エルフ子育て記録 ～勇者と魔王の親権争いに巻き込まれたフリーター～

３８ バーベキュー

「シュウ」

「ん？」

「メルから聞いた？」

　質問の意味が分からない、と言いたいところだが、何となく察することはできる。きっと、メルの過去のことだろう。わざわざ聞いてくるということは、メルが何かを言っていたのかもしれない。

　だが、修司は何も聞いていない。

　修司が首を振ると、アイリスが目を大きく見開いた。頭痛を堪えるように頭をおさえ、長いため息をついている。

「アイリスは、事情を知ってるんだっけ？」

「ん……。知ってる」

「メルには内緒で教えてもらうことはできないか？」

「本気で言ってる？」

　じっと、アイリスが修司のことを睨み付けてくる。修司はいや、と首を振った。

　確かに知りたい気持ちはあるし、保護者として知っておきたいという想いもあるが、だがこれはメルの問題だ。あの子がまだ伝えられないと考えているなら、無理して聞き出す必要はないだろう。きっと、メルが自分から話してくれる。そう信じている。

「まあ、ああして楽しそうなメルを見てたら、どうでもいいかなとも思うけどね」

　修司の視線の先、メルは楽しそうに泳いでいる。時折水の中に潜っては、石を拾っていた。ないとは思うが、サワガニを探しているのだろうか。さすがにいないと思うのだが。

「おとうさーん！」

　こちらの視線に気付いたメルが手を振ってきたので、振り返しておく。するとメルはまた嬉しそうに、今度は両手を使って振ってくる。それを見て思うのは、やはり自分の娘が一番かわいい、だ。

　そんな修司を、アイリスは薄く微笑んで見つめていた。

　夜はキャンプの定番、バーベキューだ。テレビで見ただけなので誰もがやっているのかは分からないが、こういうものは気分が大切だ。きっとそうに違いない。

　そんなわけで、アイリスがせっせと肉や野菜を串に刺しては焼いていく。手伝おうかと聞いたところ、必要ないとのことだったので任せている。せめて片付けぐらいはやろうと思う。

「メル。お肉もいいけど野菜も食べる」

「うん」

　まるでお母さんのようなことを言うアイリスに、メルは笑いながら頷く。だが野菜に手を伸ばそうとしたところで、

「でも今日みたいな日は別にいい。お肉を食べよう。どんどん食べよう。たくさん用意した」

「え？　あ、うん」

　言っていることがひっくり返ったアイリスに困惑しつつも、メルはそれならと肉の串を手に取る。焼き肉のたれで満たされたお皿に浸して、ぱくりと食べる。途端に幸せそうに頬が緩む。ふにゃふにゃしている。釣られて修司も笑顔になる。

　それにしても、美味しいお肉だ。比喩でも何でもなくとろけているような気がする。普段自分が食べている肉とは違うなと、そんなことを考えながらアイリスが手元に重ねていく包装を見る。先ほどまで肉が入っていた包装だ。貼り付けされているシールを見て、修司は凍り付いた。

　二百グラム六千円。

「アイリス……それ……」

「ん？」

　修司の視線に気が付いたアイリスは、包装を手早く、物理的に片付けた。詳しく言えば、一瞬で燃やして灰にした。魔法の無駄遣いである。

「シュウは何も見ていない。いいね？」

「あー……。分かった。でも、いいのか？」

「いいの」

　アイリスがメルを見る。メルは先ほどと変わらず、美味しそうなふにゃふにゃの笑顔だ。アイリスは何度か頷き、言う。

「うん。この笑顔で満足」

「はは。そっか」

　その気持ちは分かる。十分に分かる。

　修司は何度も頷く。ここは素直に感謝しておこう。

「ふむ……。このままでは俺の立つ瀬がないではないか。俺ももう少し提供しよう」

　突然そう言ったのはケイオスだ。彼も様々な食材を持ってきてくれているので、気にしすぎだと思うのだが。私も買ってきた、と肉を出したアイリスがある意味大人げないだけだ。

　ケイオスが指を鳴らすと、テーブルの上にぼとんと巨大な何かが落ちてきた。修司とアイリスが驚いてそれを見ると、それは肉の塊だった。一応配慮したのか、大きな皿も一緒に召喚されているのでテーブルは汚れていない。

「何これ」

　修司が半ば呆然と聞いて、ケイオスは胸を張って答えた。

「ドラゴンの肉だ」

「どら……」

「聞いて驚くなよ。スカイドラゴンの肉だ」

「すかい……？」

「スカイドラゴン！」

　意味が分からず首を傾げる修司とは対照的に、アイリスが目を丸くして叫んだ。まじまじと、肉の塊を凝視している。どうやら珍しい肉らしい。

「説明を求める」

　なんとなく蚊帳の外になりそうな気がして、少々憮然とした態度で修司が言う。すると、それに答えたのはふにゃふにゃ笑顔のメルだった。

「スカイドラゴンはお空を飛び続けているドラゴンだよ。ドラゴンとしての力もあるし、何よりもずっと空を飛び続けているから捕まえるのはもちろん、見つけるのも難しいの」

「つまりはとても貴重な肉と」

「うん。あと、すっごく美味しいって有名！」

　メルの瞳が期待に輝いている。ケイオスは自慢気に、そして勝ち誇ったようにアイリスに視線を送り、そのアイリスは、

「これ焼いていいの？　いいんだよね？　焼くよ？」

　こちらもすっかりお肉に夢中だ。アイリスにとっても、あまり食べられない珍しい肉らしい。

「父上殿。俺は一応、勇者に軽く勝負を仕掛けたつもりだったのだが」

「うん。いいか、ケイオス。食欲の前ではそんなもの、何の意味もありゃしない」

「なるほど。学習した。一つ賢くなったぞ」

「おう。偉いなケイオス。その調子で学べ」

　軽口を交わして、どこか遠い目をするケイオスの肩を叩く。ちょっとだけ哀れだ。だが、メルの好感度は上がっていると思う。

「お姉ちゃん！　お肉！　お肉！」

「待っててメル。しっかり焼かないと。お肉」

　いや、好感度すらお肉に持って行かれているかもしれない。改めて、肩を叩いておいた。さすがに本当に哀れに思えた。