夕日が、壁を赤黒く染めていた。
内門側の街。
生き残った兵士達が、壁際へ次々と集められていく。
誰もが疲弊していた。
血。
汗。
瓦礫の粉塵。
巨人の臭気。
それらを全身へ纏ったまま、兵士達は重い足取りで壁下へ並ばされていく。
トロスト区は、まだ終わっていない。
外門は破壊されたまま。
無数の巨人が、今も壁の向こう側を徘徊している。
だが内門は無事だった。
だからこそ、人類は辛うじて生き残っている。
壁一枚。
たったそれだけで、人類はまだ滅んでいない。
風に乗って、遠くから巨人の咆哮が聞こえた。
それだけで、何人もの訓練兵が肩を震わせる。
「……トロスト区奪還作戦？」
誰かが呟いた。
ざわめきが広がる。
「正気かよ……」
「またあそこに戻るのか？」
「無理だ……」
訓練兵達の顔は青かった。
無理もない。
数時間前まで、巨人に追われ続けていたのだ。
仲間が喰われる音も。
骨の砕ける音も。
まだ耳に焼き付いて離れない。
「ふざけんなよ……」
ダズだった。
額へ脂汗を浮かべ、震える声で吐き捨てる。
「またあの地獄に戻るのかよ……！？ 死ぬぞ！！」
周囲の空気が揺れる。
同調するように、何人もの兵士が顔を伏せた。
皆、思っている。
死にたくない。
帰りたい。
逃げたい。
「誰か騒ぎ起こしてくれねぇかな……」
誰かが乾いた声で呟く。
「その隙に逃げるのに」
笑う者はいない。
冗談ではなかった。
本気だった。
「だったらお前らがやれ」
低い声。
振り返る。
駐屯兵だった。
無精髭。
疲れ切った顔。
目の下には濃い隈が浮いている。
「俺はその間にここを去る」
空気が止まる。
ジャンが眉をひそめた。
「……どこ行くんスか」
兵士は少しだけ黙る。
それから。
「娘に会う」
短く答えた。
誰も言葉を返せなかった。
アスカは黙ってその兵士を見る。
震えていた。
声も。
指先も。
怖いのだ。
兵士だからといって、恐怖を感じなくなる訳じゃない。
死にたくない。
家族に会いたい。
そんな感情を捨てられるほど、人間は強くない。
「……まずいな」
少し離れた場所。
イアンが小さく息を吐いた。
隣ではリコが険しい顔で兵士達を見ている。
「ああ」
「秩序が乱れる」
既に何人かの兵士が壁際から離れ始めていた。
逃げる気だ。
命令より、生存を優先し始めている。
その瞬間だった。
「覚悟はいいな！！ 反逆者共！！」
怒号。
空気が凍る。
キッツ・ヴェールマンだった。
剣を抜き放ち、兵士達へ突き付ける。
「今この場で叩き斬る！！」
殺気。
本気だった。
兵士達が息を呑む。
だが。
キッツ自身の目にも、隠し切れない恐怖が浮かんでいた。
秩序が崩れる。
兵士が逃げる。
それはつまり、人類側の敗北を意味していた。
「ひっ……」
誰かが後ずさる。
もう限界だった。
戦える精神状態ではない。
巨人の恐怖は、それほどまでに人間を壊す。
「まぁ待て、ヴェールマン」
低い声。
だが、不思議とよく通る声だった。
兵士達が一斉に上を向く。
壁上。
夕日に照らされたその場所へ、一人の老人が立っていた。
ドット・ピクシス。
背後には赤く染まる空。
風が外套を揺らしている。
ピクシスは壁下へ集められた兵士達を静かに見下ろした。
「巨人は恐ろしい」
ざわめきが止まる。
「わしも怖い」
兵士達の顔が揺れる。
司令自ら、恐怖を口にした。
それだけで空気が変わる。
「諸君らは今日、その恐怖を嫌というほど味わったじゃろう」
視線が兵士達をなぞる。
負傷兵。
震える訓練兵。
血塗れの駐屯兵。
誰もが今日、死を見た。
「仲間を喰われ」
「逃げ惑い」
「死地を這い回った」
誰も反論しない。
出来ない。
全て事実だった。
「だから逃げたいと思うのも当然じゃ」
