WHITE ALBUM2〜幻想は雪に覆われて〜

15 祭りの後

しょうがないだろ？
…あたしはお前と違って我慢強くないんだよ
---最初にくちづけした人---

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♫Dear Friends

「おっす、姫」

「桜太くん！？」

ライブ後、速攻で姐御に連れ去られた姫は、ライブ衣装のまま自分たちのクラスの催しの仕事をしている。つまり大正的な雰囲気のお店の中、1人天使が混じってるということだ。

確かに、2時間待ちになるわけだ。

「ど、どうしてここに！？」

「どうしてって……絶対に来るって言ったじゃん」

「それは…そうだけど…」

「あ、言っておくけどちゃんと並んだからな？」

確かにちょっと譲ってもらったりしたけどな。主に女子に。ちょっと視線がキツかったけど。男子からも女子からも。

「そういうことじゃなくて……」

「ん？」

なんかモジモジしてる。というか、その格好寒くないのか？今更だけど。

「恥ずかしい、というか…なんというか…」

「恥ずかしいって、今更でしょ？本番は一緒にステージの上でいろいろやってたじゃないか？それも大勢の観客の前で」

「……その妙な含みを持たせた言い回しはわざとかな？」

「わざとじゃなかったらそれはそれでイタいだろ」

顔を赤らめながら、上目遣いでこっちを見てくる姫。本当にこの子は……。

「けど、実際そうだろ？なんで今更恥ずかしいの？本番終わって落ち着いて冷静になっちゃった？……それとも」

少し腰を屈めて姫の目線に合わせる。

「こうやってまじまじと見られると、照れちゃう？」

「…っ！！」

慌てて俺から離れようとする姫。だが、急に仰け反ったことでバランスを崩して、後ろに倒れそうになる。

「…っと。ったく、何やってんだよ姫」

「ありがとう…って言いたいけど、少なからず原因は桜太くんにあるからね？」

「悪い悪い。ちょっと調子に乗った。雪菜が可愛いくて」

「お、おお桜太くん！！」

「ははは」

自分から言っておいて、それでもやっぱり名前呼びに慣れていないみたいで、呼ぶとすぐに声を大きくして可愛い反応をする。

「……ハイハイ2人とも、公衆の面前でイチャイチャしないでね〜思いっきり営業妨害だから〜」

「あ、姐御。迷惑だった？」

「それ、言われないと分からない？」

よく分かってます、はい。

「ほどほどにしておけよ〜桜太。前にも言ったろ？そこそこ人気なんだから、お前」

「……いたんだな部長」

「……いたよ」

なんか普通に席に座って普通に飲食している。……頼むから姐御と面倒なことしないでくれよ？

「それは……答えづらいな」

確かにさっきから、というかさっきよりも女子からの視線が強くなる。人気者は辛いなぁ〜〜とか、言うほど俺は神経図太くない。

懸念があるとすれば、姫の身に何か怒らないかということ。自意識過剰だと気持ち悪がられるならそれに越したことないが、また昔のようなことを起こさせるわけにはいかない。

少なからず反省するべきところがあったな。

「分かった、自重する」

「おう、そうしておけ」

♫あの頃のように

「ほら、缶コーヒー」

「サンキュ。…金出さんぞ」

「いいよ。たかが130円。というかケチぃなお前」

「部長ほどじゃねぇよ」

「どういう意味だよ……」

いや、深い意味はないけどな。

「……終わったな」

「あぁ、終わったな……」

姫たちにもてなされた後、屋上に部長と来た。フェンスに寄りかかって、部長に奢ってもらった微糖の缶コーヒー片手に、沈んでいく夕日を眺めている。

いかにも青春！って感じる俺は古いのだろうか？だが、綺麗だっていう感性は、どちらかで言えば世論だと思う。

「お前は…さほど苦じゃなかったか。経験者だしな」

「まぁ、言っちゃえばな。けど、こんなに1日1日を練習に費やしたのなんて初めてだ」

なんとも密の濃い時間だった。ここに来る前もこんなにドラム叩いたことなんてなかった。

「ついでに言うと、合宿なんてするのも初めてだ」

「…凄かったな、あれ」

「あぁ、ホント凄かったな…」

