１月９日はボーダー隊員の正式入隊日。場所は本部の入隊式場であるが、見た目は学校の体育館にも似た広間。総勢百名以上の新入隊員がざらりと整列。その面前に本部長の忍田真史が登壇。さらに記念すべき第一回であるためか、本部の最高司令官たる城戸正宗が顔を出す。傷のある顔、堂々たる立ち居振る舞い、新入隊員をギロリと一瞥するだけで、多くの隊員は緊張する。
「ボーダー本部長の忍田真史だ。君たちの入隊を歓迎する。君たちは仮入隊の立場から、本日付けでＣ級隊員……つまり訓練生として正式に入隊する。三門市の、そして人類の未来は、君たちの双肩に掛かっている。日々研鑽し、正隊員を目指してほしい。君たちと共に戦える日を待っている。……そして、この先の説明に入る前に、ボーダー本部の最高司令官から一言あるそうだ」
「……いま本部長の紹介にあずかった、ボーダー最高司令官の城戸正宗だ。まずは入隊おめでとう。我々の世界をネイバーから守るべく、よく集まってくれた。さて、私から言うべきことは三つ。
──ネイバーを許すな。
──いついかなる時もネイバーの襲撃に備えよ。
──ボーダーのルールを守れない人間は、私の組織には必要ない。
以上だ。諸君の弛まぬ研鑽に期待する」
ネイバー。突如として人類の前に現れた未知なるもの。
まだ記憶に新しい半年前の第一次
城戸正宗は壇上から降りて退室。忍田真史は
是非もない。社会について少し考えれば分かることだ。創設して間もない組織。人材不足は当然の問題。だからこそ、その手の問題を自ら解決すべく、こうしてボーダーに命を懸けて入隊したのだ。
忍田真史が率いる新入隊員は訓練室に移動。そこには一人の男性が待機していた。杜野凛世と幽谷霧子は、その顔を見て緊張が和らぐ。
「一般公募やスカウト等で採用された隊員は、仮入隊の時点で訓練生用のトリガーが支給されたはずだ。適性審査で攻撃手に選ばれた者は、私から見て右に整列。射手はその隣に整列してくれ。オペレーターも同様だ」
攻撃手の列には迅悠一、小南桐絵、木崎レイジ、太刀川慶、風間蒼也、杜野凛世、沢村響子などが並ぶ。
射手の列には、嵐山准、柿崎国治、三輪秀次、幽谷霧子などが並ぶ。
オペレーターの列には林藤ゆり、月見蓮などが並ぶ。
「では、オペレーターは訓練室の操作室に行くように。そこまではプロデューサーが案内してくれる。オペレーターのなんたるかを、こちらのプロデューサーから学んでくれ」
「本部育成顧問のプロデューサーと言います。オペレーターの
プロデューサーはオペレーターを率いて訓練室の操作室へ向かう。それから忍田真史による戦闘隊員へのトリガー指導と、プロデューサーによるオペレーターへの機器操作指導が入る。ある程度のトリガー練習は、仮入隊の時点で既に積み上げている者が多く、三十分と掛からず基礎知識と基礎運用の教導は終了。ならば早速、次の段階に入る。
忍田真史は、トリガーポイントの解説に入る。初期ポイントの持ち点は1000点。その数字を4000点まで上げることがＢ級昇格の条件。ただし仮入隊の際に高い素質を認められた者は、即戦力として期待されているため、ポイントが上乗せされてスタートする。
解説はほどほどに。次の訓練は、対ネイバー戦闘訓練。仮想戦闘モードの部屋の中で、ボーダーのデータから再現されたトリオン兵と時間いっぱいまで戦闘する。倒されてもトリオンが無限にある
次の訓練に移る。
「点呼を取る。呼ばれた者から整列してくれ」
迅悠一。小南桐絵。木崎レイジ。太刀川慶。冬島慎次。風間蒼也。東晴秋。杜野凛世。
その八名はトリオン兵を瞬殺、または三十秒以内に倒した戦闘隊員。
「以上をグループＡとする」
嵐山准。柿崎国治。三輪秀次。沢村響子。幽谷霧子。
それはトリオン兵を一分以内で倒した戦闘隊員。
「以上をグループＢとする」
そしてグループＺまで分けられたあと、忍田真史はソロランク戦について解説。それは隊員同士の模擬戦。切磋琢磨して強さを競い合い、ボーダーの戦力底上げを図る訓練だ。
「グループＡはソロランク戦の準備を。レギュレーションは乱戦……バトルロワイヤルだ」
Ｃ級
トリガーオン。生身をトリオン戦闘体に換装。機器がトリオンの供給を受けて戦闘隊員を転送。市街地を模した仮想空間に送り込まれる。視界右下に映るマップと近距離レーダー。いくつかの光点は、近い場所に転送された敵の戦闘隊員。
