僕はイオリの規則違反者！

ダブルスの閃光

朝

青緑のミディアムロングに、すみれ色の瞳の少女が登校している。

「ふんふん…書類選考は合格と、次は面接か」

少女の名は葉箱ソラハ。

件のバイトのメールを受け取り、スケジュールとにらめっこする。

「よし、この日でお願い致しますをしよう…それでD.U行くついでに、いい感じのカフェでも開拓して…」

通学しながら、予定を組み立てて行くと、ゲヘナ学園が見えてきた。

白い建物が並び、赤い旗が悠然となびく。

その豪華さ。

初めて来た時は「流石は3大校の1つ…」と思ったが、毎日通えば見慣れるもの。

正門をくぐると、背後から肩をポンポンとされた。

「ん？」

反射的に振り向いたソラハの頬へ、ぷにっと人差し指が刺さる。

「えへへ～ソラハちゃん引っ掛かった～！」

ピンク色のウェーブヘアが揺れる。

イタズラな笑顔のキララがいた。

「っやってくれるね。この僕に、置きほっぺツンを決めるなんて」

「んふふ～前方に、可愛らしい後ろ姿が見えたから～。やるしかないっしょ～」

「ン、この僕を褒めてくれるならいいよ、許してあげる」

ソラハが胸に手を当てて、偉そうなポーズをとる。

そのポーズが、キララの悪戯心をくすぐった。

「やった～～えいえいえいえい」

「んっ…ちょっ…プニりすぎ」

青緑の頭がくすぐったそうに揺れる。

「ねえソラハちゃん、今日の体育でバトミントンあるじゃん？一緒にやろうよ」

「あぁ…体育は学年合同だから時間一緒か。いいよ、僕の友だちも連れてくから、エリカちゃんも入れて4人でやろう」

「決まりね！」

校舎内に入り、廊下でキララと別れ、手を振る。

教室を目指していると、前方に見覚えのある銀髪のツインテールを発見した。

「(あっイオリだ！ふふ…さっきの悪戯、イオリに試しちゃお)」

手を後ろに組んで、そっと彼女の背後に近づく。

その肩に手を置こうとした瞬間。

「？」

何かに勘づいたように、イオリが振り向いた。

中途半端な体勢のソラハと目が合う。

「あっ…、おはよ。イオリ」

「あぁソラハか、おはよう。今日はいい天気だな」

「うん、ソダネ」

何となく残念な気持ちになったソラハは、イオリの隣に合流する。

「…ねぇイオリぃ、僕、今こっそり近づいたのに、なんで分かったのさ」

「…何となく、背後を取られてる気配がした」

「えぇ…風紀委員にもなると、そういう能力もつくの？」

「気配探知能力は持ってて損しないな。それに、現場で戦闘してると、嫌でも身に付く。」

「風紀委員ってすごいね…」

実際は、委員会のみながそういう事ができる訳ではない。

ただ、銀鏡イオリという少女の戦闘センスが高いだけだったが、当人はその非凡に気づいてない。

「ならば、僕は気配遮断能力を極めないと…」

「それ、極めて何に使うんだよ？」

ソラハが口に人差し指を当てて微笑んだ。

「ヒミツだよ」

⭐

授業が終わり、次の体育に向けて各々が準備を始める。

「イオリ、次バトミントンなんだけどさ、僕の知り合いと4人でやろうよ」

「ダブルスか、いいよ。4人でやった方が盛り上がるしな」

赤と白のシンプルな体操服に着替える。

雑談しつつ移動。

「それでなソラハ、準備運動を怠るとデメリットがあってな」

「ウンウン」

下駄箱でシューズに履き替え、爪先をトントン。

グラウンドへ向かうと、ラケットを物色してる2人を見つけた。

「やあ、キララちゃん、エリカちゃん。僕らが来たよ」

「ハロハロ～待ってたよ」

「おはようソラハさん」

「おはよう。それで連れて来たよ、こちらが僕の友だちのイオリさんでーす」

「銀鏡イオリだ、よろしく」

互いに自己紹介を済ませ、風紀委員直伝の正しい準備運動を4人で行う。

「銀鏡さん、風紀委員なんだよね、毎日忙しくない？」

柔軟しながら、エリカが質問する、

「んー、ちょっと忙しいかもな。でもその分、私はバイトとか入れてないし、案外エリカ達とそんなに変わらないじゃないかな」

「アハハ、確かにそうかも。この間、キララちゃんとこのクレープ屋さんがね、凄い繁盛しててね」

「ホントだよ～あの日の労働量はえげつなくって～特別手当てくれ～！って感じでさ」

