東京魔圏～この危険な東京で、僕はゴブリンを頼りに生き残る。最弱魔物かと思っていたけれど、実は最強でした

第93話「襲撃②」

　◆

「覚醒者の方々は至急集まってください！」

　駆け込んできた自衛隊員の顔は蒼白で、額には汗が浮かんでいた。

　麗奈と一穂は顔を見合わせる。

「すぐに行きます」

　麗奈が即座に立ち上がると、テントの中にいた他の覚醒者たちも次々と外へ出始めた。

　物流センターの中央広場に向かうと、すでに数十人の覚醒者が集まっている。

　竹田も佐藤も、先ほど会った覚醒者たちの姿もあった。

　皆一様に緊張した面持ちで、ざわめきが広がっている。

「静粛に！」

　迷彩服姿の隊長──壮年の自衛官が声を張り上げた。

　その声には、戦場を知る者特有の重みがある。

「北北東より大型モンスターが接近中です。推定到達時間は約十五分。敵は巨大な多頭蛇型で、少なくとも全長二十メートルはあります」

　覚醒者たちの間から小さな悲鳴が上がる。

　──大型……それも二十メートルだなんて

　麗奈の心臓が早鐘を打つ。

　しかし同時に、腹の底から湧き上がってくる別の感情があった。

　──チャンスだ

　肉食獣が獲物を前にした時のような、飢えた衝動が全身を駆け巡る。

　アーマード・ベアを召喚できる自分なら、きっと戦力になれるはずだ。

　しかし──。

「三崎 麗奈さん」

　隊長が麗奈の名前を呼んだ。

　表情そうな複雑だった。

「君は避難所内部の防衛に回ってもらう」

「でも、私のアーマード・ベアは──」

「分かっている。君の召喚モンスターが強力なことは報告書で読んだ」

　隊長は苦渋の表情を浮かべた。

　葛藤が見て取れる。

「だからこそ、内部に残ってもらいたい。我々自衛隊が初動対応にあたる。覚醒者の皆さんには、第二波、第三波に備えて温存してもらう必要がある」

　──なるほど、戦術的な判断か

　麗奈は理解した。

　しかし納得はできなかった。

「それに……」

　隊長の声が一瞬だけ小さくなる。

「君は──君たちはまだ子供だ。まずは我々が対処すべきだ。我々の中にも覚醒者はいる」

　麗奈は複雑な感情を抱く。

　──守ろうとしてくれているのは嬉しいけれど

　同時に苛立ちも募る。

　──でも、私は子供じゃない

「あの一体だけとは思わない。恐らくは小型のモンスターも現れるだろう。我々は避難所内部の守りが手薄になることを懸念している。高い戦闘力を持つ覚醒者には、最後の砦として機能してもらいたい。万が一、我々が突破された時のためにな」

