【新着メッセージがあります】
休みの日に職場か仕事相手から届くメッセージほど焦るものはないだろう。だがトレーナーから言わせれば、仕事中に届くメッセージも同じぐらい焦る。
その相手が自分の愛バである金色の暴君ならば尚更だ。
【家庭科室に来い】
時刻はちょうど昼休みになるかという時間。オルフェーヴルからはそんなメッセージが届いていた。
彼女からのメッセージは大抵淡白で簡潔である。
仮にも歳上の男性でありトレーナーに対するメッセージとは思えないが……それでもトレーナーは見るなり素直に返信してしまう。
元来気弱というのもあるが、彼女からのメッセージは遅くても二時間以内には返信しないとどやされてしまうのだ。
「ふっ……ううっ……！」
『わかった』と返信してから、トレーナーは椅子に座った体を伸ばして目元をグリグリと押す。昨夜から今日にかけてパソコン作業ばかりしていたためか、骨がパキパキと鳴り視界がチカチカと点滅した。
飲み切っていたゼリー飲料を捨ててパソコンのデータを上書き保存すると、トレーナーは急いで家庭科室へ向かった。
昼休み突入のチャイムを聞きつつ、疲労を訴える足に鞭打って家庭科室へたどり着く。室内へ踏み入ると、六台ある黒色の調理用テーブルが見えた。
そしてその内の一台に、呼び出し主であるオルフェーヴルが立っている。
「来たか」
足音を聞き付けていたか、小さく耳を動かしながら目を開く。
窓を背にし薄い黄色の光を受けて佇む彼女の姿は、さながら阿修羅像のような威圧感があった。
そんな彼女の視線が体に突き刺さり、思わず身震いしてしまう。ベルを鳴らすと唾液が出るようになった犬のように、無意識で生じるようになった反応。
契約を結んで一年、未だに愛バに恐怖しているなど男として情けない話とは思うが……しかしオルフェーヴルを前にして全く恐怖を抱かない者の方が少数派な気もする。
ともかく、震えを悟られないようにしながらトレーナーは口を開いた。
「あのさオルフェーヴル……やっぱり急に呼び出すのはやめてくれないかな？心臓に悪いからさ……」
「たわけが。担当ウマ娘の要望に応えるのはトレーナーの仕事であろう。貴様は王である余のトレーナーなのだ。心身の準備は常にしておけ」
オルフェーヴルらしい理論だった。
本気で直してくれることを期待したものではなく、むしろこうして言いくるめられるとこまで含めて『いつもの流れ』なので、トレーナーはため息だけして彼女の元まで歩いていく。
そうして近づいて気づいた。オルフェーヴルがいる調理台には、何故か卵やコショウなどが置かれていたのだ。
調味料は元々ここにあったものとしても、卵のパックなんかは明らかにスーパーで売っているような物である。
「……あれ。オルフェーヴル、今日って調理実習とかあったっけ？」
「貴様」
「は、はいっ！」
矢のような声に背筋が伸びた。
状況が全く読めない。何故卵があるのだ。なんのために呼び出されたのだ自分は。
様々なハテナマークが脳裏に浮かんでくる。
そんな彼に、オルフェーヴルはいつもと同じ厳かな態度のまま、
「貴様……料理の心得はあるな」
「え、料理？なんで急に……」
「答えろ」
「はいっ！えっと、心得っていうか……まぁ、人並みには。一人暮らししてるしお弁当とかも自分で作ってるし」
おっかなびっくりで答えると、オルフェーヴルは『そうか』と言い、トレーナーを見つめたまま腕を組んだ。
「余は今、空腹である」
「うん……うん？」
「貴様、余に料理を振る舞うことを許す。そこにある卵でオムレツを作ってみせよ」
「え……えっ、えっ！？」
浮かんでた小さなハテナが合体して大きなハテナマークになった。あまりに急すぎる命令に空気が喉でつっかえる。
「どっ、どういうことオルフェーヴル？？」
「たわけが。余に同じことを二度言わせるか」
「いや意味はわかったけど！……な、なんでそこでオムレツ？？」
一番疑問に思ったことを聞いてみる。
オルフェーヴルとオムレツ。全く似合わないしイメージも結び付かないのに、何故急に。
「貴様はオムレツが得意料理だそうだな」
「んん……？別に得意料理ではないけど」
「何故言わなかった」
「いや、言う機会ないし聞かれなかったし……そもそも一番作る頻度が多いってだけで得意料理ってわけでは……。それ誰からの情報なの？」
「御託はいい。時間は有限だ。早く作れ」
「そんな急に言われても……」
