魔族の玉座は空いている～魔王(予定)のわたしは、最強の勇者を倒すために彼女と同盟を結びます～

44 百花散乱②

　身長を悠に超える白い翼は、まさに『大翼』と呼ばれるに値する。

　ハーピーの女王は、天空からその冒険者を見下ろす。

　そして、対峙するのは紺碧のなだらかな髪を持つ人間。

　彼女は妖艶に笑いながら、その偶然に祝福を送る。

「また、お会いしましたね」

　直近にぶつかった人間と『魔王』――イリス・リワール率いるパーティー『常磐の空』と『大翼』ラフタルが、再びその舞台で巡り合う。

「落としてやるよ、前みたいになあ！」

　イリスの背後にいる男――次子であるアレフレッド・リワールは上空へと唾を吐く。

「…………」

　結果は、『大翼』の大敗。

　一人を除いて、ほぼ無傷での勝利となった。

　その功績を以て得意げに叫ぶアレフレッドに、並び立つ金色の髪をなびかせる人間が釘を刺す。

「調子に乗らないの、アレフレッド。すべては姉さまのおかげなんだから」

　間に入るのは、“獄炎”の『勇者』の片割れにしてリワール家の末子――ルピア・リワール。

　そんな妹に、アレフレッドは侮蔑の眼差しを向ける。

「うるせえよ、負け犬が」

「……なんですって」

　二人の不和に、長女であるイリスは貼り付けた笑みを崩すと向き直る。

「黙りなさい」

　眉一つ動かさずに放たれた冷え切った声は、二人の反論を許さない。

　イリスが前方へと視線を移すとそこには既に、冷ややかな笑みが貼り付いていた。

「非礼な言動は、リワール家を代表してお詫びしますわ」

「礼儀正しいのね。少しくらいかわいげがあってもいいんじゃない？」

「そういうわけにはいきません。一人の不足は三人で補う。そして一人の非礼は、私たち全員の責任ですから」

　歪な縁の形を目にして、ラフタルは言いしれぬ不快感を覚える。

　だが、ハーピーの女王はそれを意に介さない。

　人間の事情など、彼女の強さを揺るがす要素にはなり得ないのだから。

「ふうん。まあどうでもいいわ。それに今から、私も非礼を働くことになるだろうから」

「それはいったい？」

「すぐにわかることよ」

　ラフタルはアレフレッドに焦点を当て、その瞳孔を開く。

「危ないわよ？」

「何を――」

　直後、光の柱が地上に立つ。

　それは――上ではなく下からの刺客。

　白い羽の瞬光が、三人の足元から立ち上がる。

「さあ――」

　『大翼』の白い羽は、主である彼女の元へと舞い戻る。

「……は？」

　アレフレッドが意識を取り戻すのと同時、彼は気づく。

　自身の腕が、青い粒子となって消えていくことに。

「あ……ああ！？　俺の、俺の腕……っ！」

　くすりと、『魔王』としての喜びで身を震わせながら、ラフタルは宣告する。

「始めましょう。今回は私も、思い切り羽目を外させてもらうから」

　◆◆◆

「よしっ」

　男は、自分たちの相手を見てガッツポーズをする。

　式典(セレモニー)で言葉を発することができなかったパーティー。

　そのリーダーであるダルタスは、焦っていた。

　彼らはS級の迷宮を踏破して、S級のパーティーとして認められている。

　それは揺るぎない事実であり、 正真正銘の最前線の一端に位置していた。

　しかし、その輝かしき日々は長くは続かない。

　S級として挑戦する迷宮は、彼らの足跡を阻んだ。

　一度崩れ始めた流れは、止まらなかった。

　いつの間にか、彼らは崖っぷちに追い込まれていた。

　S級のパーティーは、その実力を証明できなければ資格を剥奪される。

　滅多なことではない。

　人間にとって有利に作られたルールの中で、そこまで落ちてしまったのだ。

　四人いたパーティーは、いつの間にか三人に減っていた。

　もう、手段を選んでいられなかった。

　故に、この大舞台に挑戦することを選択した。

　だが、その場にいる冒険者たちは彼らとは違った。

　絶対的な自信、前を向いたその姿にダルタスは呑まれてしまった。

　・なんでこの舞台にいるの？

　・なんかいたなー

　・パンチが弱すぎる

　・もっといいパーティーいただろ

　・S級の恥

　今の彼らに押されたのは、そんな烙印の数々。

　だからこそ、目の前の相手を見て口角を上げる。

　メンバーの一人であるリゲルが、ダルタスの背中を叩く。

「いくぞダルタス」

「ああ、リゲル。式典での汚名は、ここでしっかり返上させてもらう」

　もう一人のメンバー、ブレンダは訝しむような視線を向ける。

「わかってるのダルタス？　私たちには後がない、ここで負けたら終わりよ？」

「だから！　わかってるに決まってるだろッ！！！」

　声を荒げるダルタスに、ブレンダは縮こまる。

「……そう、よね。ごめんなさい」

「チッ。お前がそんな弱気だから、勝てる戦いを逃すんだよ！」

「おいダルタス。言い過ぎだ」

　仲が良かった四人は三人となり、負けが続くに連れ、彼らの距離は離れていった。

　ダルタスは気を取り直して、パーティーを取りまとめる。

「すまん、言い過ぎた。ただ今回は順当にやれば勝てる戦いだ。あの気取ったハーピーを、しっかり落としてやろう」

　◇

　数合わせ。

　人気取りしか考えてない。

　口だけの道化。

　どれも正解で、リュミエルはそんな自分のあり方を自覚していた。

　パフォーマンスをメインにした昨今の流行――言い換えれば、実力で勝負することではなく、人気を得ることに舵を切った。

　自分のやり方に、疑問を抱かなかった日は少なくない。

　いや、いつも考えていた。

（僕のやり方は……卑怯だよな）

　本当の自分は、虚ろで空っぽな存在だとわかっていた。

　それでも、このやり方は最強の勇者を擁する人間に対し、窮地に立たされた魔族の状況を打破するために捻り出したもの、そうだったはずだ。

　だから、エンタメ性に富んだ造りにした。

　劇的《ドラマチック》な演出と、それに合わせた"堕天使"という役を演じきる。

　そうすることで、迷宮の幅を広げる間口は広がった。

　魔族と人間の融和に、一役買ったはずだった。

（そんなの全て、言い訳だ）

　不甲斐ない自分の実力を隠すために、楽な道を選んだだけ。

　――くだらんな、お前のやり方は。

　そう言い放った、腐れ縁の竜人は新たなS級の座を勝ち取った。

　正当な道を進み、その座を勝ち取ったのだ。

　冒険者が、リュミエルを捉える。

　戦いが、すぐそこまで迫っていた。

「――それでも、無駄じゃなかった」

　それが、実を結んだのだから。

　機会を、与えてもらったのだから。

（僕のことを、当たりだと思えばいい。舐め腐ればいい）

　人気取りだけの『魔王』。

　この場に相応しくない、かませだと思えばいい。

　何一つ、間違ってない。

　それでも、積み上げてきたものはある。

　応援してくれる魔族も、人間も。

　糧にして、目の前の敵に臨むと決めた。

「だから、勝ってみせるさ」

　命運をかける冒険者。

　全てを背負って、迎え撃つ黒き翼を持つ『魔王』。

　対極にいる両者が、今ここに激突する。