シャイニートリガー -多重星界起動遍歴-

大崎甜花① 永眠する可能性

　約４年半前。第一次近民界(ネイバー)大規模侵攻にて壊滅的な被害をこうむった三門市の一角には、大崎甜花・大崎甘奈の双子姉妹が住んでいた。

　トリオン兵の絨毯爆撃によって崩れ落ちた大崎宅。突として現れたボーダーによって事態が収束したあと、救助活動に当たる中……瓦礫の中から救助された大崎甜花は、血まみれの姿で発見された。

　　　　　　　　　　†

　数日後。大崎甜花は目を覚ます。白い天井。清潔な空気。白いカーテンが翻って風が吹く。動きの鈍い首を倒すと、大崎甘奈が寝台の上で眠っていた。人工呼吸器を口にかぶせて、定期的に心電図がピ、ピ、と音を鳴らす。

『────…………なー、ちゃん……』

　くぐもった声。大崎甜花は妹の名を呼ぶことで、自分も同じ人工呼吸器を付けていた事を知る。

　なぜこんなことになっているのか。頭の中がモヤモヤとする中、大崎甜花は少しずつ思い出していく。

　甜花はゲームで遊んでいた。すると突然の爆発音。最初は雷かと思った。でも外から悲鳴が聞こえてくる。ふと両親と甘奈(なーちゃん)が部屋に駆けつけてきた。次の瞬間、頭上が爆発し、体に物が当たって倒れ込んだ。それから暴風に吹きつけられて、暴雨に打たれ続ける中、なにがなんだかわからないまま意識を失った。

　目を覚ますと、甜花の全身は凍えており、とても暗い場所にいた。寒さと雨の中で体温と体力が奪われていく中、泣きながら家族の名前を呼んだ。応答したのは甘奈(なーちゃん)だけだった。甘奈によって自分たちは家のガレキの下敷きになっている事が分かると、甜花は這って脱出を試みる。甘奈の声のする方向に向かう時、ガレキの隙間から射す微かな光が見えた。その光の下には、ガレキからはみ出している腕があった。

　────なーちゃん……腕、見つけたよ……いま、行くね……！

　力なく倒れている腕。それが甘奈のものだと信じて疑わない甜花は、ギュッと手を握る。しかし甘奈は、手に何も感じないという。どういうことだろうと思って、よく手を見ると────そこには、結婚指輪がしてあった。母親のものだろうか。父親のものだろうか。覚えていない。でも指のシワは母親のものだった気がする。そして甜花が握る腕は、自分の体より冷め切っており、もう────動(・)く(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)と悟った。

　甜花は嗚咽する。甘奈は心配する。このことは後で話そう。それより今は甘奈を探さなければ。暗い暗い狭い場所で、なんとか通れそうな隙間を見つけて進む。小さな子供だから出来たことだ。大人ならまず通れない。しかし涙目になっていたことで前がよく見えていなかった。鋭い突起に頭をぶつけてしまい、額から何かが滴り続ける。不思議と痛みは感じない。

　そうして進んだ先で、今度は右脚を見つけた。父親のズボンだ。すり切れて、布が破けて、肌が裂けて、激しい雨によって血が流し尽くされて、細かく折れている白い骨が見える。

　甜花は吐いた。グラフィックが優れている戦争ゲームで見る死体より、それは凄惨な異形だった。目から下が濡れて口から下が嘔吐で汚い。それでも、家族の中で唯一の拠り所となってしまった甘奈を探すべく、甜花は進み続ける。

　────がんばる。がんばらなきゃ。なーちゃんはきっと怖がってる、寂しがってる。だから甜花が、そばにいないと……！

　行き止まりに突き当たる。けれど声を掛け合うと、一枚の壁を隔てた先に甘奈がいることがわかった。これからきっと誰かが助けてくれる。それまでがんばって耐えるしかない。そう言って、お互いの生存を確認するため声を掛け合い、長い長い時間が流れた。やがて甘奈から返事が来なくなった。きっと疲れて眠っただけだと祈り、祈って────

「……祈り、通じた……ね？」

　甘奈(なーちゃん)は生きていた。今もまだ眠り続けているが、きっとすぐに目を覚ます。いつもは甜花が起こされる側なのに、今日は甜花のほうが早く起きた。そんなちょっとしたことが、なんとなく誇らしく感じる。