手持ちトリガーは、攻撃手ならば孤月、射手ならば三種類の弾丸トリガーを持つ。
突然の金属音のような撃音。どこかで一対一の剣戟が始まった。杜野凛世の前方十数メートル、屋根の上に飛び退いた迅悠一と、それを追撃する小南桐絵が、爽快さのある笑顔で斬り合っている。
「おっとっと！ ちょいちょい小南、玉狛は新人と戦う役割でしょうが！」
「そういうのは
ふと太刀川慶が跳躍。小南桐絵と斬り合う迅悠一の背後に躍り出る。完全な不意打ち────のはずが、迅悠一は後ろに目でもついているのかあっさりと躱す。
「あり？ マジか。お前なにもん？」
「えぇっと……太刀川さんだっけ？ 俺は実力派エリートの迅悠一。以後よろしく！」
杜野凛世のレーダーに反応が映る。背後から風間蒼也が接近。振り返って剣戟を交わす。孤月と孤月が打ち合う音が鳴り響く。その音で、ある程度の位置を突き止めたのか、一軒家を越えた先の道路を走っていた東晴秋が空に向かって
一方、木崎レイジと冬島慎次の戦闘が他所で発生。冬島慎次は
一方、東晴秋の
「……！ なるほど、その手があったか……」
東晴秋のベイルアウト。変化弾を躱して路地を回り込んできた風間蒼也が、地面に着地した杜野凛世を目視。孤月は杜野凛世から見て十メートル先、風間蒼也から見て五メートル先に突き刺さっている。互いに疾走開始。杜野凛世は孤月に手を伸ばす。風間蒼也は一気に踏み込む。既に風間蒼也は敵の武器を抜き去って、無手の杜野凛世に対し孤月一閃。激発、風間蒼也の孤月が何かに滑走し、杜野凛世の左腕を肘から切断したが────次の瞬間、風間蒼也の首が切断されていた。杜野凛世の右腕には、なぜか孤月が握られている。風間蒼也は驚きも束の間、振り返る。後方にて地に突き刺さっていた敵の孤月が消失している。あそこからどうやって手元に引き寄せたのか。杜野凛世が説明する。
「一日の長が、ございました。トリガーの再生成……ひとつのトリガーから生成できる武器・弾丸は一つのみ……新たに孤月を生成すれば、先ほど生成した孤月は消える。その仕様を思い出し、油断を誘って首を獲らせていただきました……」
「……道理だ。勉強になる」
風間蒼也、ベイルアウト。杜野凛世の左肘からは少量ずつトリオンが漏れ出している。
「やっぱ強いね～、凛世ちゃん。体幹バッチリ！ 芸事でもやってた？ フィジカルがあるし、機転も利く。さすがはプロデューサーさんの一番弟子だ。トリガーの知識も使い方も、既に玉狛の隊員と遜色ない」
二軒先の屋根の上に立つ迅悠一。既に小南桐絵と太刀川慶、木崎レイジを倒してきたようだ。傷という傷は、戦った三人から付けられた切り傷が三つのみ。倒された三人も、遠目で見るだけで手練の匂いがしたというのに……それを瞬く間に瞬殺とは、遊びがない。どうやら迅悠一という人物は、凄まじい強者のようだ。
「君はもっと強くなるよ。俺のサイドエフェクトがそう言ってる」
「……！」
サイドエフェクト。それはプロデューサーから教えられた知識の中にある言葉。簡単に言えばトリオンの副作用。トリオンを多く持つ人間は、トリオンの影響を受けることで、何らかの副作用が生じる。副作用とは、五感の強化、特異体質、現代科学では考えられないような超技能や超能力の発現。そして副作用にはメリット・デメリットがある。さらに迅悠一がそのような物言いをするということは、彼もまた副作用を持つ人間ということ。
「じゃ、やろうか。おてなみ拝見！」
迅悠一の跳躍。両手持ちの孤月で切り込む。片手の杜野凛世は後退しつつ剣戟。隙を見て刺突と斬撃を重ねるも、全てが見切られているようにいとも容易く躱される。そして容赦なく、杜野凛世の胴体中心、トリオン供給器官が貫かれた。ベイルアウト。
†
１月１０日。日曜の赤口。正午。天井支部の寮で宿題を終えた杜野凛世は、ちょうどスマホのチェインからプロデューサーに呼び出されて一階のリビングに降り、会議室に赴く。
「プロデューサー様……ご用件を……お伺いに……」
「凛世。少し話しておくことがあって。もうお昼だからお腹が空いているだろうけど、すぐ終わるからお願いできるか？」
「はい……もちろんでございます」
何やら会議があるようなので、杜野凛世は席に着く。プロデューサーはトリガーセットに一枚のチップを取り付けて換装。アタッシュケースのようなトリガーを生成。ケースを開けばパソコンのようなものが内蔵されており、開けば画面とキーボードに分かれる。
