魔族の玉座は空いている

決する時

　自身の血が昂ぶるのを、その人物は感じ取る。

「くく、やっと目を覚ましたか！！」

　全ての諸悪の根源ともいえる、小柄な男は山のように積み重なる紙束を前に嬉しそうに手を叩く。

「ここまでした甲斐があったねえ」

　魔族と人間の和平。

　それはまだ歪で、不安定なものだ。

　ただでさえぐらついていた均衡は、人間界に生まれたたった一人の少女により更に加速する。

　四年前、自身が敗北したその瞬間に男は万が一を想定して動き始めた。

　人間の怨恨は、未だくすぶっている。

　何かが発端で、また魔族と人間が対立してしまったら。

　その悲劇を回避するために、男は動き始めた。

　魔族と人間が共存する平和を維持する為に――

　そうした建前の奥底に、男の真の源泉はある。

　悔しくて仕方ないという、私情の極みが男を突き動かす最大の動機であった。

「せいぜい僕の娘に翻弄されるといいさ！　バーカ！！」

　かつて最強の座についていた『魔王』――ブラス・フィーベルはそう天高く嗤って言った。

　◇

　たった一撃。

　そのための前座に、ここまで時間を弄した。

　あとは、魅せるだけだ。

「魔王（予定）――ミラ・フィーベル。貴様を否定してみせよう、来い」

「"聖光"の『勇者』――セイン・ヴィグリッド、参る」

　開戦の合図と共に。

　先よりも段違いな速度で、真っ直ぐに光はこちらに向かう。

　それでも、ギリ追いつく……！！

「！？」

　迎撃の態勢を取ったわたしに対し、光は急に軌道を上へと変える。

　フェイント！？

　ただの脳筋じゃないのかよ！！

「時には寄り道も必要だよ」

　彼女が指を鳴らすと、光の星が顕現する。

「光星(サンライト)」

　その手から生み出された光が、こちらへ目掛けて堕ちる。

「くっ！」

　動きが単調な分、回避に手間取らない。

　代わりに、そのルートは決まったものになる。

　つまり、動きが制限される。

　もう一つの光が、少し遅れて舞い降りる。

「さて、どうする？」

　く……そっ！

　これだけは、使わずにいられたらよかったけど……。

　やるしか、ない……！

　血晶――寛容(ドップラー)。

「！？」

「どうよ、気持ち悪いでしょ」

　彼女の平衡感覚が失われる。

　重心がずれ、態勢を崩す。

　正しい行動をする者ほどに、その異常には手間取るだろう。

「その気持ち、痛いほどわかるよ！！」

　だってこの空間の中心は、わたしなんだから。

「う……ぷっ」

　その影響を最も受けるのもわたし。

　存在しないはずの吐き気を食いしばると、せっせと血晶を解除する。

「はぁ……もうぜったい……つかわない」

　急場はしのいだ。

　さて、血晶はあと一つ。

　最後の切り札だけ。

　正直、あのまま突っ込んでこられたらやばかったけど。

　幸いにもセインは距離を取って、様子を窺っているようだ。

「……ん？」

　こちらの様子を、慎重に見定める？

　いやいやいや、そんな戦い方をするような性分だったか？

　もしかしてだけど……

「セインあんた、疲れてるんじゃないの？」

　思い返せばセインはずっと、動きを止めていない。

　マナの嫌がらせに気を巡らせ、リリーちゃんの渾身の一撃を受け、わたしを常に念頭に置いていた。

　ここまでの積み重ねが、彼女を疲れさせた。

　……の、かもしれない。

　これはただの、そうあってほしいだけの仮定だ。

　それでも――

「わたしの直感で、あんたを倒してやる」

　返答はいらない。

　ただ、それを盲信することだけが勝機だと信じる。

　全力だ。

　――――この演目を、終わらせよう。

「いくぞ、我がライバル……！！！」

　全力で、拳を振りかぶり――

　そして、振り下ろす。

　その一撃を見て、セインはあっさりと後方へ避ける。

　受けて立つのではなく、逃げることを選んだ。

　――――それが、あんたの敗因だよ。

　飛べ――〈輪天〉(ジ・フープ)。

　後方の、後方。

　セインの背後から、拳を穿つ。

「……くっ！！！！」

　不意を付いたはずなのに、なんとか迎撃の用意ができているのがまた腹が立つが。

　それでも、彼女は防勢に回った。

　同時に、疑惑は確信に変わる。

　この力のおかげで視(・)え(・)る(・)、魔力という源のエネルギー。

　その効率がいかに優れていても、セインの容量は随一ではない。

　フランの方がその総量に富んでいるし、一度の放出量は優れていた。

　それが、完璧なんかじゃない証左だ。

　確かに彼女の魔力は、わたしという脅威に対し供給が追いついていなかった。

　この機を、逃してなるものか。

　やってやろうじゃないか。

「覚悟はできたか、最強の『勇者』」

　もう逃さない。

　ありったけを、ぶつける。

「こんなことで、私を追い詰めたとでも？」

　一層、セインの目が鋭く尖る。

　怖いかって？

　ああ、怖いよ。

　でも今は恐怖が、わたしを奮い立たせる。

　瞬間、セインの元から光が溢れる。

　先ほど見せた、おそらくセインの秘奥。

　ああ、遅い。

　遅いんだよ……！！

　もっと速くできるだろうが！！　ミラ・フィーベル！！

　奥義なんて使わせない。

　その前に、倒し切る。

　一撃を、ぶち込む。

　光が場を埋め尽くすと同時、わたしは無意識に視覚を捨てた。

　視界なんて無くても、わたしの呪いは彼女の動きを察知できる。

　血晶――

「〈夢想《オリジン》〉」

