魔族の玉座は空いている～魔王(予定)のわたしは、最強の勇者を倒すために彼女と同盟を結びます～

第17話 サブクエスト

「ワレが提案したのだ。ジュリはまだ『獣王』としての器ではない。故にミラ・フィーベル。キサマに付いて学べと。何よりも自身を下した、その相手だからこそな」

「そういう、あれですか……」

　理屈は分かる。

　わたしにとっては、利がある話だ。

　けど問題は、わたしから彼女にしてあげられることがないこと。

「わたしがその、ジュリさんに何かしてあげられることはないですよ？」

「キサマは最強の『魔王』となるのだろう。仲間は必要ではないか？」

「そりゃあ、喉から手が出るほど欲しいですけど。ジュリさんを入れてもまだ二人。まだまだ先の見えない話ですし」

　ウイガルさんは、その巨体をかがめてわたしの目線に合わせる。

　剣呑な表情をしている、ように見える。

「最強の『勇者』――セイン・ヴィグリッドを倒す。そう宣言したのだろう？」

「なんでそれを」

「もう魔族の間では広がっている話だ。キサマを中心に、既に世界は動き出している」

「そんな大げさな……」

「舐めるなよ、ミラ・フィーベル」

　低い声で、わたしを威嚇するように告げられる。

「今のSランク、最高難易度の迷宮《ダンジョン》のほとんどがブラスと共に迷宮を支配していた連中だ。やつは普段こそふざけているが、仲間に対しは真剣に向き合っていた。故にこそ、仲間に恵まれた。仲間がやつを高め、やつが仲間を高めた。それが最強であった所以だ。そしてキサマは、それを超えるのだろう？」

