塩の錬金術師 ～死んだはずの幼馴染の手によって異世界に錬成された俺は、最弱錬金術『三原質』で世界を統べて究極の力を手に入れます～ 作：クワガタ信者
ジンは鉱石の礫をマシンガンの様に士降へ飛ばす。
以前士降が下したゾウの幹部ですら蜂の巣にする威力の弾丸だが、士降は意に返さず、バチバチと弾き返して突き進んだ。
「そら」
ジンは士降と自分の直線上の地面を液状化させ前回のように士降を捕らえようとするが、士降はそれを予測しており跳躍してかわす。
一気にジンとの距離を詰めて上空から右ストレートを放った。
「思ったより冷静だな」
ジンは紙一重でそれをかわし、地面の中へ溶けていく。
着地した士降は音を頼りにジンがどこから来るか探る。
死角から殴りかかるジンの一撃を右頬にモロに食うが、
「なに！？」
インパクトと同時にジンの腕を捕り、そのまま地面へと転がり込む。
ジンの腕を掴んだまま執拗に拳を叩きつける。
ジンも片方の拳で応戦するが、ゼロ距離でのインファイトは明らかに士降の方が有利だ。
「チィッ！！」
形勢が不利と悟ったジンは組み付くことで士降との距離をさらに縮める。
戦いは泥試合へともつれ込み、寝技の応酬へと発展する。
ジンがチョークスリーパーに入り、ギリギリと士降を締め上げるが、
「ふっ……ぐっ……あああ！！！」
膂力は士降の方が上。力を目一杯解放し、一気にジンの腕を振り解いたその瞬間、地面がトプンと沈み込んだ。
「くっ！」
バランスを崩し地面に埋まる士降に対し、ジンは大地を泳いで距離を取った。
「流石に効くねぇ。距離を縮めてやりあうのは得策じゃなさそうだ」
ジンは右手で地面を砕き、中から鉱石でできた槍のような武器を取り出した。
「ふっ！」
士降も体を超振動させて一気に脱出した。
真っ白な胸部甲殻の隙間に手を差し込み、ひよりから受け継いだがまぐちを取り出す。
「ん？」
何か仕掛けてくると察したジンはスピアを構え直し、警戒を怠らない。
士降はその中から真っ黒な長いロッドを取り出した。
「へぇ、長物使えんのか」
ジンが遠心力を加えながらスピアを軽々と振るう。
返す刃で士御もロッドを振るった。
パギャア！！ と大きな音を立て、二人は弾けるように後退した。
「おおっと」
突如襲いかかる火の玉をジンはスピアを回転させてかき消した。
振り返ると、ミラが炎球を飛ばして士降を援護していた。
「邪魔すんなよ師団長」
ジンがパチンと指を鳴らすと地面から魔獣の群れが湧き出て、ミラに襲いかかった。
「やはり、この怪物達はお前の！」
「そういうことだ。遊んでやってくれ」
軽口を叩きながら、ジンは士降の攻撃を巧みな槍捌きでしのぐ。
ジンと士降のポールウェポンが交差する。互いの突きや薙ぎ払いがぶつかり合い、火花が弾け飛んだ。
「お前達は！ 一体何なんだ！ なぜこの国の人を殺す！？ 何故罪もない人々を殺すことができるんだ！！」
士降の勢いは止まらない。激しい棒捌きでジンを打ち据えようとするも、ジンの槍術はそれを許さない。
「なんでかって？ つまらない理由さ。酒でも飲まなきゃ話もできねえくらいに」
「この！」
ジンの頭をかち割ろうと全力で横殴りにスイングする。しかし、ジンは棒高跳びの要領でひらりとそれを空中でかわした。
空高く舞い上がったジンは高さを利用して真下の士降を急襲する。
「ぐっ……！」
紙一重で受け止めるも、地面が衝撃でバキリと割れた。
ギャリギャリと士降のロッドとジンの穂先が火花を散らす。
「つまらない理由なんかで人を殺すのか！？ そんなことの為に村のみんなを、シオンの心をおお！！」
士降はジンの攻撃を弾き返す。くるりと空中で一回転しながらジンは降り立った。
「そうだ！ お前にとって俺は仇だ！ どうだ？ 許せないよな？ 憎くてたまらないよな？ ぶちのめしたくなるよなぁ！？」
ジンは楽しそうに昂りながら一際鋭い突きを放った。
士降はロッドでそれをギリギリそらしながらジンに肉薄する。
「あんたは！ あんたはなんで俺達に近づいた！ この都市に入るためか！？ 情報を得るためか！？ 何を思って俺達と接してた！ みんな守る為に必死で足掻く姿を見て笑ってたんだ！ あんたは！！」
「どうだったかなあ！」
怒りを爆発させ鋭い連撃がジンを襲うも、ジンの堅牢な守りを崩すことはできない。
激しい攻防は続く。
身体的なスペックはこちらが上回っている。武器だって負けていないはずだ。
しかし、技量は大きく差がついている。
徐々にジンは士降の棒捌きを見切り始め、ジンの攻撃が士降にヒットしていく。
「くっ……！」
一転攻勢、ジンの猛攻が始まり士降は防戦に徹さざるを得なくなる。
「みんなを守ると言ったなあ！ さっきの奴らは最後までお前らに悪意を振り撒いていたぞ！ 糞尿部隊せいで仲間が死んだ！ なんであいつらのせいで俺達がこんな目にあわなきゃいけないんだってなぁ！！」
士降はスピアの穂の十字部分をロッドの腹で防御して持ち堪える。
