地下に眠るダイヤモンド

地上②

とりあえず最新話を書き直してみました。
どっちが良かったか教えてください。
少しづつ書き直していこうと思います。

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入団式の翌朝。

まだ空も白みきっていない時間だというのに、訓練兵達は半ば蹴り出されるようにして外へ集められていた。

欠伸を噛み殺す者。

悪態をつく者。

眠気で足元も覚束ない者。

乾いた土を踏む音だけが、やけに耳についた。

そのざわめきを押し潰すように、一人の男が前へ出る。

キース・シャーディス。

朝日が照っているはずなのに、彫りの深い顔には影が落ちていた。睨まれている訳でもないのに、喉が締まる。

訓練兵達の背筋が揃って伸びた。

その後ろには、見慣れない装置が並んでいる。

三本の支柱。吊るされた二本のワイヤー。風に揺れる金具が、かすかに鳴った。

「まずは貴様らの適性を見る」

低い声だった。

「これが出来ん奴は囮にも使えん。開拓地へ移ってもらう」

空気が冷える。

『ハッ！！！！』

返事だけは綺麗に揃った。

巨人を殺す力を求めて来た者。

少しでも上に行こうと目を光らせる者。

周囲からは、そんな熱が伝わってくる。

――茶番だな。

アスカだけは、ぼんやりとそんな事を考えていた。

誰かを救いたい訳じゃない。

正義を成したい訳でもない。

ただ一つの目的だけをぶら下げて、地下からここまで来ただけだ。

地上に出たからといって、人間が変わる訳でもない。

気怠げに立つアスカを、キースは視界の端で捉えていた。

やがて訓練兵達は十人ほどの班に分けられ、それぞれ装置の前へ連れて行かれる。

アスカの班を担当したのは、キース本人だった。

周囲の空気が一段張り詰める。

一人を除いて。

キースが歩み寄る。

止まらない。

靴先が触れそうな距離まで近づいて、ようやく止まった。

「……なんだよ」

誰かが息を呑んだ。

余計な事を言うな。

たぶん全員がそう思った。

だがキースは怒鳴らなかった。

「貴様からだ。アスカ訓練兵」

「どうやるんだよ。何も聞いてねぇけど」

「そのワイヤーを付けろ」

言われるまま腰に装着する。

金具の感触が冷たかった。

「上げろ」

直後、身体が浮いた。

胃が一瞬だけ遅れる。

――なるほど。

アスカはすぐに理解した。

腰に乗る重さ。

足裏にかかる圧。

重心のズレ。

地下街で積み上がった木箱の上を歩く時と、大して変わらない。

力を入れすぎれば崩れる。

抜きすぎても落ちる。

ただ、それだけだ。

「…………」

キースは黙っていた。

吊られた訓練兵は微動だにしない。

肩にも、足にも、無駄な力が入っていない。

風に揺られているはずなのに、不思議なほど静止して見えた。

「なぁ、まだやるのかよ」

「……もういい。降ろせ」

ワイヤーが緩み、靴が地面へ触れる。

周囲の訓練兵達は、妙な顔をしていた。

驚き。

困惑。

少しの苛立ち。

アスカは気づかないふりをした。

「これが立体機動の適性検査だ！」

キースの声が響く。

「出来なければ開拓地行きだ！覚悟しろ！」

その後も、訓練は続いた。

吊られた瞬間に叫ぶ者。

身体を振り回される者。

地面へ叩きつけられる者。

見ているだけで酔いそうだった。

「何をやっているエレン・イェーガー！！ 上体を起こせ！！」

怒号が飛ぶ。

アスカはそちらを見る。

逆さ吊りになった少年が、無様に揺れていた。

――何がそんなに難しいんだ。

純粋にそう思った。

同時に、少しだけ哀れにも見えた。

自分で獲物も捕れない子供を見ている気分だった。

エレンの視界では、周囲の顔が上下逆さまになっている。

笑っている奴がいる。

呆れている奴もいる。

憐れむような目まであった。

頭に血が上る。

だが次の瞬間、自分の身体がまともに支えられていない事を思い出した。

熱が引いていく。

残ったのは、胃の底へ沈むような感覚だけだった。

――嘘だろ。

拳が震える。

自分は、出来る側の人間だと思っていた。

⸻

食堂の空気は、昼間の訓練場よりずっとぬるかった。

汗とスープの匂い。

木椅子を引く音。

パンをちぎる音。

笑い声。

さっきまで地面に叩きつけられていた連中も、もう普通の顔をして飯を食っている。

