エルフ子育て記録 ～勇者と魔王の親権争いに巻き込まれたフリーター～

４９

　しばらく経って料理が運ばれてきた。修司の目の前にはハンバーグとコーンスープ、そしてライスのセットが、メルとアイリスの前には数種類の料理が盛られたプレートが置かれた。そして、ぬいぐるみ。

　店員がアイリスに目配せして、アイリスが頷く、店員も頷き返すと、どうぞ、とメルにぬいぐるみを手渡した。シロクマとペンギンの二種類ともだ。

　きょとん、と呆けるメルに、アイリスが言う。

「私の分。メルにあげる」

「いいの……？」

「ん」

　アイリスが頷くと、メルは少し戸惑っているようだったが、次第に意味が分かってきたのだろう、花が開いたような満面の笑顔になった。

「ありがとう、おねえちゃん！」

「ん……」

　照れているのか、ちょっとだけ顔が赤いように見える。笑いそうになるのを堪えながら、修司はメルの持つぬいぐるみを見る。

　ぬいぐるみといっても、それほど大きくはない。メルでも二つ一緒に抱えられる程度の大きさだ。メルは二つのぬいぐるみを抱えて、とてもご満悦だ。

「良かったな、メル」

　修司がそう言って頭を撫でてやると、

「うん！」

　ぬいぐるみを抱えたままの、嬉しそうな返事だった。

　夕食後、部屋の前でアイリスと別れた後、修司は風呂の用意を始める。用意と言っても、着替えを出して風呂のボタンを押すだけのものだ。

　そうしてから寝室に入ると、メルはベッドの上で、すでに整った寝息を立てていた。

「あー……。しまった。どうするかな……」

　これは予想しておくべきだった。あれだけ遊んでいたのだから、疲れて寝てしまうのは当然だ。こういった場合、どうすればいいのだろうか。起こして入らせるべきだろうか。

　というのも、海水浴場の更衣室にはシャワーが備え付けられている。メルはアイリスと一緒に着替えていたが、しっかりとシャワーを浴びていたと聞いている。それを考えれば、今日ぐらいは目をつむるべきだろうか。

　メルはぬいぐるみを大事そうに抱えたまま眠っている。なんとなく、起こしてしまうのがもったいない。

　時計を見ると、まだ午後七時だ。もう少しだけ待ってから起こすことにする。

　そう決めて、メルをベッドの中に入れてやってから、修司ももう片方のベッドに横になった。明日はどうしようかと、そんなことを考えているうちに、気付けば修司も眠りに落ちていた。

　　　・・・・・

　夜。メルは不意に目を覚ましました。抱いたままのぬいぐるみを見て、頬が緩みます。すぐにはっと我に返り、少し心細くなりました。おとうさんはどこでしょう。

　きょろきょろと辺りを見回せば、すぐに見つけることができました。隣のベッドで、目を閉じています。寝ちゃっているみたいです。

　ぬいぐるみをその場に置いてからベッドから下ります。おとうさんの側に行って、その頬をつついてみます。するとすぐに、おとうさんは目を開きました。

「んあ……。ああ、メル。……悪い、寝てた」

「んーん」

　メルは別に気にしていません。だって、メルの方が早く寝ていたはずですから。

　おとうさんは大きな欠伸をしてから、ベッドから下りました。時計を確認しています。少し寝過ぎたな、と苦笑いしています。

「とりあえず風呂でも入るか。その後は、ちょっとテレビでも見てから寝よう」

「うん」

　そう言えばお風呂がまだでした。

　おとうさんと一緒にお風呂に入ります。服を脱いで、おとうさんが出してくれた洗濯袋という大きな巾着袋に入れます。これに入れておくと、明日のうちにホテルの人が洗濯してくれるそうです。アイロンなどはなしの、本当に洗って乾かすだけのものらしいです。

　体を洗って、おとうさんとお風呂に入ります。ぽかぽかとても気持ちが良いです。

「きもちいい……」

「はは。メルが本当に風呂が好きだな」

　顔がふにゃふにゃだ、とおとうさんに言われたので手で顔に触ってみますが、よく分かりません。首を傾げていると、おとうさんは笑いながら撫でてくれました。

　しっかりと温まるまでお湯につかってからお風呂から出ます。しっかりと体を拭いて、髪はおとうさんに乾かしてもらいます。

「メル。好きなものを見ていいよ」

　おとうさんからリモコンを受け取って、テレビを操作していきます。このリモコン操作にも慣れたものです。

「おとうさん、消えちゃった」

「この間もう慣れたとか言ってなかったか？」

　おとうさんが笑います。次からは気をつけます。

　もう一度リモコンのボタンを押して、チャンネルを切り替えていきます。すると、アニメの映画を見つけました。

「お、懐かしいなこれ」

「知ってるの？」

「ああ。面白いぞ」

　おとうさんと一緒に映画を見ます。ちょっと田舎のお話で、子供だけに見える大きな妖怪さんのお話でした。

　見ている間にうとうとと。メルが船をこいでいることに気が付いてくれたようで、おとうさんと一緒に歯磨きをします。それを終えてから、ベッドに潜り込んでぬいぐるみを抱きます。

「…………。んー……」

　なんだかちょっと寂しいです。これもベッドが大きすぎるのが問題なのです。

「おとうさん……」

　呼んでみると、おとうさんが笑ったのが分かりました。

「仕方ないな。ほら、おいで」

「うん！」

　ぬいぐるみを置いて、おとうさんのベッドの中に潜り込みます。もぞもぞとおとうさんの横に収まると、また頭を撫でてくれます。とても気持ちがいいです。

　おとうさんの温もりを側に感じながら、メルはまぶたを閉じました。

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