「許可は既に取ってある。食器、調味料、火をどれだけ使おうが憂う必要はない」
……『許可を取る』という概念オルフェーヴルの中にあったんだ、と失礼なことを思ってしまったのは置いとくとして。
要するに『お腹空いたからオムレツ作って』ということらしい。
食堂行けばいいのにとか言いたいことはあるが……一先ずオルフェーヴルの目的はわかったし、下された命令も普通のものではある。……下手に彼女の機嫌を損ねるのも困るし、ここは素直に従うのが吉だろう。
王の戯れには、下民は振り回されるしかないのだ。
諦めたように、トレーナーは水道水で丁寧に手を洗いフライパンなど一通りの道具を用意していく。最後の確認のようにオルフェーヴルの方を見てみると、彼女はいつの間にやら腕を組んだまま椅子に座っており、完全に待つ体勢になっていた。
「……では、僭越ながら」
それを肯定とすると、トレーナーは卵を取りいつもは片手で割っているところを万全を期して両手で割り料理を開始する。
ボウルに入れて塩やコショウも加えて混ぜていく。卵白のコシを切るようなイメージで、黄身と白身がしっかり混ざるように。脳に刻まれてる知識を思い出しながら進めていく。
何度も繰り返しただけあってかその動きに淀みはなかった。車を運転するときのように、意識半分で行うことができる。
そうやって少し余裕ができたからか。戸惑いこそあったものの、なんだか王様専属のコックになれたようで、この料理も悪い気はしなくなりかけていた。
……だがそれは一瞬だけで、すぐに居心地の悪さのようなものが来る。
「…………」
トレーナーがオムレツを作っていく様を、オルフェーヴルがジッと見つめてくるのだ。椅子に座ったままで、目を細めて。
まるでトレーナーの動作の一つ一つをスキャンして分析しているような視線だった。
そのことに気づいて、トレーナーの心臓が大きく跳ねる。
(な、なに……なんなの今日のオルフェーヴルは……！？僕何か採点されてるの……！？)
考えてみればオルフェーヴルに料理を振る舞うこと自体初めてだった。急速に高まった緊張で手元が狂いそうになる。
だがここで失敗でもすれば、オルフェーヴルから何を言われるかわかったものではない。……勝手なイメージだが、オルフェーヴルは加点方式よりも減点方式で評価しそうだし。
いつしか料理というよりも実技テストをしているような気分で、トレーナーはオムレツ作りを進めていった。
約二十分後。
コンロの火が中々つかなかったり熱している間本当に話すことがなかったりと紆余曲折あったが、ともあれ無事にオムレツは完成した。
折り畳むようにしてお皿に盛り付けると、美味しそうな匂いが鼻腔をくすぐってくる。
いつも作っている通りの、トレーナーとしては満足行く出来のオムレツ。それを無事作れたことに、トレーナーは心から安堵した。尤も、オルフェーヴルから見るとどうかはわからないのだが。
食器は少し迷ったが、オルフェーヴルならとナイフとフォークをつけて彼女の元に持っていく。
「えっと……お待たせしました」
「…………」
コト、とお皿が置かれる音にオルフェーヴルの目が動く。
ケチャップが無かったので(オルフェーヴルが用意していなかった)、オムレツは黄色一色である。当然だが付け合わせのパセリすらない。
……王様が食べるにはあまりに貧相。そんなオムレツを、オルフェーヴルは生地の中身まで透かしているのではないかというほどに見つめていた。思わずトレーナーは食欲と関係なく唾を飲み込む。
(もし『食べる気にもならん外観だ』とか言われたらどうしよう……)
彼女はそんなこと言わない、と言い切れないのが怖いところだと思いながら対面に座っていると。
オルフェーヴルは見つめるのをやめてナイフとフォークを手に取ったかと思うと、そのままオムレツの左側を切りあっさりと口に運んだ。
「えっ、ちょ急に」
トレーナーが目を点にするのも意に介さず食べていくオルフェーヴル。その口許が小さく動く。
……言葉も発さないし、ニコリともしない。彼女の食事は、咀嚼はもってのほかとしてオムレツを切る音すらも介在しない、非常に静かなものだった。
そしてトレーナーも迂闊にオルフェーヴルに声をかけるようなことはできないので……家庭科室からは音が消えた。音が消えて、会話も笑顔もなくなる。
それはまるで時間が止まってしまったような錯覚すら覚えそうになった。