ピクシスは淡々と言う。
「逃げたい者は逃げても構わん」
一瞬。
兵士達の目が揺れる。
「ここから去るがいい」
静かな声だった。
「そして、自分だけは助かると信じて生き延びるがよい」
沈黙。
誰も動かない。
動けない。
「じゃが、その先で巨人がウォール・ローゼを破れば──次は諸君らの故郷じゃ」
風が吹き抜ける。
「父母」
「兄弟」
「妻」
「子供」
「友人」
静かな声。
だが、だからこそ重かった。
「その時、諸君らはまた逃げるのか？」
誰も答えない。
答えられなかった。
ピクシスは数秒だけ兵士達を見下ろす。
それから。
「四年前の話をしよう」
空気が静まる。
「ウォール・マリア奪還作戦の話じゃ」
兵士達の顔が強張った。
知らない者などいない。
人類の二割が死んだ地獄。
「あえてわしが言わんでも分かっておると思うがのう」
「奪還作戦と言えば聞こえはいい。じゃが──要は政府が抱えきれんかった大量の失業者の、口減らしじゃった」
空気が凍る。
誰も口を開かない。
開けなかった。
それは。
皆が薄々理解していながら、決して触れようとしなかった現実だった。
「皆がその事に口をつぐんでおるのは、彼らを壁の外へ追いやったお陰で、我々はこの狭い壁の中で生きていけたからじゃ」
ピクシスは小さく息を吐く。
「わしを含め──人類全てに罪がある」
夕風だけが吹き抜ける。
「ウォール・マリアの住人が少数であったため、争いは表面化せんかった」
「しかし、今度はどうじゃ？」
視線が壁の向こうへ向く。
巨人達のいるトロスト区。
「このウォール・ローゼが破られれば、人類の二割の口減らしをするだけでは済まんぞ」
兵士達の顔色が変わる。
「ウォール・シーナの中だけでは、残された人類の半分も養えん」
誰も否定出来ない。
現実だった。
「人類が滅ぶのなら、それは巨人に食い尽くされるからではない」
ピクシスの声が壁上から響く。
「人間同士の殺し合いで滅ぶ！！」
空気が震えた。
アスカは黙ってその言葉を聞いていた。
地下街でも見てきた。
極限状態の人間は、簡単に人を殺す。
食料。
水。
縄張り。
理由などいくらでもある。
だからこそ。
ピクシスの言葉には、妙な現実味があった。
「我々は、これより奥の壁で死んではならん」
夕日が、老人の背を赤く染める。
「どうかここで──」
一拍。
「ここで死んでくれ！！」
その瞬間。
張り詰めていた兵士達の空気が、確かに変わった。
沈黙。
風だけが吹いていた。
さっきまで壁際を支配していたざわめきが、今は嘘みたいに消えている。
兵士達は黙っていた。
逃げたい。
怖い。
死にたくない。
そんな感情は消えていない。
それでも。
ピクシスの言葉は、確かに兵士達の胸へ突き刺さっていた。
「……クソッ」
誰かが小さく吐き捨てる。
「やるしかねぇだろ……」
「ここで止めなきゃ終わりだ……」
少しずつ。
本当に少しずつ。
兵士達の目に、光が戻り始めていた。
恐怖は消えていない。
だが。
逃げるだけでは終われない。
その現実を、全員が理解していた。
ピクシスは兵士達を見下ろしたまま、静かに口を開く。
「これより、トロスト区奪還作戦を開始する」
空気が張り詰める。
「作戦の要となるのは──エレン・イェーガーの巨人化能力じゃ」
ざわめき。
だが先程までとは違う。
恐怖だけではない。
理解不能な何かへ縋るしかない、そんな空気だった。
「トロスト区外門付近には、大岩が存在する」
壁上から、ピクシスが遠くを指差す。
兵士達もつられるように壁の向こうを見る。
夕日に染まるトロスト区。
その中心。
破壊された外門近くに、巨大な岩が横たわっていた。
「あの岩を、巨人化したエレンに運搬させる」