切り替えが早い。

それとも、忘れるのが早いだけか。

アスカはスプーンで薄いスープを掬った。

ぬるい。

「にしても今日はラッキーだったな」

向かいでユミルがパンをかじりながら言った。

「どんな地獄が始まるかと思ったが、適性訓練だけで終わるとは」

「ラッキーって……」

クリスタが困ったように眉を下げる。

「出来なかった人だっていたんだよ？」

「そうですよ」

隣のサシャも頷く。

口の端にパンくずが付いていた。

ユミルは鼻で笑った。

「出来ない奴が悪いんだろ」

「……」

「教官も言ってたじゃねぇか。適性を見るって」

「それは……」

クリスタが言葉を止める。

優しい奴ほど、言葉に詰まる。

アスカは黙ったままパンをちぎった。

ユミルがふと辺りを見回す。

「ユミル？どうしたの？」

「シー」

指を立てる。

顎で向こうを示した。

「ほら」

視線を向ける。

少し離れた席。

頭に包帯を巻いたエレンが座っていた。

俯いている。

両隣には金髪の小柄な男と、黒髪の女。

励ましているらしかった。

だが周囲の空気は違った。

ひそひそ声が流れてくる。

『あいつ昨日、巨人を皆殺しにするとか言ってた奴だろ』

『開拓地行きだな』

『役立たずに食わせる飯はねぇよ』

『つーか何がそんな難しいんだ？』

『分かんねぇな』

『出来ない奴の気持ちなんか』

笑い声が混じる。

短い。

軽い。

それだけだった。

たったそれだけで、人間の輪郭が見える。

「……汚ぇな」

気づけば口に出ていた。

「え？」

クリスタがこっちを見る。

アスカはスープを飲んだ。

冷めていた。

「なんだよ」

ユミルが目を細める。

「言いたいことがあるなら言えよ」

アスカは少しだけエレンの方を見る。

包帯越しでも、肩が落ちているのが分かった。

周りの声も、たぶん全部聞こえている。

「別に」

スプーンを皿に戻す。

乾いた音が鳴った。

「弱った奴を囲んで石投げてるだけだろ」

ユミルが眉を上げる。

「石？」

「見えないだけで投げてる」

視線はエレンから逸らさない。

笑ってる奴。

憐れんでる奴。

安心してる奴。

自分じゃなくてよかったって顔。

地下街でも何度も見た。

場所が変わっただけだった。

「……」

クリスタが黙る。

サシャも黙る。

ユミルだけが、口元を歪めた。

「へぇ」

その目は笑っていない。

「じゃあお前は違うってか？」

「言ってねぇ」

「そう聞こえるんだよ」

ユミルが身を乗り出す。

机が軋む。

「達観した顔して、人間はこういうもんだって言ってる奴が一番気に食わねぇ」

アスカは目を向けた。

怒っている。

思ったよりも。

――何だ。

何に引っかかった。

考える。

すぐ分かった。

汚い。

その言葉だ。

「……何怒ってんだよ」

「怒ってねぇよ」

「怒ってるだろ」

ユミルの眉が動く。

やっぱりそこか。

アスカはパンを口に放り込んだ。

「別にお前も俺も同じだろ」

「……何が」

「汚い人間だってこと」

空気が止まった。

クリスタの手も止まった。

サシャはいつの間にかいなかった。

逃げたらしい。

「……クリスタ」

ユミルが急に言った。

「え？」

「悪い。残り食ってくれ」

スプーンを置く。

カチャン、と乾いた音。

椅子を引く音がやけに大きく響いた。

「先戻る」

そのまま行った。

背中は真っ直ぐだった。

怒ってるくせに、振り返らない。

クリスタが困った顔で皿を見る。

「どうしよう……」

アスカはユミルの皿を見た。

パンが残っていた。

「食えよ」

「いや、でも……」

鐘が鳴る。

食事終了の合図。

椅子が引かれ、人の流れが出来る。

アスカはユミルの皿からパンを一つ取った。

立ち上がる。

「それだけ貰う」

「え？」

「じゃあな」

人混みに紛れる。

後ろから小さく声が聞こえた。

「……パンしか残ってなかったのに」

⸻

夜の宿舎は妙に騒がしかった。

昼間の疲れが残っているはずなのに、消灯前になると皆よく喋る。

笑い声。

愚痴。

明日の不安。

狭い部屋に人の熱が溜まっていた。

アスカは自分のベッドに腰掛け、本を開いていた。

壁内の地理書。

地上に出てから手に入れたものだった。

地下にはなかった。

