僕はイオリの規則違反者！

15話 必殺の花吹雪

☆

旅行3日目。

ムクリと体を起こす。

「ン···6時···なんか早くに起きちゃった」

頭を振って眠気を飛ばす。

昨夜は結局お風呂に入らずに寝てしまったせいで、体が少し重い。

「う～ん、ベタベタする······お風呂にチャポンしたい、チャポン······せっかくだし温泉に行こうかな」

軽く身支度を整え、宿の人に近くの温泉を聞き、早速向かう。

外に出ると、町は本格的に動き出す前の静けさに包まれていた。

銭湯に着くと受付を済ませ、露天風呂に足を踏み入れた。

澄んだ空気が肌に触れる。

湯気がゆっくりと立ち上り、遠くの山並みをぼんやりと霞ませていた。

「はふ～、気持ちいい······」

朝風呂特有の、冷たくてきれいな空気に心が落ちつく。

早朝のせいか、湯船に人の気配はほとんどなかった。

ただ、少し離れた場所に一人、白い後ろ姿が見える。

せっかくなので、軽く声をかけてみた。

「こんにちは。朝早いのですね」

振り返った少女は、白髪で色白だった。

銀色の白雪のような瞳が、こちらを見る。

「こんにちは······ちょっとね。部活柄、朝早くて······」

「そうなんですね」

二人はそれ以上深く踏み込まず、湯船に浸かったまま、のんびりとした時間を過ごした。

白髪の少女は目を閉じて、瞑想するように静かに息を整えている。

（なんだか、雪のような人だなぁ······）

そんな風に思いながら、ソラハも空を見上げたり、遠くの屋根を眺めたりした。

「······僕、観光客なんですけど······百鬼夜行の朝は、いいですね。心が落ち着きます」

「そう、なんだ。私にとってはいつもの景色だけど······あなたの様に他所から来た人がそう言うなら、そうかもしれないね」

静かな返事だった。

1つ質問してみる。

「さっき言ってた部活って、朝から動くんですね。大変そう」

「朝の訓練があるからね······それをしないと、1日が始まった気がしないんだ」

「なるほど······それを終えて、ここにいると」

「うん。そうだよ」

（僕にとって、バランスボールトレーニングみたいな物か······今は旅行中だからできてないけど、人それぞれ日課があるんだな）

「意外と大事ですよね、そういうの」

「うん。私の場合、追い付きたい人がいるから······なおさらかな」

少女がどこか遠くを見るような目線を送る。

ソラハも釣られて視線をやる。

そこで、屋根の上に黒いカラスが一羽、止まっているのが見えた。

「······あの、百鬼夜行にカラスに纏わるお話とか、ありますか？」

「······カラス？」

「はい。えっと、例えば三本足の漆黒のカラス、みたいな」

少女は少し間を置いてから、静かに頷いた。

「······うん、あるよ。八咫烏の事だね」

「八咫烏······」

「神の使いとされている存在、だった筈。たしか、八咫烏を奉ってる神社があるから······そこに行けば、色々聞けるかもしれないよ」

「ほうほう······ありがとうございます」

ソラハは興味深そうに頷いた。

湯気の向こうで、少女の白い横顔が穏やかに揺れている。

しばらくして、ソラハは湯船から上がった。

「ありがとうございました、参考になりました」

「それはよかった。観光、楽しんで行ってね」

短く、でも確かに優しい声だった。

「はい。あっ、僕はソラハって言います。ゲヘナから来ました。ご縁があれば、また会いましょうね」

「うん······私の名前はナグサ。いつか、またね」

ソラハがフリフリと手を振ると、ナグサも控えめに返した。

脱衣所に戻りタオルで体を拭き、持参したドライヤーを取り出す。

「·····あっそういえば、お店の人に確認取ってなかった·····すみませーん、持ち込みのドライヤー使ってもいいですかー？」

承諾を貰い、髪を乾かす。

「······よし、一旦帰って、例の神社に行ってみよう」

保湿クリームを塗り終えると、朝の澄んだ空気の中を歩き出した。

☆

「ほうほう······ここだね」

スマホの地図を片手に、ソラハは神社の鳥居をくぐった。

境内は静かだった。

石畳に朝露が残り、足元で小さく光っている。

木々の間を抜ける風が、時折、古い鈴の音を運んでくる。