「よい、しょっと……」

　人工呼吸器を外した甜花は重たい体を起き上がらせる。背筋を伸ばすと痛みが走った。なんとか手が届くところにリモコンを発見。テレビを点ける。どの番組もニュースで持ちきりだ。一つだけアニメを放送している番組があったが、ほか全てのチャンネルは同じ記者会見を中継している。甜花はアニメを見たかったが、さすがに何が起きたのか知る必要があるため、仕方なくニュースを見た。

『界境防衛機関(ボーダー)』『近民界(ネイバー)』『城戸正宗』『根付栄蔵』『嵐山隊』

　そんなワードが飛び交う記者会見で、大崎甜花は人生の転換期とも言える発言を聞く。

　とある記者が質問した。市民と家族、どちらを守るのか。嵐山という青年が答える。『もちろん家族です』。その上で次のようなことを笑顔で言い切った。

『家族が無事なら何(なん)の心配もないので、最(・)期(・)ま(・)で(・)思いっきり戦えると思います』

（……………………）

　最初、甜花は『最期まで』という言葉の意味が分からなかった。しかし市民と家族どちらを守るか、という答えには同感できた。その後の、家族が無事と分かれば安心できる、という答えにもうなずいた。

（……守らなきゃ……）

　大崎甜花は無力である。勉強もスポーツも人より劣る。勇気がないため友達もいない。家に引きこもってゲームしていれば満足。そんな凡人以下の人間。そう甜花は自覚する。故に、この決断は絶対に失敗すると思った。それでもやらなければいけないことは、誰(・)か(・)に(・)言(・)わ(・)れ(・)な(・)く(・)て(・)も(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　いつもは家族に言われて、そ(・)う(・)か(・)と思い、動き始める。でもその家族は、甘奈以外にいなくなってしまった。ならば甜花が守らなければ。ママもパパもいない。だから、お姉ちゃんが頑張るのだ。

「──……ん……あれ？　ここ、どこ……？　甜花ちゃん……？」

「！　なーちゃん！」

　甘奈が起きた。甜花はこれから、両親の末路を語らなければならない。その後、泣く甘奈を抱き締めて、それからどうやって暮らすか考える必要がある。おうちは崩れてもうなくなった。ホームレス生活をするのかな？　などと考える甜花は、国が住処を保証してくれることに考えつかないまま、なんとしてでも甘奈を守るという決意を秘めていた。

「うぅ……あたま、いたい～……ねぇ、甜花ちゃん……ママとパパは……？」

「……あのね、なーちゃん。その前に、甜花────ボーダーに、入ろうと、思う……」

　そうすれば甘奈を守れる。今はなんの保証もないが、これから調べる。

　すべては『なーちゃんを守る力を手に入れるため』に────

　　　　　　　　　　†

　某月某日。市民会館の面接室にて。大崎甜花は、ボーダーの一般公募を受けていた。

「残念ながら不合格です」

「…………えっ……」

　開口一番、不合格を通達された。

「えぇと……大崎甜花さんは『防衛隊員』になりたくて、今回の一般公募を受けてくれたんですよね？」

「……はい……」

「しかし学力テストと体力テスト、どれも最下位……と言っても、それはいいんです。大事なのは防衛隊員になるための才(・)能(・)……残念ながら大崎甜花さんには、それが無(・)い(・)ということで……」

「……才能……でも、甜花……防衛隊員に、なりたい……」

「いえ、ですから、それになるための才能がないから、ダメということで……」

「…………」

「…………どうしてもボーダーに入りたいというなら、オペレーターやエンジニアという道もあります」

「……オペレーター、エンジニア……？」

「はい。オペレーターは防衛隊員の支援を担当する業務で、エンジニアは防衛隊員の武器などを開発する研究職です」

「………………でも、甜花……防衛隊員に、なりたい……」

「………………ですから、その……」

「……………………甜花、守る力が、欲しいから……防衛、隊員……オペレーターやエンジニアじゃ、なーちゃん、守れない……」

「いえ、そんなことはないですよ？　（なーちゃん？）　オペレーターやエンジニアだって、立派な隊員で、街の人を守るために日夜努力を……」

「でも……ネイバーに襲われたら、戦えるのは防衛隊員の人、だけ……」

「…………それは、そうなのですが……」

「だから甜花、防衛隊員に、なりま(・)す(・)……！」

「……！」

　面接官は、謎の気迫を感じる。頭に包帯を巻くため髪を切った少女は、前髪が短くなったことで表情がよく見える。そして正面から真顔で相対すれば、かなりの美貌の持ち主だとわかる。美人は凄むと怖いと言うように、面接官はその整った顔立ちによる迫力に気圧されていた。

