ピカピカ勇者ちゃんとドロドロパーティ

戦士ちゃんは闇夜に生きる その２

　少女が奇妙な人間と出会ってから半月、彼女は未だにあの時の人間の目が忘れられなかった。

（あの時、なんでアイツは、あんな目を）

　考えても考えても、一向に答えは出ない。忘れようと思っても、どうにも忘れられない、印象的なあの目。

（いったい、どういう……）

「おい」

　最近ではその事ばかりを考えていた少女の元に、奴隷商がある報せを届けに来た。

「お前の買い手が決まった」

「っ、ヴヴヴ……！」

「けっ、最近は大人しくしてると思ったが、やっぱ気のせいだったか」

　なんの期待もしていない、ゴミ屑を見る目。いつも向けられてきた、少女の良く知る目。

「今回こそ大人しくしとけよ。でなきゃ本当に殺処分してやるからな」

「っ、やれるものなら、やって───ガァ！？」

　少女が反発しようとした直後、掛けられている首輪に電流が走る。

「はんっ、いい加減学びやがれ。……おら、とっとと歩け！」

「ぐぅっ……！」

　奴隷商は痛みに悶える少女を、首輪に繋がる鎖で無理やり引っ張り、歩かせた。

……少女はこれまでに三回、奴隷として引き取られている。だがいずれも、少女が買い手に噛み付いた事で白紙になった。

（死んでも、従ってやるもんか……！）

▼▼▼

「ほら、連れて来たぞ」

「あ、ありがとうございます！」

「リリア、お礼をする必要なんて無いわ。……こんな場所、金輪際来ないのだから」

「このガキ……一応、もう金は受け取ってるからな。俺としても、この不良品を引き取ってくれるなら願ったり叶ったりだ」

　少女を買ったのは、二人の人間だった。茶髪の女に、青髪の女、歳はどちらも彼女より少し上という程度だった。

「……あ」

　中でも少女が一番注目したのは、茶髪の方。

（コイツは）

───間違いない、あの時の人間だ。

「手早く済ませるぞ。この鍵が所有者の証だ。これに魔力を込めりゃ、首輪に電流が走る」

「う、うん……えっと、この鍵で首輪を外せたり出来る？」

「ああ、出来るが、奴隷が鍵を手に取った時でも、首輪に電流が流れる。よほど間抜けじゃない限り、首輪を外される事は無えぞ」

「そっか……」

　あの時の人間……リリアは、奴隷商と数言ほど交わした後、鍵を受け取る。

「おら、さっさと飼い主のもとへ行きやがれ」

「……！」

　その時、少女はハッと我に返る。

「えっと、少し前に君と会った事があるんだけど、覚えてるかな？」

　あの時の人間と再開した事には驚いたが、その者が自身の買い手……自身を服従させようとするのなら、やる事はただ一つ。

「突然だけど、今日からボクと一緒に」

「……ッ」

　リリアが差し出してきた手を、少女は思いっきり齧り付いた。

「うげぇ！？」

「リリア！？　っ、お前ェ……！」

「お、おい！　こんな所で魔法を使うなよ！？」

　噛み付いた瞬間、リリアの付き添いらしき女から並々ならない殺気を向けられる。冗談抜きで、己を殺すつもりだと少女は理解できた。

（っ、構うもんか！）

　恐怖で尻込みすれば、その時こそ自分は負け犬になってしまう。それならこのまま食らいつき、殺される方がずっとマシだ。少女は心の中でそう断言した。

「ま、待って！」

「リリア？」

　このままコイツの手を食い千切ってやる。そう考えていた少女だが、

「───大丈夫」

「……ぁ？」

　リリアが不意に取った行動に、思わず静止してしまう。

（なん、だ、これ）

　少女は、何が起きたか理解できなかった。ただ、温かいとだけ感じた。

「大丈夫」

（なにが）

「ボクは絶対、君に危害を加えない」

（どうして）

「だから……安心して欲しい」

（ーーー）

　そこで少女は、ようやく気づく。

　自分は今、リリアに抱きしめられているのだ。この温かな熱は、リリアの体温だったのだ。

（だめ、だ。ねちゃ、だめ……）

　目の前に居るのは敵だ。自身の尊厳を踏み躙る敵。だから戦わなくちゃいけない。

（だめ、なのに）

　なんとか意識を繋ぎ止めようと、抵抗しようとする少女だが、体の疲労に嘘は吐けない。

　理性がどう訴えようと、体は勝手に力を抜いてしまう。

（……あぁ）

　それから少しして、彼女は優しい微睡みに身を委ねた。

▼▼▼

　夕暮れの街中で、ボクは獣人の少女を背負って宿屋に戻る。

「ふふ、ぐっすり寝てるね」

　すぐ側から聞こえるスゥスゥという小さな寝息に、ボクは思わず笑みを溢した。

「……リリア、分かってると思うけど」

「うん、大丈夫、もうこんな事はしないよ」

「それもだけど、私が言いたいのは、もうあそこには近付いて欲しくないって事よ」

　隣で歩いていたルーチェが、不安げに瞳を揺らしてボクを見つめる。

「あそこは、何が起きても不思議じゃない危険な場所。今回は何事もなく戻って来れたけど、事件に巻き込まれたり……ひ、人攫いに遭っても……おかしく……」

「……ルーチェ」

　瞳に涙を溜め込むルーチェが見ていられず、両手が空いていないボクは抱きしめる代わりに、そっと額を寄せた。

「心配かけちゃってごめんね。それと、ボクのワガママに付き合ってくれて、ありがとう」

　そう、これはワガママだ。この子を買い取ったのは、正義感からとか、善意からとか、そんな大層な理由じゃない。

