うーん……別に、お金とかお肉とかが欲しいわけじゃないのだけど……。
じゃあ、何が欲しいの？
何が欲しい……って訳じゃ、ないけど。一つだけ、お願いがあるの──。
空にはお月様が昇って、辺りは暗くなりました。それでも、二人は歩き続けます。夜になればなるほど、エリーは、元気になっていきました。そろそろお店の人以外にも会いたいな、とエリーは思いましたが、すぐにその考えも忘れてしまいます。
「全くもう、本当に、エリーったら。はしゃいじゃって。」
「だって、楽しいんだもん！」
アヤは少し疲れているようでしたが、それでもエリーににっこりと笑いかけます。
「お嬢さんたち、止まりなさい。」
しかし、それを止めたのは、三人のおじさんたちでした。
みんなそれぞれ、頭と、手と、お腹に大きな傷があって、着ている服もズタズタになっています。それでも、エリーには、おじさんたちが警察官なのだとわかりました。彼等の状況に、誰も、違和感を覚えません。強いて違和感があるとしても、彼等が美味しそうな匂いをしていることくらいのものでした。
「待ってよ。わたしたち、何も悪いことなんてしてないわ。」
「そうは言ってもねえ。こんな時間に一体、何をしてるんだい？ おうちの人は？」
「おうちの人なんていません。わたしたち、気がついたらこの町にいたんです。」
エリーがそう言っても、おじさんたちは納得してくれません。しかし、その内の一人が「あ！」と叫んで、手をパチンと鳴らしました。
「そう言えば、行方不明になった子供がいたんじゃなかったか。」
「ああ、そうだ。ええっと、名前はなんて言ったか。」
しばらく考えてから、顔の右側がなくなって、その真ん中から左目があった筈の場所に、大きな穴があるおじさんが言いました。
「思い出したぞ。名前は、そうだ。」
その先は聞いてはいけないような気がして、エリーは、緊張感を覚えます。
「──『アヤ』だ」
「……え？」
今までも静かだったはずなのに、急に世界から音が消えたように感じて、エリーは身震いしました。アヤの方を見ると、怒っている訳でも、悲しんでいるわけでもない、全くの無表情がありました。エリーはもう一度、震えます。
「まあまあ、今日のところは見逃してあげるとしよう。」
お腹からいろいろな臓器がはみ出したおじさんが言うと、他の二人も、「そうしよう。」と頷きました。そして二人は、ようやく解放されたのです。
「……ねえ、アヤ。」
「どうしたの、エリー？」
アヤはまるで、ここ数分の記憶を全部忘れてしまったかのように、笑顔でエリーに答えます。
「さっき、行方不明の子、アヤって……。」
「あら、何かおかしいことでもあるの？」
そうだ、と、エリーは思いました。行方不明の子と名前が被ったからと言って、アヤが探されている張本人とは限らないのです。そうです。おかしいことなんて、何一つ──。
誤魔化されるな、と声がした。
それが自分の声だとエリーが気付くのに、そう時間はかからなかった。しかし、明らかに今の自身の声帯から出る声ではない。そもそも、顔や、足がない人間が、こうも普通に生きていられるものか。違和感が繋がっていき、それはやがて、一人の少女に収束する。
これまで、臓器の飛び出した人間を何人も見て、顔色一つ変えないアヤは。一体、何者なん──。
「全く、エリーはすぐ変なことを言い出すんだから。」
エリーはあれ、と思いました。私は今まで、何を考えてたんだっけ？ ですが、そんな考えも、アヤの笑顔を見たら吹き飛びます。
「おかしいことなんて、何もない。でしょ？」
だって二人は、おともだちなんですから。