エルフ子育て記録 ～勇者と魔王の親権争いに巻き込まれたフリーター～

５４ メル

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　楽しい海から帰ってきて、二日が経ちました。夜のお仕事に備えて寝ているおとうさんを起こさないように、メルはこそこそ宿題などを取り出します。かばんにそれを入れて、一階で待機です。もうそろそろ、お迎えが来るはずです。

「メル。外に行くのか？」

　階段の上から声を掛けてきたのは、院長先生です。院長先生に答えます。

「うん。おねえちゃんと一緒に、誠さんの喫茶店に行くの」

「そうか。ちょうどいい、お使いを頼んでもいいか？」

「おつかい！」

　ぴょん、とメルが飛び跳ねます。お使いを頼まれるなんて滅多にないことです。職員さんの買い物をお手伝いすることはありますが、お使いは初めてかもしれません。

「喫茶店でケーキを買ってきてくれ。数とかお金はここに入れてあるから」

　そう言って院長先生がお財布を渡してきます。お財布、お金を入れる道具。ちょっと持つのに緊張してしまいます。しかも大金が入っているお財布です。

　緊張しながらメルが受け取ると、院長先生は笑っていました。

　院長先生が部屋に戻って少しして、アイリスおねえちゃんが訪ねてきました。おねえちゃんは財布を握りしめているメルを見て、怪訝そうに首を傾げます。

「メル。そのお財布、どうしたの？」

「えっとね。お使い頼まれたの」

「ん……。預かる？」

「だいじょうぶ！」

　これはメルが受け取ったので、ちゃんと自分で持っておきます。

　おねえちゃんはじっとメルのことを見つめてきます。どうやら心配してくれているようですが、これぐらいは大丈夫です。

「ん……。行こう」

「うん！」

　おねえちゃんに促されて、メルは喫茶店へと出発しました。

　喫茶店にたどり着いたメルを、いつもの常連客さんが温かく迎えてくれます。皆さんに挨拶しながら、メルはいつものカウンター席に座りました。早速かばんから勉強道具を取り出します。

　今日は夏休みの宿題です。ただ、それほど残っているわけでもありません。計画的に進めたので、残っているのは読書感想文だけです。

「懐かしいね。感想文か……。何を読むんだい？」

　そう聞いてきたのは、ケーキを持ってきてくれた誠さんです。今日のケーキはチョコレートケーキです。本を片手に、フォークを手にします。

「これ！」

　持っている本を見せると、誠さんは少しだけ驚いたようで目を丸くしました。へえ、と声にも出しています。

「確かに子供向けではあるけど、それなりに分厚い本じゃないか……。どこまで読んだの？」

「あともうちょっとで読み終わるよ」

「それはすごい。それじゃあ、邪魔をしちゃ悪いね。ゆっくり読むといいよ」

　誠さんはそう言うと、離れていってしまいました。メルはケーキを一口食べてから、本を開きます。難しい漢字もありますが、その全てに読み仮名を書いてくれている親切な本です。

「メル。とりあえず一時間で声をかける」

「はーい……」

　すでにメルは本の世界に入っています。隣で誰かが苦笑したのだけは分かりました。

　ほう、とメルは満足げなため息をついて、本を閉じました。

　ようやく読み終わりました。最後はみんな笑顔で終わる、気持ち良い終わり方のお話でした。その満足感に頬を緩めながら、ケーキを切り分けます。ぱくりと一口。甘い幸せが広がります。

「おいしい！」

「そうでしょ？　誠のケーキは絶品よ」

　アイリスおねえちゃんとは逆隣から声をかけられました。そちらを見ると、そこにいたのは奏さんでした。機嫌良さそうな笑顔です。

「奏おねえちゃん、おはよう？」

「うぐ……。お、おはよう、じゃないわよ？　ほら、外はあんなに明るいのだし……」

「でもいつもこの時間は寝てるよね？」

「ぐう……」

　奏おねえちゃんは悄然と項垂れてしまいました。どうしたのでしょうか。

　メルは、誠さんやおとうさんから話を聞いています。奏おねえちゃんは夜遅くまで仕事をしているのです。何の仕事かは分かりませんが、パソコンというものを使うものだと聞いています。

　だからこそ奏お姉ちゃんは起床時間が遅いのです。そのことを責めるつもりはメルにはありませんし、その資格もないはずです。

「奏おねえちゃん、あーん」

　ちょっとだけ名残惜しく思いながらも、メルはチョコレートケーキをフォークに刺して差し出しました。奏おねえちゃんは何故か戸惑いの表情を浮かべています。いらないのでしょうか。

「疲れてる時は甘いものがいいって、おとうさんが言ってたよ。だから、えっと、なんだっけ……？　お、おすそわけ……？」

「ああもうメルちゃんかわいい！」

「わぷ」

　何故か抱きつかれました。ぎゅうっと抱きしめられてしまいます。ちょっとだけ苦しいですし、ケーキを落としてしまいそうです。

「奏」

　誠さんの声。奏おねえちゃんは慌ててメルを解放してくれました。

「奏おねえちゃん、いらないの？」

「えっと……。もらっちゃう！　ありがとうメルちゃん！」

　ぱくり、と奏おねえちゃんがケーキを口に入れました。途端に奏おねえちゃんの相好が崩れます。

「美味しい！　メルちゃんがくれたから、特に美味しいわね」

　意味が分かりません。メルが首を傾げると、奏おねえちゃんは笑いながら頭を撫でてきました。

　その後はおねえちゃん二人に見守られながら、感想文を書いていきます。でも何を書いていいのか分かりません。原稿用紙を半分ほど埋めてみましたが、読み直してみるとこれはただの……。

「あらすじね」

　のぞき見していた奏おねえちゃんが言いました。まさしくその通り、あらすじです。なになにがあって、こうなりました。その結果こうなりました。その次にこんなことが起こりました。その連続です。感想文なのに感想がありません。

　どれどれ、と誠さんも読んで、そして何故か小さく噴き出しました。

「むう」

　メルが頬を膨らませると、ごめんねと頭を撫でてくれます。仕方ないので許してあげます。

「いやあ、小学生の時に書いたシュウの感想文も、こんなだったなって思い出したんだよ」

「そうなの？」

「うん。こう書いていました。僕はこう思います。その繰り返しで、あらすじにちょっとだけ感想を差し込んだようなものだったよ」