人の気配はほとんどなく、ただ神聖な空気だけがゆっくりと流れていた。

「······入ろう」

拝殿の前で軽く一礼をしてから、境内を歩き始める。

目に入ったのは、黒い烏を象った銅像だった。

三本の足をしっかり地面に付け、翼を半ば広げた姿。

朝日を受けて、金属の表面が鈍く輝いている。

近くの解説ボードに目を落とす。

『八咫烏は神の使いとされ、古より道を示す存在として語り継がれてきた。

八咫烏に見初められた英雄は、空を飛ぶ力を手にしたと伝えられる。』

「ほうほう······」

小さく頷き、次の像へ足を向けた。

境内の奥、少し高い場所に、印象的な銅像があった。

大きな翼を広げた八咫烏が、一人の人間の背中に寄り添うように止まっている。

人間の方は前を見据え、烏はまるで守護するように羽を広げている。

朝の光が翼の隙間を通り、影を長く伸ばしていた。

その横にある解説を、ソラハはゆっくり読んだ。

『伝承によれば、八咫烏は時に姿を変え、英雄の衣そのものとなったという。

衣に宿った烏の力は、持ち主に空を駆ける力を授けたとされる。』

「衣に······変身、空を飛ぶ······」

少女は銅像を見上げたまま、しばらく動かなかった。

風が通り、木々がさらさらと揺れる。

境内の空気は澄んでいて、どこか懐かしいような、静かな緊張感を孕んでいた。

昨夜、黒いモヤを纏って現れた三本足の烏を思い出す。

赤い瞳が、ショットランサーをじっと見ていたあの感覚。

「······本当に、ただの怪異なのかな」

独り言を低く呟き、ソラハはもう一度、翼を広げた銅像に目をやった。

「オーパーツ反応が強力だったのも気になるなぁ······あのカラス君の、依代になっている物がある筈······」

朝の神社は、答えるように静まり返っているだけだった。

☆

その後ソラハは、百鬼夜行の名所として知られる巨大な桜の木を目指していた。

街のどこからでも見えるため、そこまで迷うことはなかった。

視界が開け、目の前の景色に思わず息を呑む。

「······すごい」

一本の桜が、まるで空を支えるようにそびえ立っている。

幹は何人がかりでも抱えきれないほど太く、枝は広く放射状に広がっていた。

地面には淡いピンクの花びらが一面に敷き詰められ、風が吹くたびに小さく舞っている。

「······流石、百鬼夜行のシンボル、だね。間近だともはや壁かも」

木の下まで歩み寄り、幹に手を添えた。

ざらついた樹皮の感触が、掌に伝わる。

頭上を見上げると、葉の隙間から陽光がこぼれ、地面にまだらな影を落としていた。

しばらくその場に立ち尽くしていると、急に風の音が変わった。

「······ん？」

次の瞬間、突風が吹き抜けた。

地面に積もっていた花びらが一気に巻き上げられる。

淡いピンクの嵐が、ソラハの全身を包み込んだ。

「うわっ、ちょっ、見えない······！」

視界が完全に白とピンクに染まる。

花びらが頰を叩き、髪に絡み、服の隙間にまで入り込んでくる。

風の音だけが耳に残り、周囲の景色がすべて消えた。

「ふふっ······これ、戦闘中だと一大事だね」

苦笑い混じりに呟きながら、ソラハは両手で顔の前の花びらを払った。

改めて木を見上げる。

さっきまでの静けさが嘘のように、今はほんの少しだけ葉が揺れているだけだった。

そこで、背後から声を掛けられた。

「やあ、堪能してるみたいだね、ソラハ」

「？」

振り返ると、金髪の少女が立っていた。

七稜アヤメだった。

「ン······アヤメさん、こんにちは。僕です」

アヤメは軽く手を振りながら近づいてくる。

ソラハの肩や髪に残っていた花びらを、指先でそっと払ってくれた。

「ふふっ、けっこう付いてるね。この桜の木には神様がいてね。樹の上の方から、私たちをそっと見守ってくれてるんだよ」

ソラハは釣られるように、頭上の枝葉を見上げた。

「桜の······神様······」

昼の光が葉の隙間からこぼれ、まるで何かがそこにいるかのように揺れている。

「せっかくだから、なにか願っていきなよ」

アヤメがそう言うと、ソラハは小さく頷き、静かに手を組んだ。

（昨夜の八咫烏······なんとか攻略したいです。挑戦する僕を、どうか応援していてください）

