僕はイオリの規則違反者！

喫茶の下の研究所

午後３時

授業を終えたソラハは、その足でD.Uへと向かっていた。

昨日、件のバイト先から届いたメールを思い返す。

「（面接と言っても形ばかりで、談笑するつもりで来てください...か、気楽なのはいいけど、不思議な感じだな）」

電車を降り、高層ビルが立ち並ぶ街中を歩く。

マップに記された喫茶店の入口で顔合わせらしい。

「（まあいいや、カフェでなんか頼んでいいらしいし、ご相伴に預かっちゃお）」

目的地に近付くと、近くにおおきな自然公園が見えた。

さながら都会のアオシス。

その付近にある喫茶店が目的地だった。

「店名が喫茶、ヘルツのクジラか。」

ガラス張りから、白い壁の明るい店内が見える。

隠れ家というよりは、今風のオシャレなカフェといったところだ。

へー、と眺めてると、背後から声を掛けられる。

｢こんにちは、葉箱ソラハですね？連邦生徒会、開発部のものです｣

振り替えると、白衣の女子生徒がいた。

くっきりとした水色の髪を、おさげの3つ編みにし、赤色の眼鏡を掛けていた。

まさに開発職と言ったような風貌。

｢はい、面接に来たハバコソラハです。｣

｢お待たせしましたね、早速中でお話しましょうか｣

水色髪の少女がドアを開け、ソラハを案内する。

珈琲を焙煎した心地よい香りが店内に広がっている。

木製のカウンターには、焼き色の綺麗なパンが並んでいた。

｢うわっ...美味しそう...｣

｢お好きなの選んでいいですよ｣

隣の少女がトレイを取り、魅惑的な提案をしたので、ソラハは本能のままに、チョコデニッシュを乗せて貰った。

｢ありがとうございますっ｣

｢いえいえ!｣

少女もホットドックを取り、レジに向かう。

｢私はアイスのカフェオレで、ソラハさんはお飲みものなにがいいですか？｣

僕もカフェオレで、と返し2人で席についた。

｢自己紹介が遅れましたね。私、アロヨンと申します。今日は私といくつかお話をさせて貰って...あっ食べていいですよ。私も頂きます｣

パリパリとしたデニッシュの食感を楽しみながら、ソラハは質問する。

｢もぐもぐ.....アロヨンさんは、開発部の部長さんなんですか？｣

｢はい、そんなものです。主に武器や新素材の開発をしています。そこでテスターが必要なので、その協力をして頂こうかと｣

｢他に部員はいないんですか？｣

｢ちょっと訳あって人手が居なくて...｣

少女が誤魔化すように斜めに視線をやる。

事情があるんだなと感じ、ソラハはカフェオレに口をつけた。

｢僕で良ければ、力になりますよ。ここのコーヒー美味しいですし｣

｢ありがとうございます、ソラハさんは部活は無所属で間違いないですね？｣

そこからいくつかの質問を交換し、談笑した。

ソラハのゲヘナ学園での日常とか、趣味とか、ルーティーンとか、そんなものだった。

｢ソラハさんは...連邦生徒会長の事はご存知ですか？｣

｢あー、あんまりですね。なんか敏腕の人だって事くらい｣

｢そうですか...この部も実は、会長の直属のものでして。色々と秘密裏の部活なんですよ｣

｢へー、それで人手がいないんですか｣

｢ええ、そんな感じです。仮にソラハさんに協力して貰う場合、情報の秘匿をお願いすることになります...｣

アロヨンの顔つきから、これが一番重要な質問なんだなと思ったので、ソラハは快く返事した。

｢はい、大丈夫ですよ。僕、口は固い方なので｣

｢ありがとうございます、では面接は以上です｣

アロヨンがカップに残っていた最後の1滴を飲み干す。

｢結果は合格です。今からラボに来てほしいのですが...お時間、大丈夫ですか？｣

｢はい、いいですけど..この近くですか｣

アロヨンはその質問を待ってましたと言わんばかりに微笑むと、人差し指を口に当てた。

｢この下に、あります。付いてきてください｣

☆

店の奥へと案内され、扉を開けるとエレベーターが見えた。

｢ここから地下のラボへと移動します｣

パスワードを入力し乗り込む。

｢（なんだか、スパイ物みたいだな）｣

｢どうですか、ソラハさん？こういうの、なんだかテンション上がりません？｣

｢えっそうですね、いい感じですね｣

｢でしょでしょ！作った甲斐がありましたよ｣

｢えっアロヨンさんがここに作ったんですか？｣

｢あっ、まあ半々みたいな感じですねー｣

半々みたいな感じか、なら半々なんだろうなとソラハはぼんやりと考えた。

到着し中に進むと、アロヨンが認証装置に手をかざした。

自動ドアが開く。

｢ようこそ、ソラハさん。ここが我々の研究室です｣

白い空間には様々な、装備が置かれていた。

製造用3Dプリンターやパソコン、扉を隔てたさらに奥には戦闘場が見えた。

｢おぉ...スゴい｣

｢ここで開発した装備を、奥の実験場でテストしてデータ収集をします...早速ですが、こちらを試して貰います｣

アロヨンから傘を渡される。

｢これは...傘の先端に銃口？｣

｢パラソルショットガンです。展開することでバリアも出せます｣

｢へー防御もできるんだ｣

｢はい。銃とシールド、2つの特性を併せ持つ複合兵装です！ソラハさんの戦闘能力も測りたいので、一旦これで訓練用ロボットと戦闘してもらいます｣

｢了解です。見せてあげますよ、僕の戦闘を｣

｢....あの、あんまり無理はなさらないでくださいね？｣