「……しかし、ですね。これはあなたのためを思って言っていることでもあるんです」

「……？　甜花の、ため……？」

「はい。才能がなければ、後で必ず苦労します。ですから、ご自身に合った道を選ぶのが……」

「……甜花の道は、最後の家族を守ることだけ……そのためには最後まで戦う……それ以外の道は、ない……」

「────…………」

　大崎甜花は全てのテストの成績で最下位だったため、面接の列に並ぶ順番も最後尾だった。そのため面接官は『次の面接がありますので』という切り札を使えず、その後も小一時間ほど話し込む。だがそろそろ閉館時間が迫ってきた。

「……申し訳ございません。そろそろお時間ですので……」

「え……」

「大崎甜花さんの熱意は充分伝わりました。ですが結果は結果ですので、残念ですが……」

「……それは……だめ……」

「いえ、ダメと言われましても……」

「だって甜花、まだ合格もらってない……」

「……────」

「はっ、そうだ……！　面接官さんは、甜花に『ごうかく～』って言うだけで、いい……！　そうすれば甜花は、おうちに帰れる……面接官さんのせいで、甜花、もうずっと座っているから、腰が痛い……」

「え、僕のせいですか……？」

　甜花は、こくりとうなずく。

「だから、面接官さん……！」

「は、はい……？」

「甜花を、防衛隊員にしてくだひゃい……！　あ……してください……」

「…………」

「…………面接官さんは、最初、『それが甜花のため』って言ったけど……それは全然、甜花のためじゃ、ない……」

「……」

「甜花は、いつも逃げてばかりだから、きっと『やめよう』って思ったら、すぐやめる……でも、甜花が『やりたい』って思ったのに、それを『だめ』って言われて終わるのは……甜花、かなしい……」

　甜花はしゅんとする。言っていることはめちゃくちゃだが、その後も甜花のペースに巻き込まれ続ける面接官は、どうやら“断れない人間”のようで、さらに小一時間ほど相談を重ねた。そして────

「…………わかりました。僕の根負けです」

「……こんまけ？」

「どうぞ、やりたいようになさってください。防衛隊員からオペレーターやエンジニアに転向することも可能です。もし無理だとご自身で判断されたのなら、そちらに行くといいでしょう。今はボーダーも立ち上げたばかりで人員不足です。たとえ能力不足でも、今は人手が欲しい────という理屈で……合(・)格(・)で(・)す(・)、(・)大(・)崎(・)甜(・)花(・)さ(・)ん(・)」

「…………────！　あ、ありがとうございましゅ……！　……ますっ!!」

　かくして大崎甜花は、その図太さと凄みで、意地でも合格をもぎ取り、ボーダー本部に訓練生として入隊した。

　しかし面接官の言う通り、甜花は訓練もランク戦も最下位(ドべ)を極め、一時は手持ちポイントが『０』になる憂き目に遭う。一説では、平和な世の中で役に立たない人間は有事の際にこそ光り輝く、と言うらしいが────あいにく大崎甜花は、有事の際でも役に立たない人間であることが証明された。それでも大崎甜花は甘奈を守るべく、一人で懸命に頑張り続けた。たとえ、その芽の実る気配がなかろうと。

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【大崎甜花】〔四年前〕
　トリオン１ 攻撃１ 防御･援護１ 機動１ 技術１ 射程１ 現場指揮１ 特殊戦術１ 合計８
　機器操作‐ 情報分析‐ 並列処理‐ 戦術‐ 俯瞰指揮‐ 合計‐ ／ 経験０ 伸びしろ４ 人気１

《トリガーセット》
　主武装〔アステロイド〕
　副武装〔‐〕

《補足情報》
「甜花……防衛隊員、無理……」
　所属：本部　地位：Ｃ級隊員
　ポジション：‐　年齢：13歳　身長：149cm
　星座：かぎ座　誕生日：１２月２５日　血液型：Ａ型　職業：中学生
　好きなもの：お昼寝、ネットサーフィン、アニメ、ゲーム、なーちゃん
　嫌いなもの：個人ランク戦、訓練全般
　家族構成：双子の妹

《備考》
　凡才射的型。