エルフ子育て記録 ～勇者と魔王の親権争いに巻き込まれたフリーター～

２３

　修司の言葉を理解したメルがぱっと顔を輝かせ、抱きついてくる。そのメルを抱き上げて、優しく撫でてやる。頬ずりしてくる愛娘はとてもかわいい。どうだ、羨ましいだろう。

「勇者……。お前、こんなことをずっと続けていたのか……」

「ん……。罪悪感との勝負になる。覚悟しておくといい」

「ぬう……。よもや人族に気を遣う日がくるとは……」

　二人が何か言っているが、気にすることでもないだろう。

「さて、どうせだから昼飯でも行くか。二人はどうする？　一緒に来るか？」

　修司が二人へと問うと、少し悩んだ素振りを見せたものの、二人とも頷いた。それじゃあ、と二人を連れて歩き始める。向かう先は幼馴染みの店だ。

「ところで魔王。名前は？　名前ぐらいあるだろ？」

　よくある異世界の小説では、魔族の名前には特別な意味がある時も多いが、例えそうだとしても魔王なら関係ないだろう。あちらの世界のことはまた機会があれば聞くとして、今は魔王のことだ。これから何度も会うことになるのなら、名前ぐらい知っておきたい。

「ああ。ケイオスだ」

「それはまた……。らしい名前だな……」

　こちらの世界の意味と同じものかは分からないが、魔王らしい名前だと思う。彼らに通じているかは分からないが。

　魔王ケイオスはそうだろうと頷きながら、

「しかし少し女っぽい名前であることは残念にも思う。名付けてくれた両親には申し訳ないがな」

「…………。そうですか」

　どうやら魔族の名前は人間のそれとは変わりないようだ。それ以上に、魔族にとってケイオスは女にも使える名前らしい。判断の基準が分からない。

「似通ってるけど、かちかんの違いは多いよ」

　そう教えてくれたのはメルだ。メル曰く、人族も魔族もエルフも、妙なところで価値観が違うらしい。いずれ詳しく聞いてみたいものだ。

　そんなことを考えながら、幼馴染みの店へと急いだ。

　友人の喫茶店のドアを軽く叩く。するとすぐに、開いてるよ、と誠の声が聞こえてきた。少し呆れながらも、ドアを開けて中に入る。

　カウンターで本を読んでいたらしい誠は修司たちを見て、そして次に最後尾のケイオスを見て、訝しげに眉をひそめた。本を閉じて、ケイオスを観察し始める。

「何用だ？」

「いや、僕が聞きたいんだけど。初めて見る顔だね。シュウたちと一緒に来たってことは、そっちの関係者かい？」

「魔王だ」

「……はい？」

　短く答えた修司に、誠が目を丸くする。誠はしばらくまじまじと魔王を見つめていたが、やがて小さな苦笑を浮かべた。どうやら考えることをやめたらしい。

「いや、もう今更だね。勇者が探しに来たんだから、魔王も来るよね当然だね。で？　ハンバーガーかい？」

「四人前。よろしく」

「はいはい。少し待ってて」

　軽く手を振って奥の厨房へと消える誠。修司はカウンター席に座ってから、魔王にも座るように促した。

「とりあえずケイオスは俺の隣だ。いいよな？」

　頷く魔王、そしてなぜか戦慄の表情を浮かべるアイリス。

「知らなかった……。シュウはそっちの人だったんだ」

「待て。どうしてそうなる。アイリスに気を遣ったつもりだったんだけど」

「うん。分かってる。ありがとう」

「…………。調子狂うな……」

　修司の隣にメルとケイオスが座り、メルの逆隣にはアイリスが座る。

　さて、と修司は他の三人の顔色を窺う。いつもなら、こうして待っている間は雑談に興じるのだが、メルがいつもより大人しいためか、静かなものだ。

　メルは、少しだけ困っているのが分かる、作ったような笑顔。おそらくこれは、何を話して良いのか分からない、というものだ。ケイオスの生活も趣味も分からないので、仕方ないとも言える。

　アイリスの方は、最初より警戒は緩んでいるが、それでもケイオスを見る視線は鋭いままだ。いざケイオスが誰かを襲っても、すぐに対処するつもりなのだろう。ないとは思うのだが。

　そしてケイオスは、興味深そうに室内を見回していた。何となく、子供っぽく思えてしまう。

「何か気になるものでもあるのか？」

　試しにそう聞いてみれば、ケイオスはいや、と首を振って、

「物珍しいだけだ。こちらの世界の建物に入るのは初めてだからな」

「ああ、なるほどね」

「ところで父上殿。俺はこの世界の金を持っていないのだが……」

「ああ、別にいいよ。今日ぐらいは。まあ、今後ともよろしくってことで」

「そうか。感謝する」

　小さく頭を下げてくるケイオスに、修司は苦笑しながら手を振った。どうにもこそばゆい。相手はこれでも魔族の王だ。その王様に、頭を下げさせているというのは、いろいろと問題があるような気もする。

　例えば、アイリス。頭を下げている魔王を見て目をまん丸にしている。普段が無表情のせいで、少し新鮮だ。

「ああ、でも、明日からは知らないからな。自分でどうにかしてくれ」

「無論だ。心遣い、感謝する」

　再び頭を下げるケイオス。もしかしてこいつ、アイリスをからかっているのではないだろうか。

　そしてまた静かになる。大した話題でもなかったので、続かせることはできなかった。

　そう思っていると、

「ケイオスさん」

　メルがケイオスを呼んだ。

「む……。何だ？」

「あのね、魔族の国って行ったことなくてね。魔族の人って部族で見た目が違うって聞いたけど、ほんと？」

「興味があるのか？　そうだ。人に近しい姿の者もいれば、まるきり違う者もいる」

「へえ……」

「気になるなら是非とも我が国に……」

「魔王」

　じっとりと。アイリスがケイオスのことを睨み付ける。ケイオスは意地の悪い笑顔を浮かべて、

「なんだ？　無理な勧誘といったものはしていないが？」

「む……」

　ケイオスが提案しようとしたのは、おそらく移住ではなく観光だろう。観光なら問題はないかもしれないし、修司としてもそこまで禁止するつもりもない。むしろ、本当に観光だけで終わるなら修司も一度行ってみたいほどだ。

　日常ではなく非日常を、現実ではなく幻想を求める。今の日本人、特に若い者には多いかもしれない。異世界ファンタジー。修司もちょっとした憧れはある。

　もっとも、異世界の人間と知り合って、以前ほどの憧れはなくなってしまったが。

「できたけど……。なんだい、この空気」

　盆を持って厨房から出てきた誠に、修司はほっと安堵の吐息を漏らした。