魔族の玉座は空いている～魔王(予定)のわたしは、最強の勇者を倒すために彼女と同盟を結びます～

第18話 メインクエスト

　九体九の、頂上決戦？　

　それは……

「できる気がしない……。それに、配信なんてこの前久々に観たけどパフォーマンスがメインになっててそんなの受けるのって思っちゃう」

『それは魔族がふがいない……ごめんなさい、私の悪い癖だわ』

「べつにいいよ。実際魔族側が劣勢になってるのは事実だし」

『そういうんじゃなくて……』

　フランさんは必死にフォローしてくれる。

　けど実際、S級の魔王の上位陣の大半はセインの手垢がついた――敗北した『魔王』だ。

　お父さんが開いた同窓会のとき、顔を合わせたことはある。

　癖はある魔族ばかりだったけど、わたしに優しく接してくれた。

　そして、乾杯しながら談笑していた。

　――最強の『勇者』には勝てないと言いながら、笑っていたのだ。

　わたしはそれを傍から見て、分かってしまったのだ。

　もうこの人たちは、諦めてしまったんだと。

「だから、魔族がふがいないっていうのは正しいよ」

『でも、そうだとしても。……貴方は、セイン様に勝ちたいんでしょ？』

「そうだね。勝ちたい。だけどその過程が描けてない。今日、ウイガルさんにそう言われたよ」

『『獣王』ね。確かに、厄介な敵だった。私を倒すために対策を弄し、事実私は追いつめられた。あの獣人は確固たる筋道を作って、私を打ち倒しにきた。本当に、凄い敵だったわ』

　フランさんは話を戻す。

　というか、仮定の話として条件を限定する。

『もしその決戦が叶えば、人は必ず目にしたいと思う。そして、そこでセイン様に一矢報いることができたなら、貴方の名は必ず世界に轟くわ』

「わたしの……名が」

『そうよ』

「そういえばさ、名前のことなんだけどさ」

『？』

「フランさん。貴方とかじゃなくて、名前で呼んでよ」

『うん？』

　今度は、フランさんがコントローラーを落とした。

　ゲーム内でのキャラクターが、スティックに合わせてぐるぐる回る。

　それはフランさんの心情を表しているようだった。

　でも、こういうのはきっちりしとかないと、後々引きずる気がする。

『「貴方」じゃ、だめなの？』

「セインは様付けでも名前で呼んでるじゃん」

『それは、最初からそう呼んでたから……』

「ならわたしには、呼んでくれないの？」

　静寂が訪れる。

　レイドボスまで、あと五分と表示される。

　けれど今は、レイドボスより重要なことがある。

『そうよね。わ、わかったわ……』

　でも、と付け加える。

『貴方も、私のことを名前で呼んで』

「え？　どういう、ことでしょうか」

『ありのままの名前で、呼んで？』

　消え去るような甘い声が、ヘッドホン越しに耳朶を打つ。

　どきりと、心臓が脈を打つ。

「は、はい……じゃ、じゃあお互いに。名前で、呼びましょうか……」

『うん。と、友達だものね？』

　自覚はないんだろうけど、その猫なで声はやめて欲しい。

　寿命が減るくらい、ドキドキしてしまう。

「ええと、フラ」

『――ミラ？』

「……っ！！！」

　や、やばい。

　その嬌声が、全身に響く。

　わたしは大ダメージを食らった。

「さすが、『勇者』だね」

『な、なにが！？』

　名前を呼ぶだけでノックダウンするとこだった。

　強敵だと、改めて認識する。

「次は、わたしのターンだよ」

『ターン制なのがよくわからないけど、頼むわね』

　息を吸って吐く。息を吸って吐く。息を――

　ってこれこの前もやった気がするな。

　覚悟を決めろ、ミラ・フィーベル！！

「……（フラン）？」

『聞こえない。もう一回』

　くそ雑魚ですみません。

　そうだよね。フランさん……フランは勇気を出してくれたんだ。

　わたしも、応えなければいけない。

「フラン？」

『……っ////』

「フラン……フラン！！」

『わ、わかったって！！』

「あ、ごめん」

　……。

　お互いに、無言になる。

　恥ずかしいのは、わたしだけじゃないのかな。

　そうであって欲しい。

「あ」

　――レイドボスが、まもなく出現します。

　そんな空気を読んだのか（読んでない）、ゲーム内で告知が流れる。

「や、やばい。移動間に合わないよ」

『これを使いましょ』

「え、それワープできるやつでしょ？　結構貴重なアイテムなのに、使っていいの？」

『せっかくの記念よ、使っちゃうわ』

　お言葉に甘える。

　フラン……やさしい、すき。

　そうして一日に一度のレイドボスを倒し、報酬を分け合った。

　いったん街に戻ったあと、わたしは告げる。

　決めたのだ、まだ曖昧でも、やってやると。

「フラン、決めたよ。わたし『魔王』として、その九体九のレイド戦の形式でいくって」

『いいの？　そんなこと言っちゃって』

　少し挑発的に言うフランに、わたしは返す。

「仲間なんて、どうにかする。どうにかなる！　わたしは最強の『魔王』になるんだから、仲間も妥協しない」

『いいじゃない、受けて立つわ』

「そっちこそ、わたしたちに立ち向かう九人を用意できるの？」

『冒険者は飽和状態の入れ食い状態よ？　『覇天』の復活。そんな時報、見逃すはずがない。過激な争いの果て、選りすぐりの九人が挑むことになるでしょうね』

　もちろん、自分は全力でそこに注力すると。

　フランは静かに宣戦布告をしたのだ。

　わたしはそれに、相応しい舞台を用意できるのだろうか。

　いや、するんだ。

　決意は、固まった。

「じゃあ、続きやろっか。フランっていつまでいける？」

『特に縛りはないわ。勝負する？』

「いいね。なら続きやろっか。今日は寝かさないよ！」

　そうして、わたしたちは夜が明けるまで語り合ったのだ。

　◇

「それは休日にやることじゃない？」

「ごもっともです……」

　セインの肩を借りてよぼよぼと歩く。

「というか、随分と仲良くなったみたいだね。ちょっと段階飛ばしすぎじゃない？」

「？　仲良くなってほしいって言ってたじゃん」

「そうだけど。いやそうだけど……！！」

　セインが何で息巻いてるのかわからないし、考えるのもしない。

　だって眠くて仕方ないから。

　思考にエネルギーを使う余裕なんて無い。

「「あ」」

　教室の扉をスライドすると、金色の少女と目が合う。

　ヘッドホン越しじゃない、本物の美少女だあ……

　そんな風に、ふわふわしながら思う。

「その、おはよ。あ、セイン様もおはようございます！」

「なんか私、おまけみたいな扱いされてない？」

　？　こいつ何言ってるんだ？

「うん、おはよ。フランは元気だねえ」

「まあ、一夜くらい寝なくても問題ないわ。貴方は……ミラは大丈夫？」

「ギリギリってとこ」

「え？　え？」

　何か横でセインがうろたえている気がするが、勘違いだろう。

「HR(ホームルーム)まで、ちょっと寝かせて……」

「う、うん。少しゆっくりとね？」

「ありがとね、セイン」

　机に突っ伏して、眠気に任せて目を閉じる。

　――その時だった。

「そういうことだから、あーしと別れて！！」

　教室の外から、そんな声が響いたのだ。