機動戦士ガンダムEXT. 〜偽りのニュータイプ〜

殺意の赤

　両脚裏のスラスターを吹かせ、ドダイから蹴るように機体を離す。

　通信封鎖を予告無しに切り、有無を言わさず告げた訳。そんなことは後回しであった。

『大丈夫……っ⁉︎』

　ドダイの上辺はビームで抉られ、コントロールを失って落ちていく。

　咄嗟の判断がなかった場合、抉り取られたのは自身(ジム)の足だったろう。

　ジェイムスはアドリブで各部を吹かし、サイコが屈むビルの頂上へと着陸する。

『突如戦場に現れたと思えば、東の部隊を食い破って行きやがったヤツだ！』

　幸いビルの高さよりも、敵機の方が高度は上だ。先の精密射撃(ブルズアイ)ぶりには感心するが、射角の問題で今は撃てない。

　ジェイムスは両腕でライフルを保持し、片膝を着いて狙撃に移る。

『ヤツの行動は全く読めないッ、注意しろよ‼︎』

　みるみるうちに距離は詰められ、猶予は迫り続けていた。

　動力炉を精密に狙うのを辞め、予測に任せてトリガーを引く──黄色い筋が夜空に走り、燃料に引火したか盛大に爆ぜた。

　悠長に構えていた訳ではない。向こうの接近する速度、ベース・ジャバーに加算していた、ＭＳ側の出力が高すぎたのだ。現にビームを喰らったその時点で、彼我の距離は一キロを切っていた。

「フレイヤ、機体の調子は？」

『……うん、なんとか……』

　兎も角狙撃の体制を解き、項垂れるサイコを屋上から見下す。高度や立ち位置の問題もあるが、今の彼女の巨体からは、まるで恐怖を感じなかった。これがサイコ・マシーンとでも言うのだろうか、先まで感じられていた威圧感、覇気といった印象は、霧のように失せて消えていた。

　しかし──ジェイムスは、空中で派手に爆散して墜ちた、敵のゲタの爆煙を見とめ、耽る。

　行動が全く読めない。確かにそうだ、アレは何かに喩えるのなら、動物のような猪突猛進だった。

　むしろ「当ててください」と煽るような機動(モノ)にも思えた。だが、あの機はもう居ないのだ。

　下方から命を頂戴したが故、死に際の表情子そ伺えなかったが──。

《CAUTION!!》《CAUTION!!》

　　　《CAUTION!!》

　解き放たれた弾丸のような、元い弾頭のような直進ぶりは、まるでミサイルのそれである。何よりも機内の警報器が、その類似性を証明していた。

　赤と白で彩られた、ジオン系の流線型。これ以上の情報を精査するには、あまりにも総てが唐突であった。

「なんだっ、コイツは⁉︎」

　条件反射でサーベルを抜き、衝突した「赤」を受け止める。

　敵はこちらに猛進する最中、大腿から二本を抜いていた。最早驚かなくもなっていたが、今回も相手が出力は上、しかも二刀流で斬り掛かったと来た。前回手合わせした歯ブラシ以上に、ジムの刀身(サーベル)は保ちそうにない。

　ジェイムスは頭を働かせ、こめかみの六〇ミリを手元へとお見舞いした。

『ジムっ、無事っ……⁉︎』

　無神経な彼女を他所に、これでは堪らぬと敵機が退く。サーベルを保持していた両手のうち、片方は撃ち漏らしたが十分だろう。先ほどの黄色の新型のような、内蔵式メガ粒子砲は見とめられなかった。

　しかし──赤い頭部もそう思わせるのだろうか。その頭頂部に備えられた、二本の角のようなアンテナをして、出立ちは東洋の「鬼」を想起させる。一刀流に持ち替えたそのサーベルすらも、鬼が持つとされる棍棒のように見え始めていた。

