酒カスエルフ、ダンジョンへ行く

釣り合い

　運動量とは質量と速度の掛け算である。

　誰に習った算学だったか。机に向かった覚えはないので、故郷のあね様に聞いたのかな。

　しかし帰雁は知識層(インテリ)でないから、小難しい式の意味など分かりはしない。仮にどれほど丁寧に構造を説明されたところで、納得できる気がしなかった。

　何せ高尚な公式には、負けん気が含まれていないのである。

「覚悟ッ！」

「ンもう、またでござるかぁ……？」

　爆発的に膨れ上がった戦意と、直後切迫した大剣。逆手で太刀を引き抜き、滑らせるようにして勢いを流す。

　ジンと痺れる手。ギッと金属の擦れる音。大剣は指の２C先を掠め、毀れた刃が降りかかる。

　あわや手首を叩き切られんとした刹那にあって、帰雁は眉一つ動かさなかった。

　裂帛を伴った一撃を受け流され……当然それを予測していた少年は、返す剣で切り上げる。

　正確な踏み込み、驚異的な腕力により重力に逆らった大剣は、二度標的の頸を狙った。

　一撃必殺がトレンドなのか、最近の子は物騒すぎである。帰雁は割と引いた。

　ここまで熱烈な殺意など、戦場でもお目にかかれない。

　かといって此方が殺してしまうわけにもいかぬのだ。太刀に夢中な少年の顎を狙い、左手の甲で打ち上げる。

　行動にしてみれば地味であろうと、集中を乱すに足る一手。

　歯の根が合わさる音がする。

　よって舌は噛まなかったようだが、骨の打ち鳴る音は強制的に人の意識を惹きつけるからして、彼はコンマ一秒の遅れを取る。それで十分だった。

「腹」

「ッあ゛」

　柄でその腹を殴り付ける。上向きの角度で叩き入れたから、呼吸も散々に乱されたはずだ。尚も首を狙ってくる側頭部に追撃したのち、勢いよく背中を蹴り飛ばす。

　繰り返し頭を揺らされた少年の手から、やっとのことで大剣が離れ……地面を弾んだ重厚な音にまた帰雁はドン引きしつつ、彼の傍にまで歩み寄る。

　トンッと眉間を指で突かれたその形相は、もう憤死しそうな有様であった。

「う、ぐ……」

「勝負あったぞ？」

「………………参った」

　心底憎々しそうに睨み上げてくる猪人(ボアズ)の子に、帰雁は小さな笑みを浮かべた。

　手がビリビリと痺れている。額に浮いた汗と併せて、それが他人に知られることはない。

　ただ恩恵も無く師(かみ)に斬りかかった自らの幼少を思い出し、あれよか幾分マシでござるな……と情けなく思っただけなのである。

「仕方のない坊でござるなぁ。良い加減牡丹鍋にしてしまおうか」

「お……おろ、せ……！」

　狂騒の街オラリオの往来で、あまりないタイプのざわめきが走った。

　すっかり風景の一部となった極東の装いの笠頭が、天秤棒を担ぐ姿はともかくとして。

　彼女は一方には酒樽、もう一方にチーズと逆さの猪人の少年を吊るし、のんびり歩いていたからである。

「ドナドナされてる……」「マタギの獲物の吊るし方じゃん」「あれってフレイヤのとこの子だよな？」

　神々はヒソヒソと囁き合うも、直接声を掛けはしない。“世界一偉大な助平爺”がその性別を暴いた直後、植木の隣に突き刺さった勇姿までもが周知された為、誰一人として近づく度胸がなかったのだ。

　尚その真意は「胸くらい触らせても構わぬが、女神の悋気は買いたくござらん……」という遠回りな自己防衛であった。

　この出来事は眷属を通じてヘラに伝え(チク)られ、神会では血の雨が降ったが、下界の子達は知る由もない。

　対して頭に血が昇ったせいで息も絶え絶えな少年は、【フレイヤ・ファミリア】の『強靭な勇士(エインヘリヤル)』。

　女神の戦士オッタル。弱冠十三歳にしてLv.3に昇格した新鋭である。

　彼が団長たるミアから申し付けられていたのは、彼女が【ソーマ・ファミリア】から買い取った神酒の運搬だ。女神が望む美酒の為、彼は今日の『洗礼』に参加していなかった。

　しかしこの単純な取引にも、紆余曲折の契機があったのである。

『美味しいお酒が飲みたいわ』

　女神の我儘が端を発した。眷属たちが神酒に目をつけたのは間もなくのことだ。

　彼女に応えるべく奮い立つ彼らは、迅速に【ソーマ・ファミリア】へと踏み入った。ただ一つ惜しむらくは……厚い信仰心と彼らの民度が、反比例の関係にあったことだろうか。

　侍エルフは討(・)ち(・)入(・)り(・)に大喜びし、ノリノリで近江屋ごっこに興じたのである。不幸なすれ違いはLv.4に剣を抜かせ、酒神が酒造りの手を止める程の大騒ぎへと発展した。

