えへへ……流石にちょっと、疲れちゃったけど。どう？これで私が宇宙人だって、信じてくれるでしょ？
うん、私、信じるよ。まさかこんなところで、宇宙人に出会えるなんて、思ってなかったけど。
あなた、もしかしてずっと、宇宙人を探してたの……？
「うーん……今夜は、どこに泊まりましょうねえ。」
アヤは呟きます。そう言えば、警察のおじさんたちも言っていましたが、もう子供が出歩いていいような時間ではないのです。できるだけ馴染みのあるところがいいな、と、エリーは思いました。
「あそこ……学校、とかは？」
エリーは恐る恐る訊きます。そんな様子に顔をかしげながら、それでも、アヤは笑いました。
「学校、いいじゃない！ 今の時間なら誰もいやしないわ！」
何が怖いんでしょう。何を考えているんでしょう。自分のこと、アヤのこと、エリーは何もわからないような気がして、身震いしました。それでも、学校に行けば何かがあるような、そんな気がしました。
パン屋さんも、お魚屋さんも、エリーは知っています。ゆっくりと考えて、漸く思い出したのです。
それだけではありません。自分が昔、ある宇宙人と出会ったことも、思い出しました。
「ねえ、アヤ。」
「どうしたの、エリー？」
学校の門を開けているアヤに話しかけます。今は深夜。どうして門に鍵をかけていないのでしょう？ やっぱりこの世界はどこかおかしいのだと、エリーは思いました。
「アヤはさ……宇宙人って、信じる？」
アヤは首を傾げました。そういえば、アヤは出会ってから、いつも首を傾げているような気がします。しかもその姿を、エリーは見た記憶がありました。
「今更何を言ってるのよ──」
エリーはずっと一人ぼっちでした。ずっと友達を探していました。
「──宇宙人なんて、ずっと目の前にいるじゃない。」
エリーはずっと宇宙人がいると信じ続けていました。そのせいで友達がいなかったのか、それとも友達がいなかったから宇宙人の友達を求めていたのか、それはエリー自身にもわかりません。
「……わたし、あなたに会ったことがある。そしてあなたと、約束をしたの。」
二人はいつの間にか、学校のグラウンドにいました。エリーは話すのに夢中で、門の中に入ったことにも、気付いていませんでした。
「おともだちになろうって……。ねえ、アヤ。あなた、あの時の宇宙人さんなんでしょ？」
アヤは、今度は首を傾げませんでした。
「思い出したのね。」
その代わり、エリーのから一歩だけ離れました。
「ここはわたしの作った夢の世界。きっと、わたしたちにとっての『おともだち』と、あなたたちにとってのおともだちは違うのね。」
わたしたちにとって、『おともだち』は、まず自分の世界に閉じ込めるものなの。そしてずっと、死ぬまで、一緒に生きるの。アヤは淡々と説明します。きっと彼女は、もう、エリーと『おともだち』になることを諦めているのでしょう。
アヤは、今までもいろんな人を友達にしようとしたんだ。それでも、みんなに断られたんだ。エリーはアヤの気持ちがわかってしまい、とても悲しくなりました。
「ごめんなさい、エリー。わたし、あなたに酷いことをした。おともだち、失格ね……。」
「……それは、違うよ。」
思わず、エリーは言い返しました。アヤは驚いた顔をして、そのまま固まります。
「アヤがわたしを閉じ込めたのは、多分、本当なんだと思う。でも、アヤはわたしの友達になってくれた！ 私はそれだけでも、わたし、アヤに感謝してる！」
それは心の底からの想いでした。
「アヤはわたしの……はじめての友達なの！ 今までは確かに友達になれなかったかもしれないけれど、私だけは、ずっとずっと、大好きでいるから……。」
だから、友達失格だなんて、言わないで。その言葉に、アヤは思わず、涙を流しました。
「こんなわたしでも……いいの？ ずっとずっと、一緒に生きてくれるの？」
「当たり前じゃん。だってわたしたち、友達だって、約束したでしょ。」
勿論、約束なんてなくても、友達なのは変わらないけどね。エリーは恥ずかしそうに笑いました。
「本当に……ありがとう。」
エリーはずっと一人でした。アヤもずっと一人でした。一人ぼっちだった二人は、今、本当に『友達』になったのです。
「ねえ……わたし、あなたのこと、大好きよ。」
アヤはエリーを優しく抱きしめました。エリーはぎゅっと目をつぶります。
そして次の瞬間、エリーの目に映ったのは、胴体に大きな穴が開いたアヤの体でした。