酒カスエルフ、ダンジョンへ行く

取引

　色っぽい話……にならへんな……

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　昼夜も無い闇が馴染む空っぽの瞼の下。

　毎夜、死神を夢に見る。

『拙者、命乞いを聞くのは好きでござる』

　その死神は滑らかに歩く。襤褸の和服を纏う。抜き身の刀を携えている。

　少し掠れた声で語る。奇妙な抑揚を伴い話す。陶酔した笑みを浮かべる。

　エルフである。耳が人為的に欠けている。身体の瑕疵を隠さず振る舞う。

　翠が透けた黒髪をしている。白い肌をしている。真っ青な目をしている。

　そして、男を殺しにくる。

『生を惜しむ言葉は千差万別、其は人生を語る言葉。己に釣り合うだけの価値を、皆懸命に提示する……まっこと面白い。聞いていて飽きることが無い』

　死神は間違いなく浮かれていた。日中の単調な作業を終えて、切り株で憩う木樵のようだ。

　グッと凝った背筋を伸ばし、一汗かいたと言わんばかりに健康的な呻き声をあげている。

　殺したはずの女だった。殺せたはずの女だった。殺せなかった女だった。

『……して？お主は何を命に換える？』

　……何を返したかは覚えていない。醜く死神を罵った気がするし、無様に慈悲を乞うた気もする。

　跪いていたことは確かだろう。女を見上げる光景の他を、男は思い出せないからだ。

　女はニコニコと微笑み、柔らかく相槌を打っていた。時折ショットグラスを傾け、嘆願を舌で転がしていた。

　子供のようにユラユラ足を遊ばせていた。爪先までが白かった。

　そして一言。微笑のまま『つまらぬ』と宣い、男を絶望させるのだ。

『あの蟲はいやはや、実に酔狂な夢想家でござった。地下を出る“夢”に全てを賭ける、愚かな博打打ちでござった』

　だからこそ気に入ったのだと、純粋な寂寥の滲む声音が伝えてくる。

　怨恨も憎悪もない透明な言葉が、怪物(モンスター)へ燃やす執念を見下ろしている。

『お主は侘しい男よなぁ。たかが目玉一つが己の人生に釣り合うと、本気で信じているらしい……』

　死神が男の頰に触れた。瞼の縁を緩やかになぞり、眼球のかたちを確かめる。

　彼の母胎からすら与えられたことが無い、何かを慈しむ為の手だ。

　まあ良かろ、と彼女が頷く。これも一興、とまた笑う。紛れもない憐憫でもって、死神は男の命乞いを認めたのである。

『この目貰い受けるでござる。そうして虚ろな面を晒し、精々必死に生きてゆけ』

　男の左目が最後に見たのは、美しいばかりの女に嵌った、青空の色だった──

　──のだが。

　居る。死神が居る。普通に居る。何食わぬ顔をしている。

　深夜、人が疎らな娼館で、とてつもない醜女を侍らせている。

「お、おもしれー女……」

　しかも攻略されかかっている。頭がおかしくなりそうだ。

　死神は動揺を隠すようにカクテルグラスを呷り、ふいと醜女から顔を逸らしていた。

　加えて『別にこの酒が好きなだけだからね？』と言い訳する面で、バカ高い葡萄酒を頼んでいる。見苦しい勘違いおじさんの素振りだ。

「……おや」

　そんな奇人と目が合ってしまう。

　手ずから目玉を抉り抜いた相手を……エルフはいけしゃあしゃあと手招いた。

「お主見た顔でござるな。これも奇縁よ、此方へおいで」

「イかれてんのか……？」

　その向かいに座るのは、【ソーマ・ファミリア】団長ザニス・ルストラ。

　サッと顔を青ざめさせた彼に、ディックスはこれが悪夢の続きであることを悟った。

　とことん野暮な男である。ステイタス更新の為に衣を脱いでいた帰雁は、鼻息荒く部屋の戸を開けたザニスと目が合った。

「キャー！！！」

　ザニスが消えた。即座に扉を閉めたらしい。乙女の如き悲鳴である。

　扉越しに「金を取るぞ」と揶揄ったものの、帰ってきたのは「幾らだッ……！？」という半泣きの声。純粋な恐怖が音を成す、実に悲痛な響きであった。

　帰雁は憮然とした。傷だらけの我が身だが、均整は取れた躰の筈。それ程悍ましいものだろうか。

　なんとなく釈然としない気持ちでいると、神血(イコル)を拭っていた主神から「違うそうじゃない」と指摘が飛んで来る。

　だったらどういう訳なのだろう。ソーマの答えは無かった。会話のキャッチボールどころか、ドッジボールすら成り立たないファミリアである。

「そうだ団長殿。拙者レベルアップしたぞ」

「は、はぁ……。それは……おめでとう……？もう入っても……？」

「許可を取る相手が違かろ」

「ソーマ様入室をご許可頂けますでしょうか！？」

「俺は構わないが……」

「では失礼しまッ服を着ろ！！？」

　無神経(自覚無)な神と無神経(自覚有)なエルフである。それを見ていた小人族(パルゥム)の少女は、初めてザニスに同情した。

　和装というのは着脱が面倒なものだ。何枚もの衣を順序正しく着込まねばならないし、帯を巻き付けるのも一苦労。

　帰雁の場合は晒しを巻き、体型に合わない着付けをしているので、錘とした酒瓶で腰の位置を下げたり、肩の幅を調節したりする必要がある。

　よって恐縮()する団長を宥めた帰雁は、最低限着物を羽織っただけの姿であった。