「あいつらはクズだ！ 自分の快楽や功績の為に他人を平気で蹴落とすことのできるダニ同然だ！ それ以上のクズだって大勢いる！ 私利私欲で同じ人間を殺そうとする奴なんて腐るほどいる！ お前の言うみんなにも含まれてんだよ！ そう言う奴が！！」
バギン！ とロッドが弾かれ、隙ができた士降の鳩尾にジンの蹴りが炸裂する。
「自分が助けた人間に殺意を向けられたことはあるか？」
後ずさる士降にジンは問う。
「俺はあるぜ？ そいつは助けられたことを逆恨みして俺の命を狙ってきたよ。最後は返り討ちにされて俺に殺されたがな」
士降は答えない。
しかし、確かにオクレイ高原での戦いが頭に思い浮かんだ。
そこで自分がガルドスらから集中攻撃を受けたことを。
「お前が助けた人間の中に、誰かを平気で殺せる怪物が紛れているかもな」
ジンは穂先を剣のように見立て、士降を×字に袈裟斬りする。
膝をつく士降は渾身の力で突きを放つが、ジンはそれを容易にかわしロッド半ばの上に降り立ち、士降の喉元に槍を突き立てる。
「みんなを守るってのはそう言うことだ」
ジンは槍を振りかぶりとどめの一撃の準備をする。
「じゃあな」
凶刃が士降の喉笛を突き破るその直前――
ジャララッ
ジンの足元がぐらりと崩れた。
「な……に……？」
バランスを崩しながらも着地するジンだが、
その隙を士降は許さなかった。
「さん、せつ――ッッッ！！！」
バギィィッとジンの顔面に打撃が入る。
「こ゛っ……」
そう、士降が取り出したロッドはパラディオ―ディナーだったのだ。
三つの棍を繋ぐ鎖が収納されることで、一本の長いポールウェポンになることができる。
パラディオーディナーの鎖を伸ばし三節棍にモードチェンジすることによって、それに乗っているジンの足場を崩したのである。
三節棍の圧倒的な手数による連撃がジンに叩き込まれる。スピアは弾き飛ばされ、為す術もなくジンは士降の攻撃を受け続けた。
「ら゛あ゛っ！！」
「があ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！」
回転を加えた強烈な一撃でジンは大きく弾き飛ばされた。
「ぐっ……うっ……ああっ……」
ジンは起き上がろうとするも、頭に大打撃を食らったことで脳が揺れて膝をつく。
体中に纏わりついた鉱石や岩石もところどころが剥がれ落ちていた。
この戦いでその隙はあまりにも大きい。
もはや勝負は決した。
「はああああっっ！！」
士降は助走をつけてダメ押しの一撃を放とうとする。
トドメの一撃がジンの頭蓋をかち割ろうとしたその直前――
『僕も君にそうあってほしい』
「っ……ううっ……！」
トニックの顔がフラッシュバックした士降は直前でブレーキをかけ、攻撃を止めてしまった。
「……どうした」
スタン状態から立ち直ったジンは士降を見上げて問う
「何故トドメを刺さない。さっきの勢いはどうした」
「……ッ…！」
士降はパラディオーディナーを握る力を強め、わなわなと震えている。
「お前、この期に及んでまだ迷うつもりか？」
「…………」
士降は答えられずに、身体を震わすことしかできなかった。
「………………ハァ……」
ジンは目元にてのひらを当てて首を振り、もう片方の手で地面をトンと叩いた。
「うぁッ」
すると士降の片足が地面に沈み込み身体がよろけ、その隙をついてジンは後ろ回し蹴りを食らわした。
「手札を隠して意表を突くのはいい。技も冴えてる。だが戦う姿勢がなっちゃいない。相手を打ち倒すっていう覚悟もな。……てんでダメだ」
ジンは踵を返して背を向ける。
「今のお前と戦っても何の意味もねえ。自分が何のために戦っているかよく考えるんだな。俺を倒さねえ限り、人が死ぬぜ？」
そう言い残し、ジンは土の中へと消えていった。
「…………ッ！」
士降は右手で地面を抉るように拳を作り、ダンッと地表を叩いた。
「ソーイチ君！」
魔獣の群れを片づけたミラが地に伏せている士降に駆け寄る。
士降の体表が砕け、想一の身体が姿を現した。
「ソーイチ君、大丈夫か？」
「ミラさん……俺……」
ミラは想一に肩を貸して起き上がらせる。
想一は歯をギリリと食いしばりながら、拳を握りしめていた。
その手には爪が食い込み、血が滲んでいた。
◇◇◇◇◇
「ミラさんすみません。次は絶対あいつを倒しますから」
想一とミラは薄暗い街路を歩いていた。第十一師団の団員達の遺体は、先ほどの激しい戦いの中で失われていた。おそらく、ジンの手によって地に沈められたのだろう。
想一はあの後、元気を取り戻していつもの調子に戻りながらミラと話していた。
だがミラにはわかる。それが空元気だということを。
自分を心配させまいと振舞う想一に心を痛めていた。
ミラはこれからトニックの件をドルクスらに報告するための会議に出なければいけない。
しかし今の想一を一人にするのは得策ではないと考えたミラはあることを思いついた。
「ソーイチ君、今日は少し私に付き合ってくれるか？」
幸い、会議にはまだ時間がある。
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