一瞬、静まり返る。
誰もすぐには理解出来なかった。
いや。
理解したくなかった。
巨人へ。
人類の命運を託す。
そんな話が、正気であるはずがない。
だが。
今の人類に、他の手段は無かった。
「エレンが岩を運搬するまでの間、駐屯兵団は巨人を引きつけ、進行ルートを確保する」
壁上から見下ろすトロスト区。
建物の隙間を徘徊する巨人達。
十数メートル級。
三、四メートル級。
その数は、まだ多い。
「各班はこれより編成を開始。日が沈み切る前に作戦を開始する」
その一言で、空気が再び動き始めた。
駐屯兵。
伝令兵。
補給班。
怒号が飛び交い、壁際が慌ただしく変わっていく。
「各班急げ！！」
「補給物資を運べ！！」
「ガス残量を確認しろ！！」
戦場が、組み上がっていく。
アスカは壁の向こうを見る。
トロスト区。
巨人。
破壊された外門。
そして。
あの巨大な岩。
──本当に出来んのかよ。
そう思った瞬間。
「おい」
低い声が飛ぶ。
振り返る。
キッツ・ヴェールマンだった。
周囲の訓練兵達が僅かに空気を張らせる。
「お前がアスカか」
「……そうだけど」
キッツは真っ直ぐアスカを見る。
「補給所奪還時、本部前の戦線を維持したと聞いている」
周囲がざわつく。
104期達も思わず視線を向けた。
「巨人複数を引き受け、後続の進路を確保したそうだな」
「……運が良かっただけだ」
「運だけで出来る働きではない」
即座に切り返される。
キッツは壁の向こうを見た。
「貴様には陽動部隊へ入ってもらう」
空気が少し変わる。
陽動。
つまり。
最前線だった。
「エレンが岩を運搬するまでの間、巨人を引きつけ続けろ」
淡々とした声。
だが、その内容は死刑宣告に近い。
「生存率は低い」
「だが、今の貴様なら戦線を維持出来ると判断した」
アスカは小さく息を吐く。
怖くない訳じゃない。
だが。
今更だった。
「……了解」
短く返す。
キッツは数秒だけアスカを見る。
それから踵を返した。
「期待している」
その背中を見送りながら、ジャンが近付いてくる。
「おいおい……陽動かよ」
「そっちこそ」
アスカが肩を竦める。
「死ぬなよ、ジャン」
「お前に言われたくねぇ」
そう返しながらも、ジャンの顔には僅かな緊張が浮かんでいた。
当然だ。
これから始まるのは、ただの戦闘ではない。
人類の命運を賭けた作戦。
失敗すれば終わりだ。
その時。
壁上から再び声が響く。
「エレン・イェーガーら三名の処遇については、このドット・ピクシスが保証する」
兵士達が一斉に上を向く。
「彼らは人類に害を為す存在ではない」
「作戦終了まで、独断による接触及び攻撃を禁ずる」
ざわめき。
だが誰も逆らわない。
今はもう。
エレンへ縋るしかないのだ。
遠く。
壁上の一角。
そこにはエレンの姿があった。
イアン。
ミタビ。
リコ。
そしてミカサ。
精鋭班に囲まれながら、エレンは壁の向こうを見つめている。
夕日に照らされた横顔。
その表情には、隠し切れない緊張が浮かんでいた。
アスカはその姿を見る。
なんだかんだ気にかけていた。
死んだと思っていた。
だからこそ。
生きていた事に、少しだけ安心している自分がいた。
だが。
同時に。
あれが本当に人間なのかという疑問も、頭から離れなかった。
巨人から、人が出てきた。
そんな光景。
誰が理解出来る。
☆☆☆
「各班、配置へ急げ！！」
怒号が飛ぶ。
兵士達が一斉に動き始めた。
立体機動装置のワイヤー音。
ガスの噴射音。
壁際の空気が、一気に戦場へ変わっていく。
アスカもまた、装置の固定具を締め直した。
腰の刃を確認。
ガス残量。
異常無し。
「お前、陽動班か？」
横から声。
振り返る。
駐屯兵だった。
三十前後。