お嬢の家が、自分の同級生の家だなんて、正直今も半分信じれていない。さすが冬馬家。…なんて言ったら怒られるかもな。

「大変で、辛くて、キツくて、けど……すっげぇ楽しかった。今までの人生で、一番」

「17年しか生きてないくせに。同感だけど」

「……いろいろ…迷惑かけたな」

「いいって。俺も楽しかったし。……何度か仲間ハズレだったけど」

「本当にごめん」

陰ながら支えてくれた部長の存在の大きさは、俺たちが誰よりも分かってる。照れ臭いから、俺やお嬢は素直に言えないけど。

皮肉っぽくなるけど、部長が柳原を連れてきてくれなかった、この物語は始まらなかったわけだし。そういうところでも、感謝かな。

「……お前って、不思議なやつだよな」

「なんだよ急に？」

コーヒーを一口飲んで呟くように部長は言う。

「最初にお前が出した条件。正直無理だって思ってた」

「……まぁ、な。現実味がないのは事実だな」

「こうなること……分かってたのか？」

「……超能力者かよ、俺」

なんとも鋭いことを言ってくる。見事にその通りだが、肯定することは到底できない。

「不思議なんだよ……」

「だからなにが？」

「なんて言うんだろうな。お前は確かに目の前にいるのに、なんかいないみたいな……」

「………」

「いないというか……近くても遠いみたいなことよく言うじゃん？ああいう感じ。なんかふっといなくなっちまうみたいな、上手く言えないけど」

「………」

それは見事に的を得ていた。その通り、俺はもともとこの世界(ここ)の住人じゃないから。

原作でこの時部長がなにしてたかはわからないけど、屋上に来てない可能性だってあるわけだ。俺以外の誰か、もしかしたら1人だったかもしれない。

だから感じる違和感。本来の働きとは違うから、そこにズレが生じる。それに朧気ながらも本能的な部分で感じているのだろう。

けど……

「ここにいるよ」

「桜太？」

どうでもいい。今この瞬間が、数時間前のあの瞬間が、幻だとか作り物だとか紛い物だとか、どうやって信じるっていうのか？

「俺は確かにここにいるよ。今確かにお前の隣で、緩くなってきたコーヒー飲んで、フェンスにもたれて立って、半分以上沈んだ終わりかけの太陽見て、今日1日を思い返している。確かに俺だ。俺以外の、何者でもない」

「……だな」

俺の言葉に静かに耳を傾けていた部長が、吐き出すように言った。

「悪いな、変なこと言っちまって」

「構わないって。今はそういうセンチメンタルになりやすい時間だって」

「そっか…」

「そうだよ…」

「………」

「………」

ピアノが鳴っている。冬になりつつある冷たい空気に、響いて外へと伝わっていく。

「WHITE ALBUMの季節、か……」

「ん？そうだな…」

秋が終わり冬が来る。きっと雪だって降るだろう。

誰にも、罪なんて犯させやしない。償う罪なんて作らせやしない。変える。あいつらのためにも……。

そして何より、収まりつかなくなった自分のためにも。

「……そろそろ戻るか？暗くなってきたし」

「だな。本格的に寒い……」

きっとお互いに思うことがあっただろうけど、言わなかった。

いや、言えなかった。

言っては……いけないと、そう思ったから。

「……お嬢？」

きっとみんないるだろうと、馴染みの音楽室に足を運んでいた時だった。

「…っ！？……南、条」

こっちに走ってくるお嬢がいた。

「おい、どうしたって……」

「……悪い」

「おい！！待てって！！お嬢！！」

俺が掴んだ腕も、振り払って校舎の中を駆けていった。

「……そんな時間か」

そう、物語の重要な時間。この時間にかかっている。

「………いた」

そして、見覚えのある姿が。

「……あっ、姫！！」

音楽室に入って行こうとする彼女に慌てて声をかける。

「…桜太、くん……？」

ここで呼び止めて、変えなければいけない。この物語を。

「…話……が、あるんだ……」

伝えたいことがあるんだ。

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終わり方が前回とほとんど同じですが、気になさらない方向で。
次回！いよいよ！！この作品の目玉！！！
そのためより期間は空くかな？
気長にお待ちください。