錯覚で済んでいるのは、壁に掛けられている時計の針と外から聞こえるウマ娘たちの声のお陰であろう。
「…………」
なんだか不思議な空間だった。
あのオルフェーヴルが、自分の作った料理を黙々と食べている。それも何の変哲もないオムレツを。
だが……オルフェーヴル自身が持っている雰囲気のようなものがそうさせるのか。
たてがみのような髪に陽光を受けながら食事をする彼女は……さながら絵画のような美しさだった。つい見惚れてしまう。
「…………」
手と動かす度に少しずつ減っていくオムレツ。表情どころか、眉すらも動かさないオルフェーヴル。
まだトレーナーは、オルフェーヴルとの『無言の時間を楽しめる』ようなフェーズには全く至れていないはずなのだが……その空間は、何故だかとても居心地が良かった。
なんだか、張り詰めていた糸が久しぶりに弛んでいくような────
「貴様」
「……ぅえっ！？あ、はいっ！？」
────あたりで出し抜けに呼び掛けられて、トレーナーの心臓は跳ねた。背筋を伸ばして垂れかけていた目と口を元に戻す。
「過剰に反応するな。見苦しい」
小言を受けながらオルフェーヴルの方に視線を向けると、いつの間にやら食べていたオムレツは半分ほどになっており、彼女は口許を丁寧に拭いていた。
トレーナーはおそるおそる問いかけてみる。
「あ、えっと……お、お味はどうだった？オルフェーヴル」
「……悪くない味だ」
「えっ……！」
問いかけておいてなんだが、まさか素直に褒められるとは思わず驚く。所詮自分の料理など、五ケ所ぐらいダメ出しされるかと思っていたのだ。
「卵は柔らかく、焼き色もついていない。表面の厚みも均一となっている。シンプルな料理故に、貴様の技量が出ている」
(や、やった……！)
後ろ手でガッツポーズを作ってしまう。……別にオムレツ作りに特段自信を持っていたわけでもないのに、彼女に褒められるとすごく嬉しくなってしまう。
着々と自分が犬化していることを感じていると、不意にオルフェーヴルはナイフとフォークを皿の上に置いた。
「ウマ娘はいかなる状態であろうとも、レース時は普段通り走れなければならん。それを為すためには、長い反復練習が必要となる。そしてそれはニンゲンにとっても、レース以外の分野でも変わらん」
オルフェーヴル特有の難解な言い回しに、トレーナーは小首を傾げてしまうが、
「このような状況であろうと普段通りに作ることができたのは、貴様が何度も繰り返し、洗練した動作故であろう。今後も更に腕を磨け」
「え……あ、ありがとう、ございます……？」
もしかして追加で褒めてくれているのか、ととりあえずトレーナーは礼を言う。次いで、オルフェーヴルは目だけをトレーナーの方に向けた。
「そして、繰り返された動作を行う時は、思考に余裕が与えられる。何もしていないよりもな。……貴様も、先刻よりはマシな顔になったか」
「え？」
予想外の言葉。
言われて初めて、トレーナーは自分の顔に手を当ててみる。しかし確認をする前に、オルフェーヴルはさっさと席を立った。
「えっ、ちょっ……ど、どこに行くのオルフェーヴル！？」
「目的は果たした。余がここに留まる意味はもうない」
呼び止める暇もない。
たてがみのような髪をなびかせながら、オルフェーヴルは本当に留まる意味が無くなったようにさっさと歩き去っていってしまった。
トレーナーは呆然とその背中を見送るしかない……と思いきや、家庭科室を出る直前で彼女は一度だけトレーナーの方を振り返った。
そして、半分だけ残っているオムレツを見ながら、
「残りは貴様にくれてやる。残さず食せ」
「嵐のようなウマ娘だったなぁ……」
月並みだが、しみじみと感じられる感想だった。
オルフェーヴルが去ってから数分後。時間はまだあるし何より勿体無いしで、トレーナーは素直に残ったオムレツを食べていた。
「……うん。おいし」
ナイフとフォークに代わって新しく出したスプーンで、オムレツを掬って食べる。
柔らかさとか均一さとか厚みとか。その辺りはわからないし意識したこともなかったが、少なくとも自画自賛には値する美味しさだと思った。
ゼリー以外の食べ物を久しぶりに食べたような気がして、噛んで飲み込むという動作をする度になんとなく気分が高揚する。脳に栄養が行き渡り、心が安らいでいくのを感じた。
……そんな風に落ち着いてくると。
(……もしかして、オルフェーヴルなりに僕を気分転換させようとしてくれてたのかな)