頬には古い傷痕が走っている。
「……そうだけど」
「訓練兵にしちゃ運が悪ぃな」
乾いた笑い。
だがその目は笑っていない。
疲弊していた。
精神が擦り切れかけている。
「お前ら、今日はじめての実戦だろ」
「まぁな」
「なら覚えとけ」
兵士は壁の向こうを見た。
「止まった奴から死ぬ」
短い言葉だった。
だが。
妙な重みがあった。
地下街でも同じだった。
迷った奴から死ぬ。
立ち止まった奴から食われる。
世界は違っても、そこだけは変わらない。
「班編成急げ！！」
再び怒号。
アスカは駐屯兵達と共に移動を始めた。
知らない顔ばかりだった。
104期はいない。
ジャンも。
コニーも。
サシャも。
それぞれ別配置へ回されている。
完全に、即席部隊だった。
「陽動班は北側防衛線へ！！」
「巨人を進行ルートから引き剥がせ！！」
「エレン班へ近付けるな！！」
作戦概要が飛び交う。
つまり。
自分達は時間稼ぎだ。
エレンが岩を運び切るまで、巨人を抑え続ける。
それだけ。
だが。
それが一番難しい。
アスカは空を見上げた。
夕日が、もうかなり低い。
日が沈めば視界が悪くなる。
そうなれば、作戦難度は更に跳ね上がる。
時間が無い。
「おい」
先程の駐屯兵が声を掛けてくる。
「名前は？」
「アスカ」
「俺はナックだ」
短いやり取り。
その間にも周囲では部隊編成が進んでいく。
「お前、補給所戦にいたらしいな」
「……まぁ」
「噂になってたぞ」
ナックが苦笑する。
「一人で前線維持した訓練兵がいるってな」
「盛られてる」
「だといいな」
その返答に、アスカは少しだけ眉をひそめた。
駐屯兵達の空気が重い。
歴戦というより。
消耗している。
ずっと戦い続けてきた人間の顔だった。
その時。
壁上から信号弾が上がった。
青。
作戦開始の合図。
「全班、出撃！！」
轟音のようなガス噴射音。
次の瞬間。
兵士達が一斉に壁を飛び降りた。
アスカも地面を蹴る。
身体が宙へ放り出される感覚。
ワイヤー射出。
固定。
加速。
一瞬で景色が流れ始める。
眼下。
そこには、夕日に染まるトロスト区。
壊れた建物。
血痕。
巨人。
死体。
地獄だった。
「前方右！！ 三メートル級！！」
誰かの叫び。
直後。
建物の陰から巨人が飛び出してくる。
小型。
だが速い。
「チッ──」
アスカは空中で身体を捻る。
加速。
一気に懐へ潜り込む。
視界の端で、巨人の目が見開かれた。
遅い。
右刃を振り抜く。
斬撃。
肉が裂ける感触。
うなじが飛ぶ。
巨人の身体が崩れ落ちる。
「……はや」
後方の駐屯兵が息を呑んだ。
だが止まれない。
「北側へ誘導しろ！！」
「進行ルートを空けろ！！」
怒号。
さらに奥。
複数の巨人がこちらへ反応していた。
走ってくる。
腕を振り回しながら。
アスカは歯を食いしばった。
始まった。
トロスト区奪還作戦が。
夕焼けに染まる市街地を、無数のワイヤーが駆け抜ける。
ガス噴射音。
鉄の軋み。
兵士達の怒号。
それらが入り乱れ、トロスト区は完全に戦場へ変わっていた。
「左から来るぞ！！」
「引きつけろ！！ エレン班へ近付けるな！！」
建物の隙間。
巨人達が次々とこちらへ反応していく。
人間の群れ。
音。
動き。
それら全てに釣られるように、巨人達が北側へ流れ始めていた。
アスカは屋根を蹴る。
加速。
前方。
七メートル級。
その更に奥に四メートル級が二体。
「クソッ、寄り過ぎだ！！」
駐屯兵の悲鳴。
三人掛かりで一体を足止めしていた兵士達へ、別方向から小型巨人が迫っていた。
反応が遅い。
間に合わない。
アスカは即座に進路を変えた。
ワイヤー射出。
急制動。
空中で身体を反転。
一気に小型巨人の側面へ潜り込む。
