階段を登り、長い通路を通って厳かな扉の前に着く。
「はーいヴィーナスちゃん、クロト君とサキちゃん、連れてきたわよ〜」
「案内ありがとう、下がっていいわ、サーシャさん、サキ。これで役者は揃ったわね」
正面の大きな机と回転椅子。察するに、そこに座って向こうを向いているのが会長なのだろう。中々の演出家だ。
「全く、人使いの荒い会長さんですねぇ」
サキさんも諦めたのか、空いているソファに座って話を聞く体制に入る。
いまいち状況が飲み込めない。傍を見ると、昨日の神族の小柄な女の子――アナ――が居た。目が合うとぺこりと頭を下げてきたので挨拶しておく。
反対を見るとマトイが立っており、俺と同様状況がわかっていないみたいだ。
「会長さん、ですね？ お初にお目にかかります。俺は――」
「ああ、そういう姑息なモノはいいわ」
椅子を回転させその姿を現す。彼女がこの新星学園の代表……。自然と身構えてしまう。
ビビッドピンクのロングに、パッチリとした金色の瞳。勝気な表情は、内に秘めたカリスマを可視化しているようだ。
「心して聞きなさい。これはすでに決定事項……この私が命じる限りね」
ハキハキと凛として喋る。この学校において、星徒会の決定は絶対と言っても過言ではない。この後の俺の処遇も胸三寸だったりするわけだ。
(勝手にモンスターを倒していたのがバレたのか……？)
彼女は無言で俺のそばまで歩いてきた。そしてそのまま制服につけていたマントを外し、俺に着ける。
「……これでよし」
「？ 何だ、これは？」
デザインがよく制服によくあっているマント。これが意味するのが一体何なのか。薄々察してきてもいるが、冷静な頭がそれを否定する。
「あなたを今日付けで、新星学園星徒会――星徒会長に任命するわ。そして――」
カッと目を見開き、勢いのまま続ける。
「緋宮クロト――あなたは魔王となって、この世界を救うのよ！」
「…………………は？」
はぁ？ と続けるのはサキさん。え？ と続けるのはマトイ。きゃあ、と続けるのはサーシャさん。ぱおーん、と続けるのはアナ。……ぱおーん？
「いやいや、ちょっと待ってください。流石に話が分かりません。えっと……？」
「九浄ヴィーナス。新星学園に通う生徒なら、私の名前くらい覚えておきなさい」
「ヴィーナス会長」
「ヴィーナスでいいわ。もう会長じゃないもの」
「分かった、ヴィーナス。でも君の言ってることは理解できない。何で俺が星徒会長で魔王なんだ？」
「何でって、簡単な話よ」
そして机から一冊の分厚い本を取ってくる。
「これに書かれているからに決まってるじゃない！」
表紙に綺麗な筆記体で「Venus」と書かれた可愛らしい装飾の施された本。察するに日記だろうか？
「緋宮クロト――あなたがこの新星に来ることも、私には全て見えてたわ！」
ソファに寝転びながら、胡乱な目をするサキ先輩。まあ内心は概ね一緒だろう。
「えっと、つまり昨日の出撃は……」
マトイもマトイで状況が理解できていないみたいでヴィーナスに問いかける。
「もちろん、クロトがいるってわかってたわ。だからアナにセレスティアを持たせていたじゃない」
「そんなの聞いてなかったんですけど！」
マトイが抗議をし、後方でサキさんも声を上げる。
「話すと長くなりそうだったので」
昨日の朝駆けつけてくれたのは、どうやら偶然ではないようだ。
「俺を星徒会長に任命しようとしてくれるのは光栄だ。でも転入していきなりなんて、他のみんなは認めないんじゃないか？」
「じゃあ示せばいいじゃない」
ヴィーナスはさも当然かのように告げる。真意が掴めずに黙って先を促すと、
「簡単な話よ。一週間後、私と全校生徒の前で決闘しなさい。それで勝ったら、おめでとう。あなたが星徒会長だわ」
「いやいや、そんなの無理でしょ！」
「そうだぜ。クロト君はまだ
「星徒会長に任命されるより無理げ〜」
なるほど。なんとなく彼女らしい、ひどく明快でこれ以上ないほどに分かりやすい解決策。ただし一つ聞いていないことがある。
「……俺が負けたらどうなる？」
「負けたらもちろん退学よ。その方が本気になれていいでしょ？」
「なっ⁉︎」
あまりに重いペナルティに驚き、のけぞってしまう。
「おいおい、そりゃあまりにも身勝手なんじゃないか？ 職権濫用と捉えられても仕方ないぞ」
「関係ないわ。それを決めるのはクロトなんだから。ちなみに、会長の任命を断った場合も、退学よ」
そんなのありかよ。抜き差しならない状況に心の中で吐き捨てる。
「仕方ないわ、これも決まりだもの。星徒会長による人事は絶対。従えないなら、この学園を去ってもらうことになるわ」
星徒会の圧倒的な権力を前に言葉を失う。
「ちょっと会長。いくらなんでもそれはないでしょう」
「そうねぇ。時期的にも会長の交代時期から随分と早いわけだし」
「マトイとサーシャさんの意見も一理あるわ」
二人の意見にヴィーナスは理解を示す。俺としても全面的に同意だ。
「だからこその決闘じゃない！」
「いや、何がだから、だよ。話が全然見えてこない」
「今のままだったら生徒たちは納得しないわ。だからこそ、私との決闘に勝って、その真の力を知らしめるのよ！」
その言葉にサキさんは頭を抱える。
「……ありえない。何もかも馬鹿げてるし、破綻してる。クロト君、悪いことは言わない。辞退すべきだよ。誰も君を責めないから」
「そうね。言うなればこれは、私から彼へのお願い。でも彼はそれを裏切るような人じゃない……。そうよね、緋宮クロト？」
あんたに何がわかるんだ、とか初対面で何を、とか。普通ならそう考えていてもおかしくはない。でも、まっすぐに俺を捉える彼女の瞳は、何処か悲しげで、すがるようで――。
「……わかった」
「なっ⁉︎」
仕方ないじゃないか。退学を天秤にかけられているなら。それに、よくわからないが彼女が俺をここまで買ってくれているなら、少なくともその厚意には応えるべきだろう。サキさんには悪いが……。
「九浄ヴィーナス――俺は君に勝って、星徒会長の座を貰い受けよう」
「そうこなくっちゃ」
彼女は今日一番の笑みを浮かべた。
「ああーもう知らない、知らない。二人で勝手にやってな。私は帰る」
「まあまあ。最後まで話を聞いたらいいじゃない」
サーシャさんが無理矢理座らせ、お茶を前に置く。
「…………………どうも」
「粗茶ですが〜」
渋々と言った感じで口を付けるのを嬉しそうに眺めるサーシャさん。結構相性がいいのかもしれない。
「既に学園長には話を通しているわ。貴方が決闘を受けた場合、一週間後に『御前試合』を行う事をね」
「御前試合？ そんなあつらえ向きなのがあったのか？」
「昔に流星の方であった一騎討ち制度みたいよ。数十年くらい前の話だけど」
自分の分のお茶も準備した後並んで座るサーシャさんたち二人。やっぱり絵になる。
「そうか。何と言うか、頑張れ少年。月並みな言葉だが、明日をつかむんだ、ってやつだ」
「私からも、頑張ってください。先輩」
「まあヴィーナスの暴走は今に始まった事じゃないし……。できる限りのことは協力するからね？」
こうして突然に決まった御前試合。俺の学園生活は波瀾万丈に始まることが確定した。
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