先程行き着いた仮説が再び脳内に浮かび上がってくる。
トレーナーはここのところ働き詰めだった。食事を摂る時間も惜しくほとんどゼリー飲料で済ませてしまうぐらいには。
それはきっと、オルフェーヴルも消えないトレーナー室の灯りから把握していたのだろう。限界を超えて働いていると、仕事の効率も落ちるし何より体がもたない。
だから彼女はトレーナーが慣れている……思考に余裕ができる料理作りでもやらせて、気分転換をさせようとしたのかもしれない。
そしてついでに、ここのところマトモな食事をしていないであろう自分のために、オムレツも半分残しておいたのではないか……。
「……考え過ぎかな」
あの暴君が、自分ごときのためにそんな気遣いなどしないかもしれない。しかし、実際にメジャーで測定でもしたのではないかというほど正確に半分残されていたオムレツを思い出すと……。
「……まぁ、いいか」
思考をくしゃくしゃに丸める。結局どれだけ考えようが、暴君の考えてることなどわからない。
そしてどんな時に食べようがオムレツは美味しい。数字と文字以外の情報を処理したことで脳もほぐれたような気がするし、このまま束の間の食事を楽しませてもらおう。
そんな風にトレーナーが思ってたとき、
「んん？おいおいおい！なんだか旨そうな匂いがすると思いきやよ～！」
突然家庭科室の入り口から大きな声が聞こえた。
心地好い時間を邪魔されて少し苛立ち気味に「はい？」とトレーナーは返したが、すぐにそれは「げ」の口になった。
それもそのはず。
「ゴルシちゃんが外で焼きそばの販売してた中で、お前は優雅に自作のオムレツを堪能中かよこのやろーっ！」
「いや……作りたくて作った訳じゃないんだけどね」
やって来たのは芦毛が特徴的なウマ娘、ゴールドシップだった。突然の来訪にオルフェーヴルの時とは別ベクトルで気が重くなってくる。
このゴールドシップは、どういうわけか彼の愛バであるオルフェーヴルと一定の関係を築いているようであり、必然的にこのトレーナーとも顔見知りである。そして目が合う度にトレーナーが理解できないノリで絡んでくるので、非常に苦手意識があるのだ。
本来手綱を握る役目であるゴールドシップのトレーナーも一緒に騒いでいたりするし……。
「なんだよ腹減ってんならゴルシちゃんに言えよなー！焼きそば1tぐらい余ってたのによ！」
「業者か。なんでそんなに余ってんの……」
「はー！？世界をゴルシちゃんの色に染めるんなら全然足りないぐらいだぜ！？」
いつも通り理解できないことを言いながら平然と対面に座ってくる。追い返そうと思っても叶わないし敵わないことは身に染みているので、トレーナーは素直に食事を続けることにした。
対するゴールドシップは形の良い鼻をくんくんと動かす。
「にしても、マジで良い匂いすんなぁお前のオムレツ。……そういやこないだお前にご馳走してもらった時もすげぇ旨かったもんな。つい回りに自慢しちまったぜ」
「……『お弁当に入れてたのを横からかっさらった』のはご馳走したとは言わないけどね」
「良いんだよこまけぇことは！しかし、なんで急にそんなもん作ってんだ？お前学園に許可取ったのか？」
なんで揃いも揃ってそういうところは律儀なんだ、と思いながらトレーナーはここまでの流れを軽く説明した。
「はぁ～？また突拍子もねぇことさせるなアイツはよ～！」
「君にだけは言われたくないと思うし君よりはマシだよ……。なんだかんだで気分転換にはなったし。オルフェーヴルなりに気遣ってくれてたのかなって、受け取ることにするよ」
「気遣いねぇ……アイツがそんなこと……あ？待てよ？」
言いかけたゴールドシップが、その途中で何やら思い当たったのか顎に手を当てる。そのまま三秒ほど考えたかと思うと、
「あー……そういや自慢したっけな……」
とかブツブツと呟き始める。
「……なに？僕の推測がそんなに的外れだった？」
そんなに自惚れが入っていたかとかとトレーナーは続けようとしたが、その前にゴールドシップは「いやー？」と返すだけだった。
……何故か彼女は、新しいオモチャを見つけた時のような顔をしていた。
訳がわからないトレーナーだが……ゴールドシップは彼の方を見ずに、
「まぁ結局アイツの考えてることはゴルシちゃんにもわかねぇけどよぉ……」
とニヤニヤしたままで。
「……案外、暴君にも可愛いところがあったりしてな？」