き残る奴が正しい。

　奪う奴が強い。

　見捨てる事を覚えた奴ほど長く生きる。

　それが普通だった。

　なのに。

「おーい！　そろそろ戻るぞー！」

　コニーの声が響く。

　訓練兵達が荷物を持ち始める。

　朝日が森を照らしていた。

　アスカはゆっくり立ち上がる。

　そして。

「……帰るか」

　小さく呟き、仲間達の後を追った。

☆☆☆

　帰路は静かだった。

　流石に全員疲れている。

　長距離移動に加え、盗賊との一件。まともに休めた者など一人もいなかった。

　森の中を進みながら、訓練兵達は黙々と歩く。

　それでも。

「……腹減った」

　最初に口を開いたのはサシャだった。

「お前マジでブレねぇな」

　ジャンが呆れる。

「だって夜ご飯食べ損ねたんですよ！？」

「原因お前らにもあるだろ」

「理不尽です」

「どの口が言ってんだ」

　小さく笑いが起きる。

　アスカはその後ろを歩きながら、ぼんやり周囲を見ていた。

　木々。

　空。

　人の背中。

　皆疲れている。

　でも誰も欠けていない。

「……」

　その事に、自分でも気づかないくらい少し安堵していた。

「アスカ」

　横から声。

　クリスタだった。

「首、大丈夫か」

「うん。浅い傷だから」

「そうか」

　会話が終わる。

　だがクリスタはそのまま隣を歩いていた。

「……」

「……」

　沈黙。

　少し気まずい。

「その」

　先に口を開いたのはクリスタだった。

「助けてくれてありがとう」

「別に」

「でも、アスカがいなかったら危なかった」

「ミカサもいた」

「ふふ、そうだけど」

　クリスタが小さく笑う。

　その笑い方を見て、アスカは少しだけ眉を寄せた。

「お前さ」

「え？」

「なんであんな状況で他人心配できるんだよ」

「……」

　クリスタは少しだけ困った顔をした。

「変かもしれないけど」

「変だな」

「即答だね」

「普通、自分の事で精一杯だろ」

　地下街ならそうだった。

　余裕の無い人間から壊れていく。

　だから皆、自分だけを見る。

　それが普通だった。

　だがクリスタは違う。

　攫われても。

　傷ついても。

　まず他人を気にする。

「……誰かを助けられる人になりたいの」

　小さな声だった。

　アスカは少し黙る。

「死ぬぞ」

「かもね」

「怖くねぇのか」

　クリスタは少しだけ空を見上げた。

「怖いよ」

「……」

「でも、それでも助けたいって思う時があるから」

　アスカにはよく分からなかった。

　理解できない。

　でも。

　嘘を言ってない事だけは分かる。

「……変な奴」

「アスカに言われたくないなぁ」

　クリスタが笑う。

　その時。

「おーい！　早く来いよー！」

　前方からコニーの声。

　エレン達が手を振っていた。

「行くぞ」

「うん」

　二人は歩き出す。

　その後ろ姿を、少し離れた位置からアニが見ていた。

「……」

　何も言わない。

　ただ静かに視線を逸らす。

　その隣ではライナーが笑っていた。

「随分馴染んだな、アイツ」

「そうだね」

　アニは短く返す。

　だがその目は、どこか複雑だった。

　森を抜ける風が吹く。

　朝日が訓練兵達を照らしていた。

　アスカは前を歩く仲間達を見る。

　騒がしい背中。

　笑い声。

　くだらない会話。

　少し前まで、自分には関係無いと思っていたもの。

「……」

　胸の奥が、少しだけ重かった。

　それが何なのか、まだよく分からなかった。

☆☆☆

　訓練地へ戻った頃には、太陽はすっかり昇っていた。

　門を潜った瞬間、訓練兵達から安堵の息が漏れる。

「っはぁ〜〜……」

　コニーがその場に崩れ落ちた。

「もう歩けねぇ……」

「情けねぇな」

　ジャンが言う。

　だが本人もふらついていた。

「お前も限界だろ」

「限界じゃねぇ」

「膝笑ってるぞ」

「うるせぇ」

　その時。

「整列ォォォ！！」

　キース教官の怒声が響いた。

　全員の背筋が跳ねる。

　疲労で死にそうな顔をしながらも、訓練兵達は急いで並んだ。

　キースの目が全員を見渡す。

　そして。

「……事情は聞いた」

　低い声だった。

「盗賊共に襲撃されたそうだな」

『……』

「本来なら貴様ら全員失格だ」

　空気が重くなる。

「だが」

　キースは続けた。

「装備を奪われ、人質を取られた状況から、独断で救出を成功させた事は評価に値する」

　訓練兵達が少しざわつく。

「特に」

　キースの視線が動く。

「アルミン・アルレルト」

「は、はい！」

「状況判断は悪くなかった」

「……ありがとうございます！」

　アルミンが少し驚いた顔をする。

「そして」

　今度はアスカを見る。

「アスカ・ラングレー。ミカサ・アッカーマン」

「ハッ」

「あ？」

「返事」

「……ハッ」

「遅い」

　周囲から小さく笑いが漏れた。

　キースは小さく溜息を吐く。

「貴様らの追跡能力と戦闘判断は、訓練兵とは思えん」

「ありがとうございます」

「そうか」

「褒めている」

「へぇ」

「態度を改めろ」

「善処する」

「今すぐやれ」

　また笑いが起きる。

　キースは額を押さえた。

「……解散」

『ハッ！！』

　その瞬間。

　全員一斉に崩れ落ちた。

「死ぬ……」

「腹減った……」

「寝たい……」

　騒がしい声があちこちで響く。

　アスカは小さく息を吐いた。

　疲れた。

　本当に。

　すると横からコニーが肩を組んでくる。

「いやぁ〜でも、なんだかんだ楽しかったな！」

「どこがだよ」

「全部だよ！」

「盗賊に襲われたんだぞ」

「でも助かったじゃねぇか！」

　満面の笑みだった。

　アスカは少しだけ目を細める。

　コイツは、本当にこういう奴なんだろう。

　その時。

「アスカ！」

　エレンが駆け寄ってきた。

「今度また組もうぜ！」

「嫌だ」

「即答！？」

「お前といると疲れる」

「なんでだよ！」

　ジャンが吹き出す。

「そりゃお前が猪だからだろ」

「はぁ！？」

「前しか見えてねぇんだよ」

「お前にだけは言われたくねぇ！」

　また騒がしくなる。

　アスカは小さく鼻で笑った。

　その様子を、少し離れた場所からアニが見ていた。

「……」

　アスカが笑っている。

　少し前まで、あんな顔はしていなかった。

　地下街出身。

　誰も信用していない目。

　なのに今は違う。

　少しずつ、輪の中へ入っている。

「アニ」

　ライナーが隣へ来る。

「どうした」

「別に」

　アニは短く返した。

　だが視線はまだアスカへ向いている。

「……変わったな」

　ライナーがぽつりと言う。

「そうかもね」

　アニは静かに答えた。

　その時。

　ふとアスカがこちらを見る。

　一瞬だけ目が合う。

　アニは何も言わない。

　アスカも何も言わない。

　ただ。

　ほんの少しだけ。

　互いに目を細めた。

　風が吹く。

　訓練兵達の笑い声が響く。

　アスカは空を見上げた。

　青かった。

　地下街では見えなかった空。

　そして。

「……楽しい、か」

　小さく呟いたその言葉は、風の中へ静かに溶けていった。