空の器を満たすような

第7話

「おじゃましまーす」

「おじゃまされます」

　空元気のようにわざとらしく振舞いながら、リサが靴を脱いで上がる。

　あれほど長く海岸に居たからか、ケーキを持つ手が小さく震えていた。

「お風呂入ってきなよ」

「えっ──」

「そのままだと風邪引くよ。シャンプーとかも女性用の使ってるから大丈夫だと思うし」

「あの……」

「化粧水は……体質によって合う合わないあるか……」

「イヌイさん、そのー……アタシ、着替えとかなくて……」

「あー……そうだよな、よくよく考えればそうだわ」

　準備でも事前にしていなければデート用の軽装で替えの服なんて持っているわけがない。

　結局付き合わされた下着を着てもらうにしても、今日一日着ていた服を風呂のあとに着るというのは精神的に好ましくないだろう。まさか恋人でもないのに裸で居させるわけがない。

　都合よく女性用の服があればいいが、そこは普段使っていない自宅。持っているわけもなく天を仰ぐ。

　つまるところ、彼女の替えの服は乾の服を着てもらうしかなくなる。

「替えの服、俺のものになるがそれでもいいかな？」

「えっと、はい……」

「なんで敬語……？　スウェットとかパジャマとかあるけど、どれがいい？」

「しゃ、シャツかな……」

「防寒性皆無ぅ……いいけどさ」

　会話が続かないことに疑問を持ちながらリサを洗面所に押し込んで準備し始める。

　一人暮らしには広い部屋にあるエアコンを普段よりも高めの温度にセットして、ついでに画材まみれのアトリエに蓋をするようにドアを閉めた。リクエストされたシャツを取って──そこまでして気が付く。

　あれ、これ遠まわしに泊まれって言ってることにならないか？　

　考えているうちにシャワーの水温が耳朶を打ち始めている。考えなしの行動にため息を吐きながらもうどうにでもなれと諦める。

　乾が脱衣所に入ると、かごの中に今日一日で見慣れた洋服が脱いでおかれていた。

「そんな、漫画じゃないんだからさ……」

　ぶんぶん、と被りを振って声を出す。

「シャツ、洗濯機の上に置いておくからね」

「えっ！？　あ……ありがと……ございます……」

「しおらしくなるなよ……」

「む、無理だよ……あの……かごのなか、漁らないでね？」

「漁らんわ」

　興味はあるけど。

　浴室から戻ってきたテーブルの上には、買ってきたほどほどに大きなチキンと奇跡的に買えた二人で食べるのにちょうどいいケーキ。ケーキを冷蔵庫に押し込んで、落ち着くためにキッチンへ向かう。

　棚からココアパウダーを取り出して小さな手鍋に放り込んでからミルクをいれてペースト状に。

　少し時間をかけて、さらにミルクを足して希釈。砂糖を入れて加熱しながら溶けやすいようにして混ぜるとココアの芳醇な香りが空間を満たしていた。

　そのころには洗面所からかすかにドライヤーの音が聞こえてくるのを確認しながらココアをカップに注いでいく。

「あの……お風呂、お借りしました……」

「んー……おかえり。ココア飲む？」

「あ、ありがと……」

　リサが口を付けるのを見てから彼も口をつける。予想通りの濃い口当たりが口のなかを支配してから思う。予想通りの、小さな幸せ。それを感じる瞬間、たまらなく安心出来る。

「ふぅ……飯食ったあとに歯磨きたいタイプ？」

「えっ……う、うん……でも自分で……」

「湯冷めするでしょ。とりあえずココア飲みながら好きにしてて」

　それだけ言って鍵を手のなかで回しながら彼は部屋を出ていく。

　そうしてリサは一人取り残された室内を見渡して、独り言つ。

「あ、アタシこのまま泊まることになっちゃうのかな……」

　それから少し経って。

　彼が買い物から帰ってきたころには家から出て十五分くらい経過していた。

「……まぁ、今日は疲れただろうし」

　彼の部屋にあるソファのうえで身を預けるようにして少女は眠っていた。

　すやすや、と穏やかに目をつむる彼女を見ると毒気を抜かれる。

　薄手の毛布をかけて、リサの顔を眺める。

　あどけない少女のように緩められた表情は信頼すらも感じるのは自惚れではないだろう。

　髪に優しく触れると甘い香りが鼻腔をくすぐる。同じシャンプーを使っているはずなのに別の匂いがするのは不思議な話だ。

「ん……いい匂い……」

　髪を触れられて嫌がるかと思えば、むしろ甘えるように頬ずりする彼女に息が漏れる。

「襲われるー……とか、考えてないのかね……」

　これだけの美少女を前にして魔が差さない人間は鋼のような心を持っているか、女に対して勃たないかの二択だろう。

　心の空腹を満たすのは、身体で触れ合うのが一番だと誰かが言った。

　いい女を抱いて、心を満たして、タバコを吸う。

　なるほど、幸福の美酒というにはあまりにも俗っぽく、されど肯定するだけの納得感がある。

「好きな女抱けたら幸せだろうけど……こればっかりはな」

　手を出したいと魔が差す心は確かにある。

　それでも衝動を行動に移さないのは拒まれたら立ち直れないから、というどうしようもない臆病がありつつも、大切にしたいからという一点だけが理性で抑えつけることが出来る拠り所だった。