「…………」

　わたしは即答できなかった。

　目指すべき現実を、はっきりと告げられただけで。

「答えられないか。ならなおさら、ジュリをキサマの元に加えろ」

「どういう……」

「仲間の存在がキサマを高める。『魔王』としての自覚を与えるのだ」

　そういう、ものなのだろうか。

　けれど、長年『獣王』として群を牽引してきた『魔王』が言うことだ。

　意味が分からなくても、わたしにとって意味を持つものなのだろう。

「『魔王』を目指すなら、道を造れ。確固とした過程を造り、結果を果たせ。ワレを倒したのだ。そのような態度、許さんぞ」

「は、はい……はいっ！！」

「うむ、それでいい」

　ウイガルさんの含蓄ある言葉は、胸の中で反芻される。

　そうだ。わたしは期待されていて。

　今はその期待が、心地いいと感じている。

　はっきりと、倒すべき宿敵ができたから。

「ジュリさん。わたしからもお願いします。いつか……じゃなく、必ず近い内にわたしは動くから。その時に、わたしを手伝って欲しい」

「ああ、こっちからも頼むぜ。……あと、ジュリでいい。アタシはテメエの部下なんだから」

　一つ、訂正しておかなければいけない。

「分かったよ、ジュリ。なら一つ、わたしからの命令。ジュリはわたしの仲間だから、部下にはならないで。対等にいこう」

「テメエはアタシなんかと、対等でいいのか？」

「対等がいいんだよ。同じ土俵で、わたしたちは競い合っていくんだから」

　肩を組んで、わたしたちは『勇者』に挑む。

　だがわたしたちは馴れ合う関係ではない。

　その過程で、高め合っていく関係だ。

「……そうか。それがテメエの、強さの源泉なのかもな」

「それはどうだろうね？」

「はっきりしねえやつだな。ならしかたねえ、アタシが支えてやるよ」

「うん、頼んだ」

「おう！！」

　ジュリが拳を突き出す。

　これが友好の証ってことか。

　ならわたしも、全力でやってやる。

「ふっ！！！」

　精一杯拳をぶつける。

　そして、その力の反作用がわたしに還元され――

「いったああああ！！！」

　わたしはその痛みで、地面に転げ回る。

　その姿を見て、呆れながらジュリは呟いた。

「こんなんで大丈夫かよ……」

　ほんと、ふがいない『魔王』（予定）ですみません……。

◇

　夜が来た。

　わたしはドキドキしながらも、モニターの前に座る。

『聞こえる？』

「は、はい！　聞こえます！」

『そんなにかしこまらないでよ』

「そ、そうですよね。うん、そうだね」

　息を吸って吐く。息を吸って吐く。息を吸って吐く。

　ふう……落ち着いてきた。

「フランさんはこういうの慣れてるの？」

『私も初めてよ』

「そ、そっか。わたしも、初めてだから、なんだか嬉しいな」

『そ、そうなのね……』

「……」

『……』

　初めてかあ。

　昔のかわいらしかった妹とか、お父さんとかといっしょにカジュアルなゲームはやったりしたけど。

　友達とやるなんて、テンションがあがっちゃう。

「よし！　じゃあ行こうか！　どれいく？」

『レイドまで一時間くらいだし、それまでは素材集めとレベリングしましょ』

「どこが効率いいの？　わたしいつも東部のサハラ平原でやってるけど」

『そこよりもっと効率いい場所あるわよ？　かわりに敵が強いから、死んだらお互いに蘇生しあっていきましょ』

　フランさんは博識だった。

　お勉強もトップクラスらしいし（セインより上とのこと）、『勇者』としての責務も果たしている。

　さらに趣味にも時間を割いてるとか、完璧人間じゃん。

　総合的にみたらセインよりすごいんじゃないの？

「あ、ごめん死んだ」

『ちょいまち。これだけ片付けるから』

　つ、つよいよお……。

　フランさんのおかげで、経験値がどんどん入ってくる。

　これキャリーされて――。

　いや、考えるのはやめよう。

「いいコンビだね、わたしたち！」

『…………そうね』

　絶対思ってない！！　

　まあ、楽しいからいいか。

　そんな感じで、雑談を交えながら協力プレイをしていく。

「――ってことがあってさあ。今日は大変だったよ」

『貴方、そんな重要なこと私に話していいの？』

「え、なんで？」

『一応私は貴方の敵よ？　迷宮を攻略する側の人間なのよ？』

「た、たしかに……！！」

　思わずコントローラーを手放す。

　そして攻撃を食らい、死亡。

『いったん街に戻りましょうか』

「はい……」

　フランさんは空気を読んでそう提案する。

　やさしい、すき……。

『で、実際迷宮攻略はどうするの？』

「たぶん、父親のを使う形になるかと」

『『『覇天』』だっけ？　あの高い塔みたいな迷宮よね。私は間に合わなかったけど」

　わたしはどうして人間の、しかも『勇者』という最大戦力の一人に相談しているんだろう。

　ま、細かいことはいっか。

　フランさんは決して口外しないと先に言ってくれた。

　彼女の言葉を、わたしは信じる。

　それが、歩み寄るってことでしょ。

「そうだね。ただ『覇天』をどう運用するかって話なんだよね」

『貴方の父親に聞いてみるのは……できないの？』

「できるっちゃできるけど、正直お父さんに頼るのは嫌なんだよね」

『そ。私もお父様とは折り合いが悪いから深くは聞かないわ』

　フランさんほど重い関係ってわけじゃないんだろうけど。

　そんなこと頼んだら恩着せがましい態度がしばらく続くだろうし、絶対嫌だ。

「『覇天』は八層あって、その上に頂層――『魔王』の玉座があるんだけどさ」

『八人の実力者に、それをまとめる魔王が頂点に立ってるわけよね』

「まあ、お父さんは玉座とか関係なく荒らし回ってたみたいだけどね」

『映像では観たわ。一瞬で別の場所に飛んで、冒険者を撹乱する。「臨間学校」で思ったんだけど、種類は違うけど貴方と同じ力よね、あれ』

「ノーコメントで」

『ハーピーの特性に近い力よね。まさかと思うけど、貴方も使えたりするの？』

「ノーコメントで！！」

　ネタバレは萎えるからね！！

　というか能力バレたら困るからね！！

　ま、いいわ。

　フランさんはそう流してくれる。

　やさしい、すき……。

『九人で運用するってことでいいのよね』

「いや、お父さんは冒険者の数に合わせて同数になるように調整してた。まあ、八人も仲間なんか集まらないし、程々でいいよ」

『……それで、セイン様にどうやって勝つつもりなの？　わたしはムリだと思うけどね』

「全員でボコボコにすればいいでしょ」

『仮によ？　仮にだけど、それで勝利を掴んだとして嬉しいの？』

「うれしくないです……」

　セインには、わたし自身が向き合って勝ちたい。

　なら迷宮は、どういう形にすればいいのか。

　フランさんが、一つの提案を投下する。

『人間と魔族。各々九人ずつの頂上決戦。それが理想じゃない？』