Emotion

２

そんなの、変だよ。
　
へん？おかしいことでもあるの？

だって、宇宙人が自分のこと、宇宙人だなんて、名乗るはずがないもん。

そう？わたしは別に、変じゃないと思うけれど……。

---

　アヤが歩く後を、エリーは追いかけます。エリーと一緒にいることがよっぽど嬉しいんでしょうか。スキップしながら進むアヤには、小走りでないと追いつけません。エリーは既に、ヘトヘトになっています。

「待ってよアヤ、ちょっと速すぎるよ！」

「えーっ、あなた、体力なさすぎじゃない？」

　思わず座ってしまったエリーに、アヤは駆け寄ります。仕方ないわね、と言いながら、アヤは少し先を指差しました。

「この先に美味しいパン屋さんがあるの。そこで休憩しましょ？」

「さ、賛成……。」

　もう一回「仕方ないわね」と言って、アヤは歩き始めました。今度はもう、スキップはしません。エリーに合わせ、ゆっくり進みます。

「もう二キロは走った気がするよ……。」

「何言ってるのよ、たった二キロで。」

　エリーは改めて、びっくりしました。もし本当に、アヤがそんなに長い距離を、息切れすらせず、スキップし続けたのなら。きっと陸上選手の才能があると、エリーは思いました（陸上選手がどれくらいスキップできるのか、彼女は知りませんが）。そして同時に、不思議な安心感を覚えました。アヤとは、ずっと前からの親友のような気がしたのです。

「ほら、着いたわよ。」

「いちのせベーカリー……？」

　そんな事を考えているうちに、気がつけば、二人はパン屋さんの前に到着していました。店の中からは小麦の焼けるいい匂いがします。そして何より、エリーが一番好きだったかもしれない匂いが、そこから漂っていました。

「いい匂い……。」

「でしょう？　ここは自信作なの。いろんなメニューがあるから、好きなのを選んでね。」

　自信作？　エリーは聞き返そうとしましたが、アヤは既に、パン屋さんの中に入っていました。慌てて、エリーも彼女の後を追いかけます。

「わぁ……！！」

　そして思わず、感動の声を上げてしまいました。店の中に並んでいるパンは、どれも綺麗に焼けていて、まるで輝いているかのように見えました。

「あら、こんなにかわいらしいお客さんがふたりも。おばさん、今日はサービスしちゃうよ。」

　しかし、パン屋のおばさんを見て、エリーはぎょっとします。どうしてかって？　それは、おばさんの顔を見たらすぐにわかるでしょう。

　おばさんの首から上には、何もありませんでした。つまり、さっきは「おばさんの顔」と言いましたが、おばさんにはそもそも、顔がなかったのです。元々顔があったはずのところからは、紐のようなものが飛び出しています。

「ア、アヤ？　これは、どういう……。」

「どういう……って何よ？　何もおかしいところなんて、ないでしょう？」

　そう言われると、なんだか、本当におかしくないような気がしてきます。それよりパンを選びましょ、と言うアヤにあいまいな笑顔で答えたエリーは、できるだけおばさんを見ないようにして、パンを選びました。

「おばさんにも、二人と同じくらいの歳の娘がいてねえ……なんだか、懐かしい気分だ。」

　おばさんはずっと、優しい笑顔で二人を見ていました。

「毎度あり！」

　おばさんの元気な声に送られて、二人は店を出ました。結局、二人は全部のパンを、無料でもらえました。

「もう、おばさんったら。いっつもわたしたちに甘いんだから。」

「そ、そうだね……。」

　そして、二人が座っているのは近くの公園のベンチです。エリーが一番好きだったかもしれない匂いは、もう香っていませんでした。

「それじゃあ、いただきます！」

「いただきます……。」

　エリーが買ったのは、チョココロネとホットドッグ。まずは一口、チョココロネを食べて、エリーは目を輝かせました。

「……美味しい！！」

「だから言ったでしょ、美味しいパン屋さんだって。」

　チョコレートの甘みが口いっぱいに広がって、ほっぺが落ちるような美味しさです。すぐに食べ終わってしまったエリーは、二つ目、ホットドッグを食べ始めます。

「……！？」

　しかしホットドッグは、チョココロネよりもずっと、ずっと、美味しかったのです。あまりの美味しさに、エリーは思わず、泣いてしまいそうになりました。

「エリー？　どうしたのよ、急に泣きそうになったりして。」

「なんだか……よくわからないけど、懐かしくて。」

　エリーはホットドッグを頬張ります。なくなるのがもったいなくて、ゆっくり食べようと思った時には、もうホットドッグはなくなっていました。エリーが寂しそうな顔をすると、アヤはまた、仕方なさそうに笑いました。

「全くもう……そんな顔しないの。わたしの、ちょっとだけあげるから。」

　アヤはそう言うと、ホットドッグの中のソーセージを、エリーの口に押し込みました。またあの美味しさが広がって、エリーは満面の笑みを浮かべます。

　あれ？　そういえばわたし、お肉、苦手じゃなかったっけ。エリーは少しだけ違和感を覚えましたが、すぐにそれは忘れられてしまいました。そんなことを考える余裕がないくらい、ソーセージは美味しかったのです。

「やっぱり美味しい……ありがとう、アヤ！」

「本当よ。全く、もっと感謝しなさいよね。」

　つっけんどんな態度をとるアヤでしたが、そのほっぺは、少しだけ赤くなっていました。

「それにしても、やっぱり、誰もいないんだね……。」

　エリーはつぶやきました。パン屋さんのおばさん以外、この町には、人っ子ひとりいません。だってまだ、誰もお友達がいないんですもの、と、アヤは寂しそうに言いました。でもすぐに、寂しくはないわ、と笑います。

「……だって、あなたは『おともだち』になってくれたじゃない！」

　アヤはエリーの手を握りました。エリーは「ありがとう」と微笑みます。

「ありがとうって……なんであなたがお礼を言うの？」

　不思議そうに首を傾げるアヤに、エリーは「なんでだろうね」と返して、笑いました。