　心を犠牲にすれば、そのあと痛い目を見る。もしかすると、頭で思っていることと動いたことが乖離してしまうかもしれない。だからどうしようもなく、恋とか愛というのは恐ろしいのだろう。

　愛は水のようだ。降って、湧いて、溢れてくる。摂取しなければ死に、また摂取しなければ死に至る。だからこそ、水は恐ろしい。

「大切にしたいだけ……そういえば聞こえはいいわな……」

　実際は損得勘定だけが心のうちにあるというのに。

　優しさには指向性を持たせなければならない。そうでなければ、誰かをむやみやたらに傷付ける刃物となるから。

「……この子がなにも考えていないわけがない」

　男の家に上がり込んでシャワーまで浴びているのだ。乾としては身体を冷やさないでほしいという親切心で言ったことだったが、女の子にとっては、リサにとってはそうではないだろう。

　男の家に上がり込めば手が出されても抵抗なんて出来ない。それを分からないほど彼女は愚鈍ではなく、またそれを許すほど軽い女ではない。

　微かに朱に染まるリサの頬を見ながら乾はため息を吐く。

「……起きてるんだろ？」

「……」

「ちなみに、しっかりと眠っているノンレム睡眠のときは眼球が動かないそうなのだが──寝てすぐのころはどっちだと思う？」

「気付いてたんなら言ってよ……」

「いや、最初からじゃない。ついさっき気が付いた」

　渋々、というよりは照れて動けないようなぎこちない動作で起き上がるリサに対して乾は冷たく言い放つ。

　実際に気が付いたのは眼球の動きではなく、呼吸が平坦ではなかったからだ。

「それで、どこまで聞いてた」

「えっと……あの……好きな女を……って……」

「ほとんど全部じゃん……」

　終わった。

　カチ、カチと時計の秒針が動く音がどこか寒々しい。

　雰囲気もなにもあったものではないと一度苦笑してリサの方を見ると、血色のいい肌がより赤くなって、涙を浮かべているのが見える。

「俺は今井ちゃんのことが好きだ。だが──」

「アタシだって、アタシだって好きだよ……！」

　乾が続けようとした言葉が遮られる。リサが人の話を遮ることはほとんどない。それでも遮ったのはこの人が言うことは分かりきってるから。

　この人は絶対に自分の感情を蔑ろにして大人として正しくあろうとする。

　だから──今声を張り上げないと後悔する。

「優しくて……アタシのこと見てくれて！　それだけでどれだけ救われたか分かんない！　他の人なんて居ないよ！　アタシにはあなたしか居ない！　そうじゃなきゃ、男の人の家になんて上がらない……！」

「それは──」

「アタシは！　アタシは……今、この恋を大切にしたい。それじゃ、ダメなの……？」

　声を荒げても泣くようなことだけはしたくなかったのに。感情の渦が溢れて涙が流れて止まらない。きっと、自分は今酷い顔をしているだろうとリサは思う。前が見えないほどにくしゃくしゃに歪んで、顔を彼に合わせられない。鼻をすすって、唇を震わせてまで吐いた言葉が自分をどうしようもなく傷付ける。

「──最初は、君のことが迷子の子供に見えていた」

「……」

「でも、いつの間にか俺の方が君に世話されてた」

「……したかったもん」

「ありがとう。……だからかな。このまま身を委ねてもいいんじゃないかと思うくらいに心地よくて先送りにしてた」

　温かくて、不思議と安心できる。体温を交えたわけでも、身体を重ねたわけでもないのに隣に居ないだけで寂しい。気が付けば当たり前のように毎朝顔が見れる。そんなかけがえのない相手で、好きな人というにはあまりにも心のなかにある感情は重くて。

　だから、普通であれば見放されてしまうような時間彼女に甘えてしまった。

「今井ちゃ……いいや、リサ。これからも、俺と一緒に居てほしい」

　なんとか堪えていた涙が目の端から静かに落ちる。

　それは恋という一方通行の憧憬が突き動かす感情ではなく──

「……うんっ！」

　それはきっと、愛と呼ばれるものだった。

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今回の短編完結アフターくらいは書くかもしれませんが、ひとまず。お付き合いいただきありがとうございます。
企画もまだ折り返し地点ですから、もしよろしければプロットをご確認のうえ参加してみてください。
https://x.com/rhythm_johannes/status/1847971081463726253?s=46&t=8ntHT-rFzA5aFhYZF4C7uQ