振り向いた巨人の顔。
歯を剥き出しにしながら腕を伸ばしてくる。
遅い。
アスカはその腕を踏み台にした。
さらに加速。
首筋へ滑り込む。
一閃。
肉が裂ける音。
うなじを削がれた巨人が、そのまま崩れ落ちた。
「ッ、助かった……！」
「礼は後だ！！ 止まるな！！」
叫び返す。
その瞬間。
遠くで轟音が響いた。
兵士達が一斉に視線を向ける。
蒸気。
トロスト区中央付近。
巨人化したエレンが、ゆっくりと立ち上がっていた。
夕日に照らされた巨大な肉体。
異様に発達した筋肉。
口元から覗く、人間じみた歯列。
長い髪の隙間で、緑色の目が光っている。
人類を喰らう怪物と何一つ変わらない姿。
なのに。
今、その怪物だけが人類を救える。
「……動いた」
誰かが呟く。
兵士達の目へ、僅かに光が戻った。
エレン巨人はそのまま、外門方向へ歩き始める。
一歩。
また一歩。
地面が揺れる。
周囲の巨人達が反応した。
咆哮。
殺到。
十数体近い巨人が、一斉にエレン巨人へ群がっていく。
「今だ！！」
「全部引き剥がせ！！」
怒号。
兵士達が一斉に散開した。
ワイヤーが空を裂く。
刃が閃く。
巨人の視界へ飛び込み、無理矢理注意を引きつける。
その間にも、エレン巨人は進み続けていた。
まるで何も見えていないかのように。
ただ真っ直ぐ。
大岩へ向かって。
「おいおい……本当にやる気かよ」
ナックが掠れた声を漏らす。
アスカは返事をしない。
視線は、エレン巨人へ向いていた。
怖い。
正直、今でも得体が知れない。
だが。
進んでいる。
あの怪物は今、人類のために前へ進んでいる。
その時だった。
「後ろォ！！」
叫び。
反射的に振り向く。
巨人。
五メートル級。
建物を回り込むようにして、駐屯兵へ迫っていた。
ガス切れ。
兵士の顔が青ざめる。
「しまっ──」
間に合わない。
アスカは即座にワイヤーを切り替えた。
加速。
空中を滑るように突っ込む。
巨人の口が開く。
兵士へ食らいつこうとしたその瞬間。
斬撃。
深く。
一息でうなじを切り裂く。
巨人が崩れる。
兵士が尻餅をついた。
「だ、大丈夫か……！？」
「……あぁ」
震えていた。
腰が抜けている。
アスカは舌打ちした。
「立て」
「でも……」
「止まったら死ぬ」
低く言い放つ。
兵士は数秒だけ硬直していたが、やがて歯を食いしばって立ち上がった。
その瞬間だった。
轟音。
空気が震える。
兵士達が反射的に中央を見る。
エレン巨人だった。
巨大な腕を振り上げている。
その先。
ミカサの姿。
「──ッ！？」
次の瞬間。
エレン巨人の拳が、ミカサごと建物を吹き飛ばした。
轟音。
瓦礫。
粉塵。
一瞬で空気が凍る。
「……は？」
誰かが呟く。
理解が追いつかない。
エレン巨人は止まっていた。
いや。
違う。
ゆっくりと周囲を見回している。
緑色の目。
そこに。
理性は無かった。
「おい……」
ナックの声が震える。
「嘘だろ……」
エレン巨人が、再び拳を振り上げる。
今度は近くの建物へ叩き付けた。
轟音。
崩壊。
蒸気。
兵士達の顔から血の気が引いていく。
「暴走した……？」
「ふざけんなよ……」
「おい！！ どうなってんだ！！」
絶望が伝播していく。
さっきまで存在していた希望が、音を立てて崩れ始めていた。
そして。
最悪な事に。
「南側より巨人接近！！」
伝令の絶叫。
兵士達が振り向く。
建物群の向こう側。
新たな巨人の群れが、こちらへ流れ込んできていた。
「数は六！！」
「防衛線を維持しろ！！」
「エレン班はどうなってる！？」
「知らねぇよ！！」
怒号。
混乱。
恐怖。
アスカは息を吐いた。
最悪だった。
だが。
それでも。
まだ終わっていない。
終われない。