　いや。むしろ見惚れていたのかも分からなかった。

　鬼を思わせる首(かしら)をしながら──専用の推進機構なのだろう──背部に誂えられたスラスター構造は、白い差し色も相まってまるで華だ。

　無骨なパイプも腰にあるだけで、他は艶美な女性のような、スマートな曲線美を描いている。

　だが、その格好は旧ジオン機「ケンプファー」のようでも、それこそ連邦軍系統機(こちらがわ)を思わせるような設計でもあり──。

『タダで帰れると思わないでよね……‼︎』

「フレイヤ、動けるのかっ」

　ジムを戴くビルの下、サイコが唸りを上げていた。

　〝無理するな〟とも言いたいが、相手はビルから飛び降りた後だ。重力に機動を縛られる以上、敵機の動きは制限されている。追撃を仕掛けるには十分な状況だろう。

　そうしてフレイヤのサイコの片手──まだ焼け付いてはいないのだろう、右の指指に灯が点る。僅かな秒単位のディレイを挟み、五重にも渡る光の筋が敵機を襲う──。

　その僅かなディレイを「知っている」かのように。

　鬼の花弁が満開に咲き、刹那の一閃を曳いて、駆けた。

「フレイヤッ‼︎」

　叫びより早く飛び降りていた。下には片手を失った巨人、そして一つ目の赤い鬼。どちらも砲身を失って暴れた、光の影の下狂っていた。

　ジェイムスは照準も定めないまま、再びバルカンを撃ち放す。不安を覚える程目論見通りに、緑のモノアイがこちらを捉える。

　当然、着地が早いのは向こうの方だ。射撃姿勢や回避の択、全てにおいて遅れを取る。が、こちらも大人しく落ちはしない。

　ヒッカムの言うにはＲ型──宇宙用小型噴射器(アポジモーター)、足裏のスラスターを全開に吹かし、敵弾幕を避けてサイコの裏に回った。後をなぞったっていった着弾痕を見ると肝が冷える。どうやら向こうのバルカンの威力は、六〇ミリレベルではないらしかった。

「フレイヤ、無事か⁉︎」

『大丈夫っ、私は、まだっ……！！』

　癇癪を起こすようにビルを殴り、その場に屈み込んだサイコガンダム。先からの不調が堰を切ったような、悲痛な喘ぎが響くたびに、漏れ出した眼光(ツインアイ)はぼろぼろと揺れる。

　戦闘続行は不可能である上、無理をさせれば間違いなく、あの夜の二の舞にもなりかねないのだろう。

「じっとしてろ。コイツは、俺がカタを付ける」

　一旦は退いた光の点が、轟音を立てて迫るのが分かる。この強化されたジム改をしても、到底届かないだろう推進力だ。力比べ、早さ比べといったやり方では勝てそうにもない。

　ならば知恵を比べるまで、か。　

　ジェイムスは自らに残った手数(カード)──左腰部対艦ミサイルランチャー三発と、残り僅かとなった頭部バルカン、ビームライフルにサーベルを睨み付ける。

　時間も勝算もありはしないが、思いつきでもやるしかないのだ。

　ジェイムスはスラスターを最大にしつつ、あの鬼が通るだろう曲がり角へと駆け出した。何せ、あの動物的感性を持つパイロットのことだ。選択する機動は癇癪以外、ほとんど予測がついていた。

　そうしてジェイムスの予測通り、殺意の赤色が躍り出てくる。

「……さァ、掛かってこいッ」

　いくら機体が喚こうとも、決してペダルは離さない。たとえ銃身が焼けつこうとも、バルカンのトリガーを引き続ける。

　計算通り、バラけて降り掛かる栄光弾の群れは、彼奴の野生的本能を刺激したようだ。目線は動けないフレイヤから、完全にこちらに固定された。機械製の鬼は急接近しつつ、腕の機銃をばら撒いてくる。

　あとはこれに耐えれるかどうかだが──といったタイミングで、構えた片腕に六〇ミリが刺さる。こちらの頭部を掠めると同時に、もう片腕からも光が消える。

　片方の弾切れは自明の理だが、それ以外は「ツキ」だろう。

　かくして鬼が棍棒を握り、ギラギラとした刀身を形成する頃。相対する距離も詰まりに詰まり、避けようもないだろう瞬間を以て。

　ジェイムスは左腰部に残された三発、対艦用ミサイルランチャーに手を掛けた。

『ジェイムスっ……‼︎』

　声が聞こえるということは、まだ生きているという証左だった。

　普通では避けられない至近距離の中、奴は跳ねるようにミサイルを躱した。しかしそれでも完全にではない、背中の花弁のようなスラスター群は、かろうじて弾頭(ミサイル)に剥がされていた。

「殺す、殺すっ」

　狂笑ともいうべき声と狂気が、混濁した回線に木霊する。

　対艦ミサイルが巻き起こした、地獄の底のような赤黒さを陰に、鬼は再び光刃を灯す。宇宙用小型噴射器だろう全身の光、生き延びた背部のスラスターを爆ぜらせ、再びこちらに接近する。

　今度は、間に合いそうにない──。

　しかしジェイムスは諦めではなく、確固たる意志を持ってペダルを踏んだ。