　最後のそれは、夢を現実にするもの。

「見てて、くれてる？」

　誰かに向けて、わたしは呟く。

　その技は子供の頃、わたしが好きだったアニメの主人公が使う必殺技を模したもの。

　何度も口に出して、仕草を真似して遊んだ、ただの児戯。

『どうだ、まいったか～～！！』

『ぐ、が……おおおお！！　ま、まさかここまで……とは……がくっ』

『りあるすぎだよ、こわい』

『あはは、つい良いトコみせたくってね。忙しくてミラを一人にしてばっかりだからさ……』

　そう言ってわたしの頭をくしゃくしゃと撫でた人は、もう居ない。

　誰かの為に生きて、死んだ。

　絶対に帰ってくるといって、この世から去ってしまった。

　大切な思い出を、今ここで本物にするよ――お母さん。

　――ゴウ！！

　一筋の雷撃が、その場に音を鳴らす。

「【壊雷《ヴォルグ》〉】！！！」

　これは本物の雷撃ではない。

　電荷だっけ？

　とにかく、そんな性質はない。

　だってこれは、わたしの頭の中で造った想像上の一撃だから。

　迸る雷撃は見栄えこそ派手だが、実際は至近距離でようやく当たる、まさに小心者のわたしらしい一撃だ。

　だけど確実に、【壊雷】はセイン・ヴィグリッドを貫いた。

「～～～～～～！！」

　彼女の肉体は宙に放り出され、もんどりをうつ。

　え、もしかしてやりすぎた？

　地上へと投げ出される彼女に向かって、わたしは叫ぶ。

「セイ」

「心配はいらない……っよっと！」

　中空で姿勢を整えると、セインは剣を突き立てて地上に降り立つ。

　そして、深く息をつく。

「……はあ」

　なんじゃそりゃ。

　わたしの全てを捻り出した一撃を受けて、膝をつくこともないのか。

　ただ――

　その口端に、一筋の血が見えた。

「ちょ……だいじょうぶセイン！？　血が、血が……！」

　吸血種の特性を持っているわたしだが、血は大の苦手だ。

　だってそれは、痛みの象徴だから。

　どうしても過剰に反応してしまう。

「大丈夫だって。かすり傷だから」

　口端を拭って、迫るわたしをなだめる。

　本当に、ただのかすり傷のようだ。

　実際、魔力の流れも乱れていない。

　むしろ、攻撃を受けながらも回復している。

「「…………」」

　静寂が流れる。

　えーと、かすり傷ならどうなんだろう。

　一撃を入れたといえるのだろうか。

　そんなわたしの懸念を前に、セインは両手を上げて表明した。

「負けだよ」

「え？」

「だから、私の敗北だよ！！」

　むくれたように、彼女はそう宣言した。

「……勝った、の？」

「何度も言わせないでほしいな。今ので食らってないだなんて言ってしまうほど、私は強情じゃないよ」

「いや、あんたは強情だと思うけど」

「君には言われたくないよ。まあそれはともかく……負けは負け。私の強情を、君の強情が上回った結果だ」

「そ……っか」

　勝ったのか？

　うん、勝ったんだ。わたしは。

　妥協に妥協を重ねて、セインの好意を踏み躙るような挑発で舞台に立たせて。

　そんな情けない勝負だったけど、それでもわたしは……勝ったんだ。

　ふっと、肩の荷が下りる。

　そうして――

　ぐらっと、全身が崩れた。

「ミラ！！」

「ないす、きゃっち……」

　倒れ込んだわたしを、セインが受け止める。

　無理してたけど、いっぱいいっぱいの負担がかかり続けていた。

　もう隠さなくていいと思うと、身体が限界を迎えた。

「そういうことで、わたしはもう動けません」

「全く……もうっ！！　君ってやつはっ！！」

　一通り叫ぶと、呆れたように肩をすくめる。

「ほんと、私のこと好きすぎないかな？」

「それはどうでしょう……」

　そうしてセインは、ふきだすようにして笑う。

　つられてわたしも、笑みをこぼす。

「はあ……なんでこんなことになったんだっけ」

「さあね。ただ、まだ私も未熟だったと改めてわかったよ」

　喧嘩両成敗で終わればよかった話がもつれて、結局こうして喧嘩をしたわけだけど。

　やっと、わたしたちの喧嘩は終わったのだ。

「このままおぶってってよ、わたしの従者さん？」

「はいはい。じゃあ王国の病院にでも？」

「いや、そこまでしなくていいよ。一晩寝たら回復すると思うし」

「なら、どこをご希望で？」

「――魔王城まで」

「へ？」

　彼女は耳を疑ったのか、目を丸くして尋ねる。

「えと、私が？」

「うん、家族に紹介しておかないとね。これがわたしのライバルだって」

「…………はいはい、わかりましたよ。もうっ！」

　半ばやけに返事をする彼女は、年相応の少女に見えた。

　とにかくこうして、わたしと彼女のわだかまりは解けた……のかな？

　むしろ更に、複雑になったのかもしれない。

　わたしにとっては、打倒すべき『勇者』。

　彼女にとっては、脅威と感じる『魔王』。

　はっきりと、互いの認識が固まった。

　それは、わたしの物語が始まった、そんな瞬間でもあった。

　思い返せば、どうしてこうなったのだろう。

　あの校門の前でうずくまっていた時からは、考えられない。

　進みたくないと止まっていた時からは、考えられない

　きっかけは、彼女が手を引いてくれたから。

　無理やり、肩を押されてここまで来てしまった。

　それでも、わたしは校門への道を歩んでいこうと思う。

　最強の『勇者』を倒し、最強の『魔王』になる――――

「いつか必ず倒してやるからね、セイン？」

「ふふ、やってみなよ。私は負けないよ、ミラ？」

　そんな道のりを。