目を開けると、アヤメが穏やかな笑みでこちらを見ていた。

ふと、アヤメの戦闘を思い出す。

流れるような動き、無駄のない立ち回り。

あの技術を、もう少し間近で見てみたい——そう思った。

「あの······アヤメさんの稽古、僕も見学してもいいですか？」

アヤメは人懐っこい笑顔で、すぐに答えた。

「いいよ。ちょうどこれからやるところだったし、歓迎するよ」

☆

外の訓練場には、すでに四方向に的が置かれていた。

アヤメは軽く肩を回し、ボルトアクション式のライフルを構える。

「じゃあ、やってみるね。百花繚乱式は、敵の射線を読んで、その隙間を縫うように動くのが基本なんだ」

ソラハは少し離れた位置から、息を潜めて見守った。

次の瞬間、アヤメの体が動いた。

正面の的がわずかに揺れたのを察知したように、一歩横へ滑る。

その場で銃口を右へ向け、正確に引き金を引く。

——的の中心に弾が食い込む。

すぐに体をひねり、脇の下から反対側の的へ銃口を向ける。

左の的が弾ける音がした。

「後ろも来る前提で動くからね」

アヤメは四分の一回転すると、銃をそのものを投擲。

回転する銃が、背後の的を正確に破壊。

的が倒れる音と同時に、アヤメは軽やかに宙へ舞い上がった。

空中で銃を受け止め、逆さまの姿勢のまま正面の的へ向けて引き金を引く。

着地したときには、すでに四方向すべての的が撃ち抜かれていた。

「······すごい」

ソラハは思わず声を漏らした。

流れるような動き。

一瞬の判断と、それを正確に実行する体の使い方。

アヤメは銃を肩に担ぎ直し、息を整えることもなくこちらを向いた。

「どう？　百花繚乱式の基本の動きだよ」

ソラハはまだ、その光景を目に焼き付けたまま、小さく頷くことしかできなかった。

（武器の投擲からの、スムーズな回収。そして攻撃······なかなかできるものではないね······けど、あの動きが僕にもできれば······）

脳内で八咫烏との戦闘をイメージする。

そこで、アヤメから提案を受ける。

「せっかくだし、なにか稽古をつけてあげようか」

「っお願いします！」

承諾するとアヤメに道場へ案内され、胴着に着替えさせられる。

「あの······アヤメさん？　これはいったい······」

「この間の戦闘を見ててね。ソラハには受け身を教えたくなったんだ。まず私がするから、見ててね」

アヤメは立った状態からしゃがみ、後ろへ倒れ込んで畳を叩いた。

「やってみて」

「えっと······こう、ですか？」

ソラハも同じように体を沈めて、後ろへ倒れる。

ペシン。

畳を叩く音が小さく響いた。

「そうそう、それが基礎だよ。続けようか」

「は、はい」

こんな単純な動きでいいのだろうか、と思いながらも、ソラハは繰り返した。

「よし、次は前回り受け身ね。でんぐり返しに近いけど、もっと専門的な動きになるよ」

アヤメは右膝をつき、右手を前、左手を後ろに置く。

「三角形を作るのが基本。前に出した腕を中に入れて——」

右手を懐に入れたまま、アヤメが滑らかに前へ回転する。

畳を叩く音が、きれいに響いた。

「腕の側面を使って体を回転させる感じ。やってみて」

「ハイ、よいしょ······」

ソラハは前へ転がったが、体が横に流れてしまう。

「うぅ······なんか、へにゃっちゃった······」

「回るとき体が横になってるね。腕に沿わせるのを意識して。少し勢いをつけてみるといいよ」

「ハイ······なるほど、腕に沿わせる······」

右手と右膝をつき、左手を真ん中に置く。

（三角形······三角形······）

右腕に沿わせるように体を流し、勢いをつけた。

ゴロン、べシン！

「おお、いい感じだよ！　次は左手でもやってみようか」

「は、はい！」

何度か繰り返すうちに、動きが少しずつ滑らかになっていく。

「よし、最後に戦闘を意識した形を教えるね」

アヤメは数歩下がると、そのまま走り出し、前へ飛び込むように前回り受け身を取った。

音と同時に、流れるように体を起こしている。

「緊急回避からの体勢作り。衝撃を殺しつつ、すぐに次の行動に移れる動きだよ」

「勢いをつければ、そのまま起き上がれるんですね」

「そうだよ！　分かってきたね」