「へえークレープ屋さんか、なんだか可愛いかも…」

「イオリ、クレープバイトに興味あるの？いいよねアレ。1回はやってみたいよね」

そんなこんなで準備運動を終え、ラケット選びに移る。

たくさんのラケットが入ったボックスを覗く。

「色んな色あるね、イオリ」

「そうだな、やたらバリエーションあるな」

「まま、性能は同じだから、どれにしても変わらないっしょ～！」

キララがピンク色を選ぶ。

ソラハもコバルトブルーを手に取り、イオリはパープルを掴む。

「じゃあ、あっちのコートに行こっか」

エリカがラケットでコートを指す。

3人が彼女の豹柄のそれに視線がいく。

ソラハが質問する。

「……エリカちゃん、そんなラケットどこにあったの」

「ふふ、これはね、下の方に埋もれてたんだよソラハさん。レア物だね。」

「えぇ…」

⭐

コート内

自然な流れでソラハ&イオリ、キララ&エリカでチームが作られる。

「イオリ、僕の背中は任せたよ」

「はいはい」

「エリカちゃん、特訓したアレを使うよ」

「なにそれ、知らないよ、キララちゃん」

ルール確認を行い、ゲームスタート。

「よーし、じゃあ行っくよ～！…てい！」

キララがシャトルを浮かし、勢いよく打つ。

「奥に来たか…それ！」

コートのバックにいたイオリが打ち返す。

「おっ銀鏡さん上手いね…はい！」

シュパンと、エリカが返す。

その落下地点へソラハが移動。

「僕の番だね！…えい！」

ブンッと、無造作に振られたラケットは空を切った。

ポテンと落下したシャトルを、イオリが拾う。

「ドンマイ、切り替えていけー」

「はーい」

再びエリカのサービス。

それをイオリが返し、キララの元へ。

「ソラハちゃん！」

気遣ったのか、キララがソラハのポイントへ飛ばす。

「いい球だね！キララちゃん！ていっ！」

ラケットに命中したシャトルが、ポテンと自軍に落ちる。

「……」

「......」

どこか、気まずい空気が流れる。

「……………ターーーーイム！」

イオリがやけくそ気味に叫んだ。

「ふふ、どうしたのかなイオリ、僕のプレイに問題でも？」

「あるに決まってるだろ。たく、これじゃあラリーにならないぞ」

向こう側でエリカとキララが苦笑いを浮かべていた。

「……だって僕、あんまし、やった事ないんだもん」

「なら、一旦基礎練にするか。おーい！」

イオリが2人を呼んで、練習の流れに移る。

「おけおけ。ソラハちゃん、最初はみんな初心者だよ！」

「うん、やはり僕もそう思うよ」

「なんで妙に偉そうなんだよ…まあいいや。エリカ、サーブ係を頼む。私が隣でソラハに教える」

「了解だよ銀鏡さん。…ソラハさん、こうね…手首のスナップを利かせるといんだよ」

「ふむふむ…」

ラケットの振り方を教わるソラハ、一通り素振りを繰り返す。

改めて位置につき、エリカのサービス。

「ソラハさんっ！」

「うーん、ていっ！」

命中するも、相手コートの内側に落ちた。

「イオリ、一応当たったよ」

すみれ色の瞳がイオリへ向く。

「うーん、もっと遠くに返したいな…たぶん腕の使い方がなってないのか？」

イオリが思案すると、ソラハの背後へ回る。

「？」

首をかしげ、視線を送るソラハ。

「よし、これでやってみるか」

そこへイオリが後ろから密着、ソラハの右手と自身の腕を重ねる。

「えっと…イオリ？」

「二人羽織作戦で行くぞ。私がおまえの手を操作するから、体で覚えろよ」

「か、体で…」

耳元で言われ、すみれ色の瞳が緊張気味に揺れる。

それを見たキララは「なんか楽しそうだね～」と笑い、エリカは「仲良しさんだね」と感じた。

「さあ…行くぞ！」

「ひゃいっ！」

エリカが2人の所へレシーブを打つ。

イオリがソラハの手を握って、打ち返す。

シュパンと心地よい音が響き、エリカの地点までシャトルが届く。

「おぉ…なんか行った」

「次来るぞ、ソラハ」

「っうん」

再度、打ち返す。

それは綺麗な円を描いた。

「イオリっ、なんかっ、ラケットの使い方っ、分かってきたかも！」

興奮した様子でソラハが言う。

