エルフ子育て記録 ～勇者と魔王の親権争いに巻き込まれたフリーター～

４５

「むう……」

　メルが何度か跳びながら、どうにか見ようとしている。修司は噴き出しそうになるのを堪えながら、メルへと言う。

「肩車しようか」

「かたぐるま！」

　嫌がられなかったので、早速とばかりにメルを肩車する。視界が一気に上がったことに、わあ、とメルが歓声を上げた。

「どうだ？　見えたか？」

「うん！　なんかね、まるいのをぐるぐる回してる！」

「うん」

「あ、おねえちゃんが回してる！」

「うん……、うん？」

　メルが施設外でおねえちゃんと言うということは、おそらくアイリスだろう。どうやら彼女も福引きをしにきたらしい。耳を澄ませて、結果を聞き取る。

「おしい！　三等のお菓子詰め合わせだ！」

「ん……。メルが喜ぶ」

　その声の後、こちらへと歩いてくるアイリスと目が合った。お互いに視線を合わせ、少し固まり、そして首を傾げた。

「どうしたの？」

「いや、福引きをしにきたんだ。メルがもらったから」

「うん！　まわすの！」

　じゃーん、と自慢気に福引き券を見せるメルに、アイリスは頬を緩めた。そっか、と頷いて、

「じゃあ私も見に行く。いい？」

「ああ、別にいいぞ」

　そうして順番にアイリスが加わった。会話の流れでアイリスが見学だと分かったのだろう、文句を言う人はいなかった。

　しばらく待つと、ようやく修司たちの番になった。受付をしているのは、町内会長だ。施設への支援者の一人であり、メルとも面識がある。町内会長はメルの姿を認めると、顔を綻ばせた。

「おや、メルちゃんか。いらっしゃい。回すのかい？」

「うん！　一回！」

　はい、とメルが修司の上から福引き券を渡す。町内会長はそれを受け取ると、どうぞと手で促してきた。

「メル。下ろすぞ」

「うん」

「で、抱き上げるぞ」

「え？」

　メルの両脇に手を入れて持ち上げる。取っ手を持ちやすい高さにしてやってから、言う。

「それじゃあ、メル。これをゆっくり回すんだ」

「うん！」

「一応言っておくとね、青色が三等のお菓子詰め合わせ、赤色が二等のお肉詰め合わせ、銀色が一等の家電引換券、そして金色が特賞の旅行のペアチケットだ」

「旅行！」

　メルが瞳を輝かせる。町内会長はうんうんと頷きながら、続ける。

「海が近いホテルだからね、引き当てることができれば、夏休みの良い思い出になるよ」

「うみ……！　行きたい！」

　ふんす、と鼻を鳴らすメル。いちいち仕草はかわいいのだが、残念ながらこれは完全に運の勝負だ。狙って当てられるものではない。そこまで考えて、そして、

「ああ……」

　後ろのアイリスの、やっちゃった、と言いたげな声を聞いて、修司は頬を引きつらせた。

　運の勝負。神の愛し子らしいメルに、これ以上ない有利な状況ではなかろうか？

　そうしてメルが回して出した玉は、やはりと言うべきか、金色だった。

「大当たり！　特賞、旅行ペアチケットだー！」

「わあ！　やったあ！」

　盛り上げてくれる町内会長と、嬉しそうにはしゃぐメル。修司はちょっとだけずるをしたような気分になりつつも、今更辞退などできるはずもなく、そのまま受け取ることになった。

　夜勤のメンバーに相談して、休みを一日ずらしてもらう。ついでに休みを一日多くする。次の給料が心配だが、贅沢は言えない。メルが喜んでいるのだから、最大限活用するべきだ。勤務を代わってくれたメンバーにはお礼と、後日何かおごると約束して、そうしてから修司はメルを連れて旅行に行くことになった。

　当然のように、アイリスとケイオスも一緒だ。たまたま、そう、たまたま同じホテルで部屋に空きができたため、そこに宿泊するそうだ。ちなみに勇者と魔王で同部屋である。

　そうして当日。今回も電車を乗り継いで、そうしてたどり着いたのは多くの海水浴客で混雑する砂浜だった。

「予想しておくべきだったかな」

　そうして、今に至るというわけだ。

　　　・・・・・

「みず！　つめたい！」

　波と一緒に行ったり来たりしながら、メルが楽しそうに笑う。本当に楽しそうな笑顔だ。連れてきて良かったと改めて思う。

　先ほどまで一緒に砂で城を作ろうとしていたのだが、メルが波を気にしているようだったので切り上げることになった。目の前でちらちらと海の方を見られると、修司の方が罪悪感でなかなか辛くなってきてしまい、仕方なくこうして一緒に波の側まで来ている。

「おとうさん！　水がぶわあって！　その後すすすうって！」

「うん。そうだな」

　何を言っているのかは分からないが、推測することはできる。波の様子を言っているのだろう。海を見るのが初めてなのなら、この反応も分かるというものだ。

　波と一緒に走り回るメルの姿を、周囲も微笑ましそうに見守っている。

「わっ！」

　いつかそうなるだろうと思っていたが、案の定メルは盛大に転倒した。顔面から思いっきりいったので少々痛そうだ。

「メル。大丈夫か？」

　慌てて助け起こすと、メルは泣きそうな顔をこちらに向けてきた。

「おとうさん……」

「どうした？」

「お口の中が……」

　どうやら海水を飲み込んでしまったらしい。想像するだけで、修司は顔をしかめた。これは、メルには辛いものだろう。

「一度アイリスたちのところに戻るか。飲み物があったはずだ」

「うん」

　すっかり元気をなくしてしまったメルの手を引いて、修司はアイリスの元へと向かった。