「これは……先日見た《スイッチボックス》とは、少々赴きが異なるような……」
「あぁ。これは《ニュースボックス》というトリガーだ。俺の国……じゃない。俺が本部で開発したトリガーなんだけど、機能としてはオペレーターが使う精密機器と全く同じものと思ってくれ」
「なんと……」
「普通、オペレーターは本部の作戦室で業務に携わる。現場に出る戦闘隊員を安全圏からサポートする大切な役職だ。しかし天井支部は、ネイバーフッドへの遠征を見越している。つまり安全圏のない現場でも戦闘隊員をサポートできる人材の育成を目指している」
杜野凛世は合点がいく。天井支部に仮入隊した時、プロデューサーから戦闘隊員としての、トリガーの基本運用はもとより、オペレーターとしての業務も教わっていた。しかし昨日の入隊式では、オリエンテーションで戦闘隊員とオペレーターが全く別の業務として扱われていた。その時から疑問に感じていたことが、ここで一気に氷解する。
「……その顔だと、自分に求められていることが理解できたみたいだな？ 戦闘隊員とオペレーター。本部ではこれを両立する隊員はまずいない。こんなことをするのは天井支部だけだ。それでもやってみてほしい。本部の隊員より二倍以上の労力が必要になるが、天井支部の方針は“積極的なネイバーフッドへの遠征”だ。そのためには戦えるオペレーターが必要なんだ」
杜野凛世は考察する。なぜ天井支部は、戦えるオペレーターを作りたいのか。それは今しがた説明された通りだが、額面通り受け取るわけにもいかない。自らの頭で考え、その真意を探るべきだ。
通常、本部のチーム構成は、戦闘隊員が四名まで、オペレーターは一名が必須。合計、最低二名から五名までの構成となる。これは天井支部も同様だ。
しかし、ひとたび遠征とやらに繰り出せば、うまく想像できないが……戦闘隊員とオペレーターのチームは、敵地のど真ん中で活動することになる。要はオペレーターも戦場に出てしまうと考えれば、ある程度はその危険が想像できる。
「……プロデューサー様」
「どうした？」
「五人の隊員。その全てが戦闘可能で、オペレーティングも可能。……仮に、
「おおむね間違いではない。その認識で合ってる。あと、もう分かっているとは思うが、この話は霧子にもするつもりだ。というより、天井支部に入隊する隊員は、全員これをやらせる」
「……承知しました。この凛世、一層の気概をもって、研鑽を積んできます」
「ありがとう。もう帰っていいぞ」
杜野凛世は起立、礼。プロデューサーからニュースボックスのトリガーチップを渡される。
戦闘隊員とオペレーターの両立。これは大変なことを任された。無論、やる気は満ち溢れている。
そして、人の心配をしている場合ではないが、ふと幽谷霧子の事を思う。彼女は既に、戦闘隊員とエンジニアを両立している。その上オペレーターまでやるとなれば、その作業量を思うに多忙を極めることは間違いない。
しかし人は人。他の遅れを気にするより、まずは己が精進する。そして、もし自らが高みに上がれば──エンジニアについては分からぬ身だが──同じ戦闘隊員かつオペレーターの者なら、その仲間に自らの技術を提供することは可能だろう。何事も助け合いである。
その計画が捕らぬ狸の皮算用とならぬよう、杜野凛世は近場の牛丼屋に入り、速やかに食事を済ませて寮に戻る。初めての牛丼屋は緊張したが、とても気に入った。精のつく肉料理のあとは、軽い運動と筋トレ。そして座学。さっそくニュースボックスを開いてオペレーターの業務を学ぶ。夕方になれば迅悠一や太刀川慶、風間蒼也や嵐山准などがＣ級ソロランク戦に集うため、そこで互いに剣の技量を高め合う。夜になれば林藤ゆりや月見蓮といったオペレーターに挨拶し、オペレーティングのいろはについて相談。戦闘隊員なのだからオペレーターについて学ぶ必要はないのでは？ という質問をよく受けるが、そこは体よく言葉を濁し、戦闘隊員とオペレーターの連携を密に取るためと伝える。
門限には寮に帰宅。深夜十時ごろ、二人の学友からチェインが来る。どれも心配と応援の文章。気遣いと激励を有り難くいただき、大切に返信。明日は月曜。学友とは二日ぶりにクラスで会う。良き友人の応援を胸に、杜野凛世はニュースボックスをおもむろに開いては触り、深夜零時になる前には寝床に就いた。