「よしっもう1回だっ」

そこで、エリカの悪戯心が芽生えた。

今までは、ソラハ達のいる箇所へ狙って打っていたが、ちょっと遠くへ落としてみよう、と。

「行くよ！2人とも！」

エリカが大きく逆サイドへ打ち返す。

「！」

ソラハが反射的に体を動かし、イオリも密着したまま従う。

そこで、ソラハの足がもつれた。

「ふわっ」

「うわっ」

ソラハとイオリの小さな悲鳴が響くと、2人のシルエットが倒れた。

「あっちゃ～ソラハちゃん、イオリちゃん大丈夫～？」

キララが近づき身を案じる。

「ごめんごめん、やっぱそうなるよね。わー、2人ともあっついね」

エリカも近寄り、2人の姿を見ると、口元に手を当てた。

完成したるは、銀髪のツインテールに押し倒される青緑の髪の少女の絵。

絡み合う足、０距離のお互いの顔。

「…いてて、悪いソラハ。やっぱ二人羽織は無理があったか……」

イオリが心配そうに顔を覗く。

「…ソラハ？大丈夫か？生きてるか？」

「……ぅん…大丈夫れす…生きてます」

「やっぱ普通に教えた方が良かったかー。………ホントに大丈夫か？」

「……大丈夫だってば」

真っ赤な顔を手で隠しながら、少女は返事をした。

⭐

その後、先ほどのチーム分けでダブルスを再開した。

「ソラハさん！」

「んん…てい！」

「ソラハちゃん！」

「ってい！」

「そっち行ったぞ、ソラハ！」

「ていてい！」

「行っくよー！ソラハちゃん、キララ・ストライク！」

「んっ！ソラハ・スペシャル！」

「いーい感じじゃないか、ソラハ」

イオリが後方で腕を組んで、賛辞する。

ゼエゼエしながらソラハが言い返す。

「なんかさっきから、僕多くない！？」

「いいじゃないか、練習になって」

「うぬぬ…イオリがそんな後ろに位置してるからでしょ。ポジションチェンジを要求します」

ソラハがイオリの背中を押し、強引に前に連れてく。

「もう少し、おまえの師匠ずらする遊びを、したかったんだけどな～」

「しなくていいよ、そんなアソビ」

ソラハがバックにつき、ゲームが再開する。

「はあっ！」

イオリの右腕がしなる、シュパン！

風をきる綺麗な音。

ソラハはその後ろ姿を見ていた。

「(なるほど…あれが上手い人の動きか)」

イオリの頭上にシャトルが向かう。

ラケットを掲げ、右足を軸に、左足を少し浮かせる。

接触の瞬間、ダン、と左足を踏み込む。

その立ち姿が、はりつめた弓のようにソラハは見えた。

「はあっ！」

極限までチャージされた腕から、しなやかな高速ショット。

相手コートのすぐ真下。

エリカが反射的に前へ詰め、下から掬い上げる。

「くっ"弱い"っ」

ふわりと浮かんでしまったシャトルに、エリカが苦々しげに呟く。

「はい」

ポン、とイオリがそれをソフトタッチ。

逆サイドの真下を狙ったそれを、キララが滑り込みで取ろうとするが、地についてしまった。

「(イオリ、すごい)」

「やるね、銀鏡さん」

「へへん、これが風紀委員の力だ」

「悔しい～！もっかいもっかい！」

ゲームが再開する。

素早く切り込むイオリ、それにつられてキララとエリカの動きにも切れ味が増す。

ソラハは、試合がヒートアップする様を肌で感じた。

「行ったぞソラハ！」

「っ！………てぇい！」

すっかり容赦のなくなったショットに、必死に打ち返し、食らいつく。

みんなの動きに、加速する世界についていく。

キララの、エリカの打ったシャトルの軌跡を見る。

そしてイオリの反射神経を見る。

右へ、左へ、縦横無尽にコートを駆ける後ろ姿。

「(あのように…身体を使えば…)」

彼女のシルエットを、銀色の閃光を。

「(…………！)」

追い付きたい。

あの一連の動作、瞬き。

"彼女の流れ"に、合流する自分をイメージする。

「(僕だって…！)」

⭐

イオリは興奮していた。

やはりスポーツは良いものだ。

意識を研ぎ澄ませ、正しく体を振るう感覚が気持ちが良い。

「そこだ！」

脚力を、腕力を発揮するのが楽しい。

競技シーンにおいて、集中力の高まった人間が、オーバーワークする例は珍しくない。

