在りし日の悪夢、或いは箱庭

プロローグ

あぁ、アイツに目を付けられちまったのかにゃ？　だとしたら、アンタも不幸だにゃ。アレはアレで、結構なロクデナシだにゃ。
まぁ、生かすも殺すもアンタ次第さにゃ。自由にしなさいにゃ。

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　人理継続保障機関「カルデア」に所属するAチームのマスター、エクエス・アエテルタニスという人間の事を、カルデアの職員は口を揃えて『特殊』な人間だと言って憚らない。

　それは同僚であり仲間であるAチームのマスター達も同様であり、エクエスという人間を語る上で彼を『特殊』と形容しない事は出来ないと皆が断言する。

　カルデアAチーム、その八人目のマスター―――エクエス・アエテルタニス。彼を語る上では、まず彼の出自である『アエテルタニス』について語らなければならない。

　アエテルタニスという家系は、元来の魔術師の家系というよりは、遥か古の昔から続く『魔術騎士』の家系であった。

　元来、魔術師というのは魔術を隅から隅まで研究し、そして願望にして宿願である「根源」の到達を目的とする者達の事を指すものだ。けれど、アエテルタニスはその例に漏れていた。

　アエテルタニスの家系は魔術師であると同時に騎士であり、そも魔術師である前に騎士の家系でもあったのだ。それ故に、彼らにとって魔術とは根源という真理へ至る為に研究すべき命という様な、そんなものではなかった。

　騎士とは王に尽くす者であり王を守る者。それでいて、民を護る為に戦いへと赴く者達である―――それが、アエテルタニスの人間の共通認識であった。

　アエテルタニスの家系の者は皆等しく、魔術を『根源に到達する為の研究材料』として扱うのではなく、『王と民を守る為の武器にして手段』として極め、扱ってきた。

　彼らにとって根源の到達の二の次であり、魔術とは根源の到達という目的よりも、自らが仕える王と守るべき民の為の武器として極めるべきものであるという認識だったのだ。

　アエテルタニスが排出した最初の騎士、今のアエテルタニスを形作った男と尊敬された「レクス・アエテルタニス」は、子孫達にこう言い残したとされている。

『目的と手段は何者にも縛られません。故に我らは、ただ護る事を選ぶのです』

　果たすべき目的と、果たすべき目的を達成させる為の手段。それらを知り、理解し、扱うのが人であるのは確かだが、されど二つは例え王であろうと縛る事は出来ない。

　目的も手段も、どうするかはその当人の自由。それ故に、アエテルタニスは守護の道を選んだのだと。

　だからこそ、アエテルタニスの殆どは人格者であり、魔術を人の為に扱う者達だ。アエテルタニスの中で魔術師らしく魔術を研究している者など、片手で数え切れる程度しか存在していない。

　だが―――そんなアエテルタニスの家系において、最も敬うべきとされながら忌み嫌われている存在が居た。

　それこそが、エクエス。エクエス・アエテルタニス(永遠の騎士)という不死なる者である。

　彼は人の姿をしながら人ではなく、されど人らしい思考と言動を有した存在だ。人でありながら人の領域から外れた存在―――即ち不死者である。

　アエテルタニスの生まれでありながら誰もその存在を知らず、アエテルタニス本家の書庫の奥の奥にある本の中で名前を記されているという、正体不明の男。

　それでいて、莫大な魔力などではなく己が秘め貯め続けた魂(ソウル)で以て『英霊』を召喚し、魔術協会に目を付けられた男でもある。

　しかし、そうであるにも関わらず生き延び、何食わぬ顔で平然とカルデアに所属している彼は職員達にとっても訳が分からない存在で、異質以外の何者でもありはしなかった。

　だが、そんなカルデアは彼と共に旅をしたのだ。

　人理修復の旅。魔神王ゲーティアによって白紙化されてしまった人類史を修復する為にカルデアは、新人マスターである藤丸立香と、カルデアが抱えたデミ・サーヴァントの試験管ベビーことマシュ・キリエライト―――そして、Aチームのマスター達の中で生き残ったエクエスと共に、人理修復の旅をしたのだ。

　その旅を経て、エクエスの評価は大きく変わった。

　異質で訳が分からない人間という認識は、特殊な出自を持った天然だが善良な、騎士の名に恥じぬ男―――そういう認識に変わっていた。

　仲間になったと思っていた。友人になれたと思っていた。

　だが。

　だが、しかし。

　そんな現実は、彼自身の手によって崩されてしまった。

「厭な言い方をする。それではまるで、俺が彼等を見捨てた様じゃないか。そんな事はないさ。あぁ、断じてないとも。カルデアの皆は、俺にとって親しく大切な友人であり仲間だとも。そこには何ら嘘偽りなどありはしない」

　其処は、大きな大きな図書館。

　その中央の席に腰を降ろし、【BLACK SOULS】と書かれた分厚い本を持って読んでいる、黒いボロ布を身に纏った青年は、心外だと言わんばかりの表情を浮かべて独りごちった。

「む？　虚空に向けて独り言とは何事か？　勇士よ、気が触れたか？」

「気が触れたとは、酷い言い様だな■■■■■(セイバー)。なに、カルデアの皆の事で少しな」

「おぉ、そうであったか。あぁ、昨日の事の様に記憶が駆け巡る。リツカにマシュは良き勇士であった！　ロマニは見直した！　マーリンは討つべし！」

「相変わらず嫌われ者だな、花の魔術師殿は。まぁ、我々とは相容れんだろうしな。特に羽虫とは」

　此処には居ない、囚われの身である羽虫(妖精)を嘲笑いながら、男は机の上に上がってきたビースト(ウサギ)の頭を撫でながら―――ううむ、未だにコレは慣れそうになき……―――立ち上がる。

「此処は箱庭。歪められ、捻じられ、曲げられた御伽噺の悲しく哀れで無様な墓地」

「見て聞かせよう、不思議な童話を。聞いて見せよう、童話の不思議を。なぞめいた記憶の輪を、巡礼たちのしおれた花輪を、君たちに語り聞かせ、案内しよう」

「終わりは始まり、始まりは終わらず。語りは尽きず、聞き手は心躍り、いまという今度の話を待ちに待って耳を澄ます」

「歪な童話。捻れた物語。曲がった世界。されども朽ちぬこそ異なる歴史(おび)の証なれば」

「どうか俺を迎え(殺し)に来ておくれ」