ソラハも真似をする。

（とうっ！）

バッ、グルン、バシン！

気がつくと、自然と体が起き上がっていた。

「おぉ······今まではゴロンしたまま終わってたのに······」

「走って勢いをつけたからね」

「なるほど······」

「武器を持ったままやると、起き上がってすぐに射撃に移れるようになるよ」

「ほうほう、ではハンドガンを持ったままやってみます」

「うん、いいよ。ん······この間の槍みたいなのは持ってきてないんだ？」

「えっと······アレはちょっと、機密的にあまり持ち出せなくて、なんです！　えっへん！」

「そっか！」

強引に誤魔化すと、アヤメはあっさり納得してくれた。

そのまま練習を続けた。

☆

夜、自室で装備の点検を行う。

「特殊ウェアよし、ショットランサーよし、番傘は······もう置いていっていいか。恐らくだけど、カラス君は必ず僕の所へやって来る」

ショットランサーにチラリと視線を送って、膝にサポーターを装着する。

「今夜は激しい空中戦になるからね······君も存分に頼むよ」

ナデナデと強化サポーターを擦る。

「明日でゲヘナには帰らなきゃだから、今日で絶対決着をつけよう······」

姿見で全身を見る。

前髪を少し、調整した。

「うん、完璧な僕だ。さあ、行こう！」

☆

月夜の百鬼夜行を散策する。

人気のない廃墟辺りを徘徊していると、上空から気配がした。

「ン······来たね」

月を背に、ゆっくりと羽ばたきながら、八咫烏が現れた。

「やあ、カラス君。昨日ぶりだね。君の事、色々と調べたよ」

黒いモヤに包まれた八咫烏の、赤い瞳と目が合う。

「君なら僕の前に現れるってことも、分かってたよ。理由？　フフ······そうだね」

少女が人差し指に口を当てた。

「秘密だよ」

そしてショットランサーを構え、矛先を向けた。

それに答えるように漆黒の闇が、大きく翼を広げた。

☆

瓦屋根は青白い光を受けて、静かに輝いていた。

通りの提灯が疎らに揺れ、夜桜の枝から時折、花びらがひらひらと落ちてくる。

その屋根の上を、一人と一羽が並走していた。

ソラハはショットランサーを低く構え、足元の瓦を蹴って加速する。

すぐ横を、黒い翼が音もなく並んでいた。

八咫烏はほとんど羽ばたかず、滑空するように高度を保っている。

赤い瞳だけが、月光を映して鋭く光っていた。

「昨日は負けちゃったけど······今日は違うからね」

ソラハがそう呟いた瞬間、烏の翼が小さく動いた。

——来る。

真空の刃が、ほとんど予兆もなく飛来する。

ソラハは体をひねり、ランサーの槍先でそれを弾いた。

ガキン！ガキン！

金属音が夜気に澄んで響き、火花が二、三粒、闇に散る。

烏は速度を落とさない。

ソラハの射撃を躱すように、不規則な飛行をする。

屋根の端が近づく。

次の家屋との間に、わずかな隙間。

重力操作を切り替えると、ソラハは躊躇なく飛び、着地と同時に再度加速した。

烏も同じタイミングで高度を変え、隙間をやすやすと越える。

夜風が少女の青緑の髪を強く流す。

遠くで誰かの笑い声がしたが、すぐに風に溶ける。

この高さでは、地上の喧騒はほとんど届かない。

聞こえるのは、自分の足音と、烏の翼が切る空気の音だけだった。

再びエアスラッシュ。

今度は時間差のある二連続。

ソラハは一歩目を横に滑らせ、二歩目で身を屈める。

刃が頭上をすれすれで通過し、後ろの瓦を浅く削った。

削られた瓦の破片が、カラン、カランと屋根を転がり落ちていく。

「······ヨシ、体も慣れてきた」

ソラハは息を整えながら、御神木の方向を確認した。

そちらへ誘導するように攻撃を仕掛けていく。

「こっちだよっ！カラス君っ！」

射撃しながら、さらに速度を上げた。

追いかけるようにして、鳥もついてくる。

夜の百鬼夜行の屋根の上。

二人の影が、長く、静かに並んで伸びていた。

☆

「とうっ！」

重力操作を使って大きく跳躍する。

夜気を切る感覚と、着地の衝撃。

目的地に降り立った瞬間、夜の御神木は昼間以上に神々しく見えた。

大きな樹冠が月を半ば隠し、下には花びらが銀の絨毯のように積もっている。

だが、息をつく暇はなかった。

八咫烏がすぐ後ろから急降下してくる。