「キララ・アサルト！」

キララの鋭いショットを返そうとした時、それは起こる。

一気に追い付こうと、ダッシュしたイオリ。

が、無茶な体勢だったのかそこで空振りした。

「(まずっスカッた…！)」

ラケットの先で、シャトルが墜落する。

その様が、ゆっくりに見えた。

その時、イオリの背後を青緑の影が抜けた。

「(ソラハっ！)」

試みるは、地面スレスレのそれの掬い上げ。

そのラケットは下段に。

「(いけるか！？ソラハ…！)」

膝を曲げ、ギリギリまで姿勢を低くした体勢。

そこから片足が前へ伸び、地につけ踏ん張りが入る。

体が弦の様に張られる。

そして、確かに強くなった体幹と、斜め下から振るわれたスナップ。

再び、天高く飛翔する羽。

「イオリ」

彼女の前髪から、すみれ色の瞳が見える。

それは汗なのか、ヨダレなのか、口元の水分を手で拭うと、笑った。

「これ、楽しいね」

満面の笑みが、イオリへ向けられた。

だからニヤリと返した。

「ああ、だろう？」

イオリは、背後にいる少女の存在を感じた。

「(そうだな…ダブルスはダブルでやる競技だったな)」

それから、2人の連携が始まった。

前衛で捌くイオリ、そこから届かない箇所のフォローに入るソラハ。

時には臨機応変にポジションチェンジしながら、クルクルと対応していく。

持ち前の脚力で一気に拾いに行くイオリ。

その隙を狙った返しを、予測し、適切に取りに行くソラハ。

「(それはそっちが取るやつだね、まかせたよイオリ)」

ソラハは、脳がクリアになる感覚を覚えた。

「(これは僕がとるやつだな)」

極限まで高まる集中力。

無言なのに、アイコンタクトと空気で、意思疎通ができる感覚。

イオリと自分という2筋の閃光が、コートを隙間なく疾走する。

「(この時間が、ずっと続けばいいのに)」

そう思った。

⭐

ごきゅごきゅ、と水筒のお尻が空へ傾く。

イオリは、スポーツ系が愛用してそうなそれから口を離すと、横で寝転がってタオルを被り、クールダウンしてる少女に声をかけた。

「ジュース、それで良いのか。いつものコーヒーとかじゃなくて」

彼女が、珍しくスポーツ飲料水を買ってきたので、質問してみた。

「こんなときくらいは、こういうのが飲みたいもーん」

顔にかけたタオルをずらし、すみれ色の瞳が向けられた。

「へえ、なんかソラハのレアなとこ見れた」

「なにそれ。てか相変わらずおっきいね、イオリの水筒」

芝生の上で心地よい風が、彼女たちの体を涼ませた。

遠くから、生徒たちの楽しげな声が聞こえる。

「…………」

「…………」

少しして、ソラハがゆっくりと体を起こした。

向こうのコートで、キララ達が手を振って呼んでいる。

「行くか」

「うん」

⭐

夜　ソラハの部屋

バランスボールに乗りながら、１日を振り返る。

「あー今日の体育は楽しかったなぁ。なんだか、体も以前より動かせるようになったし」

プラプラと足を動かしながら、今度はバイトの面接について考える。

「なんか勢いで応募したら、進んじゃったけど…」

窓から夜空が見える。

「まあいっか、なんとなくで受け答えして。受かっちゃったら、その時はその時だ」

キラキラと光る星を眺めてると、なんだか睡眠を促されてるような気がした。

「…明日は明日の風が吹く、だしね」

バランスボールを片付け、モゾモゾと布団に潜る。十分な運動による疲労感と、安心感を覚える星空が、彼女を夢の世界へ連れてった。

この時の少女はまだ、知らない。

そのバイトが、彼女の運命を大きく動かす事に。

事実、連邦生徒会開発部のテスターとなり、様々な兵器運用をする事を。

その過程で、彼女が直面する多くのトラブルを。

ショットランサー、それは槍と銃の機能を両立した複合兵装。

それを携え、青緑の髪の少女は突き進む。

その先で、銀髪の親友と衝突したとしても………

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ご愛読ありがとうございます。
とりあえずここまで書けました。
これからワクワクする展開をお届けできるように頑張ります。