　周囲の自衛隊員たちも頷いている。

　麗奈はようやく理解した。

　これは子供扱いではない。

　彼らなりの矜持なのだ。

　民間人である覚醒者を犠牲にする前に、まずは自衛隊員である自分たちが身を挺する。

　それが彼らの流儀らしい。

「……分かりました」

　麗奈は渋々ながら頷いた。

　表面上は従順な少女を装いながら、内心では別の計算が働いている。

　──今は従っておこう。でも、状況次第では……

「ありがとう。君の理解に感謝する」

　隊長は安堵の表情を見せた後、他の覚醒者たちに向き直った。

「戦闘班は以下の配置につく。第一班は東側、第二班は北側。ただし、あくまで我々の支援に留めること。無理な突出は厳禁だ」

　自衛隊員たちが素早く動き始める。

　その動きには無駄がなく、練度の高さが見て取れた。

「俺たちがまず叩く。覚醒者の皆さんは、俺たちが倒れた時に頼む」

　若い自衛隊員の一人が、覚醒者たちに向かってそう言った。

　物流センター内は完全な混乱状態だった。

　けたたましいサイレンの音が高い天井に反響し、割れたスピーカーから断続的に警報が流れ続ける。

「早く逃げろ！」

「子供はどこだ！」

　大人たちの怒声が飛び交い、泣き叫ぶ子供の声があちこちから聞こえてくる。

　人々は出口に殺到し、押し合いへし合いの状態になっていた。

「落ち着いてください！　順番に移動してください！」

　自衛隊員たちが必死に誘導しようとするが、パニックに陥った群衆を制御するのは困難を極めている。

「麗奈ちゃん、大丈夫？」

　一穂の震え声が背後から聞こえる。

　振り返ると、デモンズアイを胸元に抱きしめた一穂が立っていた。

　その顔は真っ青で、恐怖に震えている。

「一穂……」

　麗奈は素早く表情を切り替えた。

　意識して心配そうな少女の顔を作る。

「怖いよね。でも大丈夫、自衛隊の人たちがいるから」

　──この子、本当に怯えてる

　麗奈は冷静に一穂を観察した。

　デモンズアイは主人の感情を反映してか、瞳孔を収縮させながら不安げに周囲を見回している。

　──戦闘には使えないけど、情報収集には役立つ

　そんな計算が一瞬で頭を巡る。

「デモちゃんで敵の様子を見てもらえる？」

　麗奈が提案すると、一穂は震えながらも頷いた。

「う、うん……やってみる」

　一穂がデモンズアイを窓際へ向ける。

　巨大な目玉がゆっくりと膨張しバスケットボール大になると、瞳孔が大きく開いた。

「見える……すごく大きい……首が、一、二、三……五本──沢山ある！」

　一穂の声が震える。

　──巨大蛇、多頭……うーん、ギリシャ神話かなにかでそんな蛇がいたような

　麗奈は情報を頭に刻み込む。

　その時、自衛隊員たちが慌ただしく動き始めた。

　迷彩服の集団が武器を手に、所定の位置へと走っていく。

　金属音を立てながら、銃器や弾薬が運ばれていく。

「第一中隊、展開完了！」

「対戦車ミサイル、配置につきました！」

　次々と報告が上がる。

　「覚醒者は予備戦力として待機！　俺たちがやられたら頼む！」

　若い隊員がそう叫びながら、最前線へと駆けていく。

　麗奈は複雑な感情を抱きながら、その背中を見送った。

　◆

「来る！」

　誰かが叫んだ。

　巨大蛇の一つの首が大きく口を開ける。

　次の瞬間、緑色の液体が噴射された。

　それは放物線を描いて飛来し、物流センターを囲うフェンスに激突した。

　ジュウウウッという音と共に、フェンスが溶け始める。

「酸だ！　強酸性の毒液だ！」

　自衛隊員の悲鳴が響く。

「対戦車ミサイル、発射！」

　轟音と共に、複数のミサイルが巨大蛇へ向かって飛んでいく。

　着弾。

　爆発。

　しかし──。

「効いてる！　でも鱗が硬すぎる！」

　ファーストコンタクトは芳しくはなさそうだ。

　その時だった。

「麗奈ちゃん！」

　一穂が青ざめた顔で駆け寄ってきた。

「練馬区の方からも、別のモンスターが来てる！　デモちゃんが見つけた！」

　──二正面作戦……！？

　麗奈は思わず舌打ちする。

　嫌なタイミングだった。

「どんなモンスター？」

「よくわからないけど……すごく硬そうな皮膚で、大きくて……銃が効いてない！」

　一穂の説明は要領を得ないが、新手の脅威であることは間違いない。

　物流センター内の空気が、さらに緊迫度を増していく。

　自衛隊の指揮官たちが、慌ただしく戦力の再配置を検討している様子が見えた。

　──もう、待ってなんかいられない

　麗奈は決意を固めた。

　自衛隊員たちがここまで身を挺して戦っているのだ。

　今度は自分が──。

　麗奈は拳を握りしめ、“意思”──闘志を込める。

　淡く土色に光り出す麗奈の拳は、やがてブラウン・ダイヤモンドの様に煌めいた。