（まったく）

　自分のエゴの為に動くは、パーティの資金半分以上を使うは、仲間を泣かせるは、

（これじゃあ、勇者失格だよ）

▼▼▼

「……んぅ」

　その日、少女は久しく忘れていた安らかな眠りの中から目を覚ました。

（ここは……？）

　足場が柔らかい。いつもの固く冷たい地面じゃない。

　その正体が布団の上であるという事に気付くまで、少しの時間を要した。

（確か私、買い手が決まって、それで）

「あ、起きた？」

「ッ！」

　声が聞こえた直後、少女は反射的にその声の主目掛けて飛び掛かった。

「わわっ」

「ガァッ！？」

　喰らいつく直前、首輪から電流が流れて、少女は碌に受け身も取れないまま地面に激突する。

「二度もやらせないわよ」

「ぐぅ……！」

「ル、ルーチェ！　そんないきなり使わなくたって」

「いいえ、こればっかりは譲れないわ。またリリアが傷付いたら私、その時こそ何をするのか分からないもの」

　冷たい殺気を感じ、少女はリリアの背後を覗く。そこには青髪の女……ルーチェが居て、リリアとは違い少女への警戒心を露にしていた。

　見られている事に気付いたルーチェは、少女に声を掛ける。

「ご覧の通り、鍵は私が持っているわ。リリアと違って優しくないから、ヘタな真似はしない事ね」

　その言葉通り、少女に向けるルーチェの瞳は冷たく凍え、本気で言っている事が伺える。

「……コホン、えっと、さっき痛い思いをさせた手前言いづらいけど、ボクらは君に危害を加えたりしないから、安心してほしいな」

　リリアは柔らかな笑みを携えて、倒れる少女に手を差し出す。

「ボクの名前はリリア。で、あっちの青髪の子はルーチェ。よろしくね」

「……」

　少女は差し出された手をしばらく見つめて……

「君の名前は」

　パシンと手をはたいて、自分で立ち上がった。

「あっ」

　何か言いたげなリリアを無視して、少女は彼女達から距離を取り、壁際で胡座をかいて座り込む。

「ったく……言っておくけど、私達もそんなに余裕がある訳じゃないから。あんたにも冒険にはついて来て貰うわよ」

「そ、そうだね！　ボク達、実は冒険者をやってて、君にもパーティに加わって欲しいんだ」

「……」

　少女は無言を貫き、リリアをキッと睨み付けた。

「あぅ」

「はぁ〜……分かってると思うけど、あんたに拒否権は無いから」

「も、もうルーチェ！」

「口出ししちゃってごめんなさいね。けど、これ以上は話が平行線になるだけよ」

「うぅ、けどこれもれっきとしたパーティ勧誘だし」

「……別に」

「え？」

　不意に少女が溢した一言に、リリアは目を大きく開いて彼女の方を見る。

「好きにしたら、いい」

　少女は二人から目を逸らして、ポツリと呟く。それの驚いたのは他ならぬ少女自身だった。

　ほとんど反射的だった。気付けばそう口にしていた。

「ほ、ほんとう？　〜〜〜っ、やったぁ！」

　慌てて言い繕おうとしたが、飛び跳ねて喜ぶリリアの姿を見て、彼女は何も言葉に出来なかった。

（なんでさっき、あんな事を）

　いつもなら、一も二もなく襲い掛かっていた筈だ。なのに何故、あんな態度を取ったのか。

「改めてよろしくね……えっと、名前って聞いても」

「ヴヴヴ！」

「あ、あはは、じゃあ名前はまた別の機会にでも」

　分からない、分からないが、リリアに飼い慣らされるつもりは少女になかった。

　もし下衆な命令をしてきたり、己を見下そうものなら、命を賭して叛逆する。そう彼女は心の中で深く、深く誓った。

「あ、そうだ！　冒険の前に、あそこへ行かなきゃね」

「……？」

「まずは装備！　自分の身を守る為の物でもあるんだし、遠慮しちゃダメだよ？」

　冒険者ギルドに向かう途中、リリア達は武具屋に寄り道して、少女に武器を選ぶよう言った。

「高いのはダメよ、金欠なんだから」

「うっ、そうでした……」

（……武器）

　彼女の里で武器を扱う店は少なかった。生半可な武器より素手で殴った方が速くて強いし、獣人用の武器は重すぎて少女には扱い切れなかった。

「……軽い」

　だからその辺に置かれていた長剣を手に取った時、少女はその軽さに驚いた。

（けど、軽すぎる）

　まるで羽毛を持っているかのようで、逆に違和感を感じた少女は、もっと重い物は無いのかと店内を物色する。

（───これぐらいなら、まあ）

　最終的に選んだのは、自身の身の丈ほどある巨大な剣だった。

「ねえねえ、その大剣持てるの？」

「……」コクリ

　少女は顰めっ面を浮かべながら頷く。それに対してリリアは、目をキラキラと輝かせていた。

「わぁー！　力持ちなんだね、いいなぁ」

「リリア、この武具屋に初めて来た時、真っ先に大剣を持とうとしてすっ転んだものね」

「うぐっ……だ、だって大きい武器を振り回すのってロマンあるじゃん」

　リリアはルーチェの言葉に頬を赤らめながら弁明を述べると、少女に向き合う。

「えっと、武器はそれで良いかな？」

「……」コクリ

「分かった。じゃあ買ってくるね！」

　リリアは笑顔でそう伝えると、武具屋の店主へ話しかけに行った。

「……っ」

　その時、リリアが見せた屈託のない笑顔に、少女は思わず目を閉ざしていた。