魔剣のカンネ

フリーレンたちとの旅

　魔法都市オイサーストに向かって旅をするフリーレンたちとラヴィーネ。

　彼らは北側諸国のアルト森林にやってきていた。

　その森林でフリーレンたちは薬草採取をしていた時、フリーレンとラヴィーネはある人物と出会う。

「そうか……お前らは冒険者なのか」

　その者は顎に髭を生やした三十代ぐらいの男。

　茶色の髪に眠たそうな目。

　そして少し煙草の臭いがした。

「俺もずっと昔、冒険者に憧れていた」

　懐かしそうに、そして少し寂しそうに彼は語る。

「誰だってある。ガキの頃のくだらない夢だ」

　夢。その言葉を聞いたラヴィーネは、自然と思い出す。剣と魔法を使って戦い、夢を追いかけた幼馴染の姿を。

「ガキの頃、一緒に小さな冒険をたくさんした親友がいたんだ。無鉄砲な体力バカで、ゴリラみたいなやつだった。とはいっても友達想いでいいゴリラだったよ」

　男の話を聞いていたラヴィーネは腰に差していた剣を撫でる。

　彼女は思い出す。カンネと一緒に鍛錬をし、一緒に魔物と戦った日々を。

「大人になってそんな夢も忘れかけた頃……そいつから冒険者にならないかと誘われたんだ。あの時、あの手を取っていたら、何かが変わっていたんだろうな」

　ラヴィーネは思ってしまう。あの時……魔族にやられて怪我をしなければ、親友は私の隣にいたのではないだろうかと。

「十年も昔の話だ。今でも後悔しているよ」

「ふーん。なんで私にそんな話をするの？」

　少し興味なさげな感じで、フリーレンは男に尋ねた。

「俺の村は収穫祭が近くてな。料理に使う野草を森で採ってくるように兄貴に頼まれた。そしたら……底なし沼にはまっちまった」

　男は少しずつ……底なし沼に沈んでいく。

　それをフリーレンとラヴィーネはただ見ていた。

「俺はもう……おしまいだ。でも……お前がこの手を取ったら何かが変わるかもしれないぜ」

　手を伸ばす男に、ラヴィーネは呆れてため息を吐く。

「おっさん……カッコ悪いぞ」

「悪かったな。とにかく助けてくれ」

「はぁ……フリーレン。なんとかできないか？」

　ラヴィーネが尋ねると、フリーレンは「ちょっと待ってね、悩んでる」と答えた。

「こ…ここまで来て悩む要素なにかある？」

「手が汚い」

「絶対そんなこと気にしてる場合じゃないよ！それに嬢ちゃん……大人ってのは汚いもんなんだぜ」

「うーん…物理的に汚いのは初めてかも。もう少し時間いい？底なし沼から引っこ抜く魔法、思い出すから」

「な…なるべく早くね」

「えっと……」

　魔法を思い出そうとするフリーレンと、少しずつ底なし沼に沈んでいく男。

　そんな二人を見て、ラヴィーネはため息を吐く。

「仕方ない」

　ラヴィーネは剣を抜き、剣先を底なし沼に向ける。

　剣先から冷気を放出させ、底なし沼の一部を凍らせた。

　凍らせた部分を足場にしてラヴィーネは歩き、男に近付き、彼の手を掴む。

　そして彼女は男を引っ張り出した。

「助かったぜ。ありがとよ、お嬢ちゃん」

「気にするな。フリーレン。水を出す魔法を使ってくれ、手を洗いたい」

「分かった」

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　その後、フリーレンたちは男を村まで送った。

「俺はここでいいよ」

「フリーレン様がご迷惑をおかけしました」

　フェルンは男に頭を下げる。

　そんな彼女に男は「別にいいって、助けてもらったんだから」と告げる。

「いえ、私から……キツク言っておきます」

　フェルンの言葉を聞いて、フリーレンは一瞬ビクッと身体を震わせ、シュタルクは「知らね」と呟く。

「それより本当に村に寄っていかなくていいのか？収穫祭の準備で忙しいが礼くらいするぞ」

　男はそう言うが、フリーレンは断った。　

「物資の補充がしたいから、今日中に大きめの街に行きたいんだよね」

「そうか。なら気をつけてな。ここら辺は危険な毒性生物が多いから」

「うん。分かった」

　フリーレンたちは男と別れようとした時、

「おっさん」

　ラヴィーネが男に声を掛ける。

「なんだ？ねずみ色髪のお嬢ちゃん」

「後悔しているなら……追いかけた方がいいぞ」

　そう言うラヴィーネはとても真剣な表情を浮かべていた。

　彼女の言葉を聞いて、男は寂しそうな表情を浮かべる。

「もう……おせぇよ」

「遅くても追いかけるべきだ」

「お嬢ちゃんになにが分かる？」

「分かる。私も……今、大切な親友を追いかけているから」

　そう言い残して、ラヴィーネはフリーレンたちと一緒に旅を再開した。

　彼女の背中を見つめる男は、少し悲しそうな顔で目を細める。

「遅くても追いかけるべき……か。心に刺さるね」

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「あ」

　木の実を食べようとしたシュタルクの腕を、蛇が噛みついた。

「噛まれちゃった」

　フリーレンたちは足を止めて、振り返る。

「え？噛まれた？」

「気をつけろって言われたのに、何やってるのもう」

「とりあえず止血しましょう」

　フェルンは包帯をシュタルクの腕に巻こうとした時、

「あれ？なんか鼻血が出てきた」

　シュタルクの鼻から血が流れ出た。

　フリーレンは魔法で解毒を試し、フェルンは傷口に包帯を巻いた。

　そんな彼らを見ていたラヴィーネは昔のことを思い出す。

「そういえば……私も毒蛇に噛まれた時は、カンネに助けられたっけ」

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「いっつ！」

　毒蛇に噛まれた足首をラヴィーネは手で押さえた。

「大丈夫！？」

「これくらい平気だ…って……あれ？頭が、クラクラする」

　口からはぁはぁと荒い息を吐きながら、ラヴィーネは頭に手を当てた。

　吐き気と眠気が同時に彼女を襲う。

　今にも倒れそうなラヴィーネを……カンネは背負い、走った。

「カ、カンネ？」

「大丈夫。今すぐに教会に行って神父様に治してもらうから。……だからもうちょっと頑張って！」

　そう言うカンネの目はとても真っすぐで、絶対に助けるという気持ちがラヴィーネに伝わってきた。

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「カンネ……お前はいつも私を助けてくれたよな。だから今度は……」

　瞳に強い決意を宿して、ラヴィーネは静かに……だけどハッキリと告げる。

「私が助ける」