　ザニスは決して顔を動かさない。隣の素肌を見たが最期、八つ裂きになると信じているのだ。

「あ、あー……その、随分長い休暇だったが、一体何してたんだ？」

　ザニスは様子見のジャブを入れた。日和見野郎なのである。

「女の死に目を見に行っていた」

　帰雁はカウンターでフックを決めた。アップの必要がない戦(・)狂(・)ひ(・)なのである。

「そっ……そうか。まあなんだ、趣味は人それぞれだから、な。アンタが楽しめたなら何よりだが……」

「いや全く楽しめなかった。寧ろ最悪でござった」

「お゛っ……(ストレス過多)」

　直撃するボディ、情け容赦ない一発KO。ザニスは腹を抱えて悶えた。ディアンケヒト・ファミリア謹製胃痛薬も効果が効き難くなってきている。

　コイツやっぱり訳分からねえ……意味不明なのが一番怖いんだよクソが……！

　言葉の裏の暗喩を疑い、ザニスは内心でキレ始めた。恐怖は怒りに裏返る感情なのだ。

「なに、そう拙者の機嫌を取らぬでも良い。留守にした分は働くでござるよ」

　一方レベルアップ祝いの一杯を味わいながら、帰雁は僅かに目を細める。妙に凪いで達観した、仙人のような眼差しだ。

　ザニスは声音から辛うじて機嫌が悪くないことを悟り、決して顔を向けぬまま死に物狂いで上体を起こす。

「無論面白いネタなら嬉しいが……」

「……実は歓楽街整備の金銭援助について、【イシュタル・ファミリア】に呼び出されていてな」

「めっちゃ面白そうでござるな！！！」

　パッと帰雁の瞳が輝く。一分すら真面目を保てない、形状記憶のトンチキぶりである。

　貧困と性産業は結びつき易い。貧民街周辺を根城とする【ソーマ・ファミリア】からすれば、風俗街を統べる【イシュタル・ファミリア】は謂わばお隣さんに当たる。

　彼らは理想的な共生関係にあった。何せどちらか一方の客であれば、大抵は他方の客でもある。要はカモを共有する仲なのだ。

　資本面では物流全般を手掛ける【ソーマ・ファミリア】に利があるものの、戦闘力では【イシュタル・ファミリア】が圧倒的。

　更にえっちなお姉さんのお世話になりたい男は多いので……結果として両者両得(ウィン・ウィン)が崩れないのであった。

　ダイダロス通りの端。風俗街との境に位置する場所に、『鳩の巣(コロンバリウム)』という娼館がある。

　当然【イシュタル・ファミリア】所有の館だが、女神の座す宮殿からは距離があり、外装もパブリックハウス風。一見して客引きには向かない店だ。

　しかし一歩踏み入れれば、ハイ・グレードは一目瞭然である。上階の寝室もさることながら、酒場部分にあたる一階も豪奢な作りをしており、端々まで装飾が施されていた。

　なおこの“家”は度々密談に用いられる一方、うっかり腹(・)上(・)死(・)が起きることでも知られている。

　よって大変小心なザニスは、肝煎りの用心棒を連れてきた訳である。

「有意義な話し合いが出来た」

「此方こそ」

　商談自体はあっさりと終わった。懸念された神イシュタルの介入がなかった為だ。

　交渉には数人の戦闘娼婦(バーベラ)が寄越され、やや【イシュタル・ファミリア】優位ながら双方得のある契約が結ばれる。

　ザニスは強欲以外に面白みがない男であり、全く女神の好み(タイプ)ではない。

　幸運にも興味を持たれなかったからこそ、金さえ出すなら好きにしろと、ある意味で魅(み)逃されたのであった。

「ふむ、彼方が花街かえ。似せてはいるが、妙に似非っぽいでござるなぁ。極東(こきょう)の郭は鉄檻に囲われていたものよ。マア脆い作りだったが」

「ええ……(ドン引き)」

　寧ろこの用心棒は危なかったかもしれない、とイシュタルの眷属達は思う。

　女神イシュタルは性愛を司る『美の女神』。目の前のエルフのように涼しげな美形を、寝所に連れ込むことを趣味としている。

　その肉食獣っぷりたるや、人の子の理解が及ぶ程度ではない。彼女は当然のように両刀の為、同性であろうと構わず平(・)ら(・)げ(・)て(・)しまう。

　【イシュタル・ファミリア】に所属する見目麗しい戦闘娼婦の多くは、同時に女神の恋人でもあるのだ。

　とはいえ……中には例外もいる。恋人ではなく同好の士。女神の精神性が共鳴したかのような、とてつもない怪物が。

「面倒な話は終わったのかぁい？」

　ずん、と卓に影が落ちる。慌てふためいて振り返るザニス、帰雁は柄に手を掛けたまま視線を後方に向け、その人影の正体を見た。

「【ソーマ・ファミリア】の団長の顔くらい見てやろうと思ったんだがぁ……なんだい。アタイに釣り合う男じゃないねぇ〜」

　デカい。巨大な女である。頭に比すれば手足胴体が短すぎる頭身で、見る者を不安にさせるアンバランスな容姿をしている。

　更には大きすぎる目と、顔を横断する巨大な口。ともすればモンスターに見紛う程の醜悪な立ち姿。

　その規格外の醜女の名を、フリュネ・ジャミールというのであった。

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なんで俺は主人公をえっちなアマゾネスにしなかったんだろう