エルフ子育て記録 ～勇者と魔王の親権争いに巻き込まれたフリーター～

８９

「当然だけど、私が戻る日を知ってるのは君たちだけだからね。だからエルフたちが気付くことそのものがない可能性もあるけど、絶対とは言い切れないから」

「あれだけ愛し子に執着しているのだ。楽観視はできまい」

「それはまた……、本当に面倒だな……」

　修司はメルと一緒に暮らせればそれでいいというのに、一体どこまで邪魔をされるのだろうか。もうそろそろいい加減にしてほしいものだ。

「あと、最後に、シュウ」

「ん？　なんだ？」

「私は、いつでも君を歓迎するよ。もしもの時は頼ってね。遠慮しなくていいから」

「え？　ああ、うん……。分かった」

　何となく、その言い方に嫌な予感を覚えるが、問い詰めることはできない。したとしても、何も答えてくれないというのが分かるから。

「それじゃあ、帰るとしようかな。メル！」

　犬の声に反応して、メルがこちらへと駆けてくる。犬が、帰るよと言うとメルが顔を歪ませた。犬を抱き上げて、ぎゅっと抱きしめる。

「寂しい……」

「うん。私も寂しいよ。けれど、メルにはお父さんたちがいるでしょ？」

　顔を上げたメルと目が合う。メルは少しだけ恥ずかしそうにはにかむと、犬へと頷いた。

「うん」

「よし。君も、何かあったら帰ってくるんだよ？　何をしてでも助けてあげるからね」

「うん……。ありがとう、神様」

「うん。どういたしまして」

　それじゃあ、と犬が言った瞬間、犬の姿は忽然と消えていた。アイリスたちを見ると、小さく首を振る。どうやらもう帰ってしまったらしい。

「うう……」

　泣きそうになるメルを抱きしめてやる。なんだかんだとメルとあの犬はとても仲良く遊んでいた。実際の関係は分からないが、友達を失ったような、そんな感覚かもしれない。

　メルが修司にしがみついてくる。その背中を優しく撫でてやる。

　まだ薄暗い公園で、メルのすすり泣く声だけが聞こえていた。

　　　・・・・・

「おにはそとー！」

「ふくはうちー！」

　院長室の外から、子供たちの元気な声が聞こえてくる。それにはメルの声も含まれていて、修司は頬を緩めつつ、少しだけ不機嫌そうに眉をひそめるという少し複雑な表情をした。

　今日は節分。放課後である今は、子供たちが豆まきをしている。本来なら修司もメルと一緒にするつもりだったのだが、さあやろうという時になって、院長から呼び出しを受けてしまった。

「悪いけど手短に頼む。メルと一緒に豆まきしたいからさ」

「子供かお前は。豆まきぐらいメルだけでもできるだろう。他の子や職員の皆さんもいるんだぞ」

「それとこれとは話が違う。俺が、メルと、豆まきしたいの」

「本当にお前は……。一年前のお前が自分を見るとなんて反応するだろうな……」

　院長は呆れ果てたようなため息をつきつつ、修司を手招きしてくる。怪訝そうにしつつも、修司は院長のデスクへ。そして院長が見せてきたのは、ノートパソコンの画面だ。

　このノートパソコンは運営に関する書類の作成の他、施設のホームページの作成にも使われている。施設でのイベントや行事の写真、施設の様々な部屋を紹介している。子育ての相談も受け付けていて、毎日数件の悩みのメールが寄せられるそうだ。

　ちなみに写真には子供の後ろ姿は写っていても、顔は絶対に写らないようにしている。子供の将来を考慮しての、院長なりの配慮だ。

　だが今、院長が見せてきた画面は、そういった書類やホームページではなく、動画サイトだった。

「なんだよ。サボりか？」

「真剣な話だ。最近、問い合わせがあってな。この子供はこの施設の子かと」

「はい？」

　どういうことかと画面を見る。院長が再生した動画は、運動会のものだ。とても見覚えのある運動会で、そして同時に、とても、とても、嫌な予感がした。

　撮影されているのは、借り物競走だ。そして、ゴールへと走る、金髪幼女と銀髪少女。紛れもなくメルとアイリスである。

　口を半開きにして絶句する修司に、院長が言う。

「動画のタイトルは、運動会で美少女発見、となっていて、説明欄にはおそらくここの施設の子だという記載があった。サイトの運営元には連絡しておいたから、じきに削除されるだろうが……」

　なんだろう。嫌な予感が強くなる。頬を引きつらせる修司へと、院長が無情に告げた。

「すでに拡散された後で、いくつも転載されている。全ての削除は難しいだろうな」

「そう……。そうか……」

　その場で頭を抱えてしまう。これは、予想しておくべきことだったかもしれない。運動会は不特定多数の人が集まるのだから、こういった常識のない阿呆がいることも考慮しておくべきだった。

「ショックを受けているところ悪いがな……。まだある」

「げ」

「メルの耳にも注目されている。リアルエルフだと騒ぎになっているぞ」

「最悪だなちくしょう！」

　修司自身があまりパソコンやインターネットに触れないために、気付くのが遅れてしまった。もっとも、早期に気付いたところで、何かができたとも思えないが。これは、もっと最初から考えておくべきことだったのだ。

「俺はどうすればいい？」

　院長へと問うと、彼にも解決方法はないのだろう、難しい表情で唸っている。それだけで修司の気が重たくなるというものだ。

「少しでも気に掛けるしかない、か……」

「そうだな……。学校にはこちらから連絡しておこう」

「悪いけど……。いや、俺から電話しておく。メルのことだし」

　メルは確かにここで暮らしているが、それでも施設の子というわけではない。院長の手を煩わせるわけにはいかない。院長なら気にしないだろうことは分かっているが、それでもこれは、修司の娘の問題だ。

「そうか。なら、そうするといい」

　それを聞いた院長は、どこか嬉しそうに頬を緩めていた。まるで修司の成長を喜ぶかのように。何となく気恥ずかしく思って、顔を背けてしまう。

「十分に気をつけるようにな」

　院長の言葉に修司は頷いておいた。