『オラリオの夜明けでござる！』

　最終的に飲み比べで決着をつけることになり、勝利した酒カスの台詞である。

　直後友人が団長を務めるのが【フレイヤ・ファミリア】であったことを思い出し、「だったら売っても良いでござるよ」と一夜の全てを無に帰したことも含めて、実に人騒がせな事件であった。

　賠償を取れたお陰で収支は黒字になった【ソーマ・ファミリア】だが、金庫番はさめざめと泣いていた。好条件の契約まで結んだというのに、全く不思議な話である。

　こんな経緯があった為に、【フレイヤ・ファミリア】から【ソーマ・ファミリア】の印象はべらぼうに悪い。

　堕落し酒に溺れては、襲撃に逃げ惑うばかりの平団員。本拠での抗争中すら部屋に籠る、陰気極まりない主神。

　何よりあの笠頭が最悪だ。女神に売る酒はないと言ったくせ、ミア・グランドの名を聞いた途端に掌を返しやがった。

　報告を受けたフレイヤは声を上げて笑ったし、団長も渋面で頬を掻いていたが、一般信奉者からすればあり得ざる不敬である。

　他ならぬ女神が許しているからこそ、辛うじて闇討ちが起こらないような状態なのだ。

　況してや酒宴に誘う女神直々の言伝へ、「酌をしてくれるなら」と返した無礼者。激怒したオッタルが誅罰せんとするのは当然であった。

　しかし、彼は負けた。レベルも下の冒険者に。あまりに不謹慎な酔っ払いに。

　鮮やかな武技で、何が起きたのかも分からず、地面へ強く打ち据えられて！

『百年早いでござる。生かして家に返してやる故、出直せ、ウリ坊』

　ゲラゲラ笑う酔っ払い。屈辱であった。あれほどの恥辱は他にない……。

　と思った経験を軽々と越えられ、逆さ吊りのオッタルは、衆人環視の元酒と一緒にミアに引き渡されたのである。

「頼もう。デリバリーでござる。天地無用でござるよ」

「こうなる気はしてたけど、ここまで酷いと思わなかったよ……」

　どうして此奴を殴れないのか。

　挑む度に『戦いの野(ファールクヴァング)』に送り返されているが、こうも拷問紛いの仕打ちは初めてだ。意趣返しかと尋ねてみたが、信じられぬことに他意は無いらしい。

　人を逆さ吊りにしておいて、『効率良かろ？』と返してくる精神はどうかしている。

　せめて悪意を持て。憤らせろ。冒険者でなくば死にかねないぞ。

「毎度のことでござるが、酒は冷暗所で保管してくれ。期限は保って一ヶ月。マア早めに飲み切るが良かろ」

「ああ、手間をかけさせたね……なんだいこのチーズ。頼んでないはずだけど」

「酒樽と吊り合わせると、坊は少し軽くてなぁ。竿が傾く故重しにした。まあサービスでござる。美味ぞ」

「そうかい…………」

　歯切れが良いミアの珍しく曖昧な表情は、明らかに笑いを堪えるものである。

　その後わざわざ作ってくれた昼食の盛りが良かったことは、恐らく彼女の愛情だろう。オッタルも問い糺すつもりは無い。

　昼食のチーズリゾットは大変に美味であった。隣でトンチキエルフが舌鼓を打つ姿には、微妙に納得がいかなかったものの。

「ミアの料理は妙でござるな。馴染みがないのに懐かしい」

「なに、気に入らないって？」

「まさか。意地悪を言うな。美味しいでござるよ」

「……あっそ」

　そう素っ気なくも微笑むミアを見て、何も言えなくなってしまった。

　夜毎の晩餐とは打って変わり、『特大広間(セスルームニル)』には人気がない。いるのは団長たるドワーフと、余所者のエルフと、成長途上の猪人のみ。

　女神の心を一手に支え、勇士の飢えと渇きを満たす。団長として多くの重圧を背負う女傑が、柵ない友人との些細な時間を欲するならば、当然叶えてやるべきだろう。

　であれば一日でも早く、【フレイヤ・ファミリア】最強の座ぐらいは渡して貰わねば。

　オッタルのような武骨者には、料理番など勤まらぬだろうし……。

　ふと自分を散々叩きのめした酔っ払いが目に入る。途方もない絶技の会得に、どうやら精神性は伴わないらしい。

　彼女はワイングラスを傾けて、不思議そうにオッタルを見た。

「……ウン？坊も飲むかえ？」

「要らん」

　不甲斐ない……。こんなちゃらんぽらんに負けたか、俺は……。

　どんな泥中に在ろうとも、足掻いて己の糧とするのが、この少年の強みであった。

　午後から参加したオッタルの『洗礼』は、いつにも増して苛烈であった。

　『強靭な勇士』達は年少の同胞が受けた仕打ちを聞いていたが、敢えて触れることはせず、剣によってのみ応える。

　女神の寵愛を奪い合う仲であっても、流石に情けはあるのである。

　なお暫しチーズを乗せられるなどの陰湿な虐めがあったが、オッタル少年は見る間にムキムキのタフガイへと変貌した為、それも僅かな期間であった。

　女神フレイヤは優雅に微笑み、競り合う眷属たちを見つめる。捧げられた神酒を嗜む彼女は、この世の何より美しかった。