翼を大きく広げ、黒いモヤをまき散らしながら。

「······来るっ！」

ソラハは体を横に転がし、エアスラッシュを回避。

削られた花びらが、激しく宙を舞った。

すぐに姿勢を立て直し、ショットランサーを構える。

近距離で槍先を繰り出すと、烏は器用に首をひねって避け、翼で叩きつけてきた。

バキンッ！

ランサーで受け止めるが、衝撃で一歩下がる。

足元の花びらが渦を巻く。

「隙がないね······！」

今度はこちらから踏み込む。

重力を一瞬強めて鋭く跳躍。

頭上から槍を振り下ろす。

烏は翼で防御しつつ、真空の刃を連続で放ってきた。

ガキン！　ガキン！　ガキン！

火花が夜を裂く。

ソラハは前進を止めず、槍先とバリアで、刃を防ぎながら距離を詰める。

烏も後退せず、まるで試すように応酬を続けていた。

赤い瞳が、まっすぐソラハを捉えている。

（······後、少し······もう少し······！）

息が上がる。

腕に少しずつ疲れが溜まっていくのを感じながらも、ソラハは一歩も引かなかった。

烏が大きく翼を広げ、次の一撃を溜める気配。

（今だ······！）

ソラハはショットランサーを地面に突き立てると、重力操作のフィールドを展開した。

「くらえー！」

突風が巻き起こる。

積もっていた花びらが一気に舞い上がり、淡いピンクと白の嵐が夜を塗り潰した。

烏の赤い瞳が、一瞬、完全に塞がれる。

重力操作の出力を限界まで引き上げ、ソラハは跳躍した。

「必殺——」

足元から巻き上がる花びらが、螺旋を描いて槍先に収束していく。

青緑の髪が激しく舞い、月光を浴びて銀に輝く。

「花　吹　雪——————！！」

ピンク色の突風そのものと化した少女が、一直線に突貫した。

ショットランサーが、烏の左翼を音ごと貫く。

バキンッッ！

凄まじい破砕音が夜を裂き、古びた部品のようなものがバラリと溢れ出した。

花びらの嵐が、傷口から噴き出す黒いモヤを飲み込み、散っていく。

（畳み掛けるっっ！）

続けざまに、ランサーそのものを投擲する。

右翼にも深い傷が走った。

だが、ソラハの手は空になる。

八咫烏が、低く、唸るような声を上げた。

ビリビリと肌を震わせる殺気が、夜気を震わせる。

——来る。

烏が、損傷をものともせず、真っ直ぐに突進してきた。

黒い翼が月光を切り、殺気だけが先に届く。

そのとき。

宙を舞っていたショットランサーが、不自然な軌道を描いてソラハの手元へ戻ってきた。

物理法則を無視した、緩やかで、しかし確実な動き。

投擲前に仕掛けておいた重力操作が、時間差で発動したのだ。

「おかえり」

帰還した愛銃を掴む。

突進する八咫烏に、ソラハは真っ向から立ち向かった。

衝突の瞬間——

「おかわりだ！」

重力操作で足下の桜を巻き上げ、目眩ましを作る。

そして体を低く沈ませ、前回り受け身で滑り込む。

視界を塞がれながらも、突進する八咫烏のすぐ真下を、少女がスレスレでくぐり抜ける。

「これでドドメだーー！！」

流れるように体勢を立て直すと、その土手っ腹に、ショットランサーを思い切り突き刺した。

——止まった。

烏の動きが、完全に止まる。

突き刺した槍が、深々と柄まで埋まったまま、微動だにしない。

夜の御神木の下で、黒いモヤが急速に薄れていく。

まるで、長い夜が明けていくように。

月光が再び地面を照らし、舞っていた花びらが、一枚、また一枚と、静かに落ちていった。

風のない中で、花びらだけがゆっくりと舞い落ちる。

ソラハは息を整え、槍を抜くと、その場に立ち尽くしていた。

「ハァ······ハァ······やっぱり······」

モヤが完全に消え、シルエットが露になる。

「カラクリ人形、だったね······」

そこに残っていたのは、一羽の鳥の形をしたカラクリだった。

翼の骨格は精巧な木と金属で組まれ、関節には古い歯車が覗いている。

顔のあたりに埋め込まれた、小さな水晶。

それが、先ほどまで鋭く光っていた赤い瞳の正体だった。

水晶の瞳はもう光を失っている。

それでもソラハは、優しく、労るようにそれを見つめた。

夜の御神木の下。

散り残った花びらが、静かに二人を包んでいく。

ソラハはしばらく、その場を動かなかった。

☆