知らない土地を知るのは嫌いじゃない。

だが周囲の声がうるさい。

少し離れた場所で、エレンが頭を下げていた。

「頼む！ 誰か教えてくれ！」

相手はジャンだった。

ジャンは鼻で笑った。

「姿勢制御のコツ？」

肩を竦める。

「悪ぃけど俺天才だからな。感じろとしか言えねぇ」

近くでマルコが苦笑していた。

コニーが笑いながら口を挟む。

「俺は逆に知りたいね。あんな無様な状態で正気でいられる方法」

「お前ら……」

エレンの声が低くなる。

「人が頭下げて頼んでんのに」

「でもよ」

コニーが首を傾げた。

「昨日言ってなかったか？ 力の無い奴は去れって」

エレンの顔が固まる。

「あ」

コニーは続ける。

「違ったっけ。才能の無い奴、だっけ？」

アスカはそこで少しだけ顔を上げた。

――煽りが上手いな。

そう思ったが。

コニーの顔は本気で困っていた。

天然だった。

アスカはまた視線を本へ戻した。

エレンはその後も声をかけ続けた。

だがまともに取り合う奴はいない。

断られるたび、声が少しずつ小さくなっていく。

惨めだった。

見ていて分かるくらいに。

アスカの上段ベッドから声が降ってくる。

「大変そうだな」

ライナーだった。

隣ではベルトルトが苦笑している。

「必死だね」

アスカはページをめくった。

「必死じゃなきゃここには来ねぇだろ」

その時だった。

視界に影が落ちる。

本から顔を上げる。

エレンだった。

包帯を巻いた頭が目の前にある。

「なぁ」

目だけは死んでいなかった。

「アスカだったよな」

アスカは黙って見る。

「一番上手かったって聞いた」

拳を握る。

少し震えている。

悔しさか。

焦りか。

たぶん両方だ。

「頼む。教えてくれ」

アスカは少し黙った。

昼間の光景を思い出す。

吊られた瞬間の傾き。

揺れ方。

重心の崩れ方。

どう考えてもおかしかった。

「あれにコツがいるとは思えねぇ」

エレンの顔が曇る。

「お前まで……」

「お前の場合、それ以前の問題だ」

「……アスカ」

アルミンが後ろから顔を出す。

困った顔だった。

「そこまで言わなくても」

黙ってエレンを見ている。

「違う」

アスカは本を閉じた。

乾いた音が鳴る。

エレンを見る。

真っ直ぐに。

「立体機動以前の話だ」

エレンの顔が歪む。

「なんだよ！」

声が大きくなる。

「そこまで俺に適性が無いって言いたいのかよ！」

悔しさが滲んでいた。

少し泣きそうだった。

アスカはため息を吐く。

今日何度目か分からない。

「そんなこと言ってねぇ」

「じゃあ何だよ！」

ヤケになっていた。

たぶん今なら殴りかかってくる。

アスカはエレンの腰を見る。

訓練中装備が付けられていた場所を指差す。

「それだ」

「……え？」

「右と左のバランスがおかしかった」

昼間の揺れ方を思い出す。

普通じゃない。

人間の崩れ方じゃなかった。

装備側がズレていた。

「故障してる」

エレンが固まる。

アルミンも目を見開く。

「……故障？」

「たぶんな」

アスカは自分の装備を手に取った。

無造作に投げる。

エレンが慌てて受け取る。

「俺の使え」

「え……」

「それでも出来なきゃ諦めろ」

静かに言う。

「その時は向いてない」

エレンは装備を見る。

それからアスカを見る。

顔が少しずつ明るくなる。

単純だった。

「ほ、本当か！？」

声が戻っていた。

「ありがとう！」

勢いよく立ち上がる。

そのまま。

ゴンッ。

頭を上段ベッドにぶつけた。

「いっっ！！」

ライナーが吹き出す。

ベルトルトも笑った。

アルミンが慌てる。

エレンだけが頭を押さえていた。

アスカはしばらく見ていた。

そして思った。

――俺は喋らない方がいいかもしれない。

余計なものを拾う。

余計なものを教える。

地下街では、それが命取りになることもあった。

本を開く。

文字を追う。

だが少しだけ騒がしかった。

数日後。

エレン・イェーガーは適性訓練を突破した。

そして何故か。

やたらとアスカの周りをうろつくようになった。

面倒だった。

少しだけ。

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