｢...もしかして、僕の実力、ある程度知ってます？｣

｢大まかにですが、調査はしてあるので...｣

｢流石は連邦生徒会ですね。けど僕だって日々特訓してます、昨日の僕とは別人ですよ｣

胸を張って言うそれは、大袈裟な表現だった。

だが、日夜のストレッチのお陰か、ソラハは以前よりも身体能力の向上を感じてた。

成果を見るいい機会だ。

｢...！はい、期待してますよ、ソラハさん｣

アロヨンが奥へ案内し、健闘を祈る。

パラソルの持ち手をくるりと遊ばせ、ソラハは戦闘場に入った。

☆

灰色の強化壁に囲まれたフィールド。

大小のビル風のオブジェクトが連なっており、小規模な市街地を連想させた。

建物の隙間から、白い立方体に手足が生えたロボットが現れる。

｢えいやっ！｣

襲いかかるそれらに、散弾が炸裂した。

目をバッテンにしてロボットが次々と倒れていく

｢ン...！この僕がいい感じに命中させてる！｣

散弾を発射するショットガンの利点は、なんとなく当たる、が発生する事だった。

そのため、ソラハの様な射撃音痴には、ぴったりな武器種である。

｢（ショットガン...！正直、以前の僕だと反動の大きい武器は敬遠してたけど...！）｣

キヴォトスで育った人間は、その過程で様々な銃を使用し自分に合った物を選ぶ。

当然、その中には苦手意識の強い物もある。

｢（けど、今の僕は違う。体幹を鍛えた効果が出てる）｣

ストックを肩にがっちり固定、今度は左の物陰から出現した個体を狩る。

｢（おそらく、これの性能がいいのも起因してると思うけど...それでも、扱えてる...！）｣

アロヨンの開発した銃は、頑丈さと軽量を併せ持つ特殊素材が使われており、反動も最小限。

曰く、女児でも振り回せる代物、らしい。

インカムから彼女の声が聴こえた。

『いい感じですね、ソラハさん。ここからロボットのレベルも上がりますよ、バリア機能も試してみてください！』

りょーかいです、と返し傘を前へ向けて開いてみる。

薄青色のシールドが展開され、暫くすると消滅した。

アロヨンからの事前の説明を思い出す。

『バリアの仕組みは、傘の表面にエネルギーの膜が貼られていて、開く際の衝撃で放出というものです。なので展開後はすぐに傘を閉じて貰って大丈夫です』

｢...持続時間は短いから、すぐ次の行動に移らないと｣

立方体の敵の色が白から黒に変わる。

いかにも厳つそうだ。

｢ッ！｣

物陰から踊り出て、そいつらを狙う。

向こうの反応速度も早い。

ピョンと回避され、ちっこい腕から銃弾が発射される。

｢バリアー！｣

バンッと傘を開け六角形の壁が展開。

エネルギーのシールドが銃弾へ物理的に干渉し、ソラハを守る。

直ぐに傘を閉じ、バリアが消えない内に狙いを定める。

ショットガンが命中した黒がバタバタと倒れる。

だが生き残った1体がジャンプして上空から襲いかかる。

｢ちょっ...｣

慌てて傘を展開しようとするも、近距離の連射攻撃は少女の意識を刈り取った。

☆

｢...ばたんきゅ～...｣

休憩ベッドの上で青緑の頭から湯気が出ていた。

｢お疲れ様です、なかなかいいデータが取れましたよ。バリアはまあまあな感じでしょうか｣

｢そ、それは良かったです...あの黒い奴、可愛い顔して結構容赦ないです...｣

｢あはは...ある程度強いのもいないと、試験にならないので｣

｢むむ...最初の白い奴なら無双できるのに...｣

｢黒はAIのレベルを少し上げてますからね、集団で突っ込む個体の中に、伏兵がいたようです｣

｢なるほど...1体だけ攻撃のテンポがずれてたんですね...バリアを貼っても油断しないようにしなきゃ｣

ソラハが起き上がる。

｢今度は、上手にやります｣

☆

｢...！｣

物陰から出現した複数のロボット達。

バリアを展開、前方にショットガンをぶっぱなし倒しつつ、冷静に周囲を意識。

撃ち漏らした1体が、素早く撤退したのが見えた。

｢.......｣

体を隠す。

｢（別方向から仕掛けて来そうだね...）｣

視線を動かし、背後から物音がしたので、牽制射撃。

｢んっみーつけた｣

隠れてた黒い個体が慌てたように、突っ込んでくる。

｢ふふん、僕だって学習するもんね｣

バックステップで距離を取り、冷静に処理。

しばらく闊歩してると、一回り大きな箱型がノシノシと動いてるのを発見。

『今度は重装甲タイプが出てきます！頑張って倒してください』

｢もう見えてます！｣

身を隠しつつ、あんなのどうやって倒せと思う。

とりあえずヒット&アウェイで仕掛けてみる。

カンカン、とショットガンが無為に当たる音。

敵の腕がソラハへ向けられ、備え付けられたガトリングが火を噴く。

｢バリアー！｣

六角形のエネルギーシールドが主を守る。

ガトリングが回り続ける、敵の攻撃が長い。

｢く、持たないっ｣

飛び退く様にバリアから離脱、近くの遮蔽物を目指す。

巨大な腕も追うように向きを変える。

｢いててっ｣

辛くも避難するも脚や肩に流れ弾が命中していた。

｢......はぁ...はぁ...厳しいな、結構。アロヨンさん、なにかアドバイスください｣

『...実は今までの敵もですが、ウィークポイントが存在します。そこを至近距離で破壊できれば、相手を無力化する事が可能です』

チラリとその図体を観察してみる。

｢頭部のカメラアイ、あそこに集中攻撃でわーしたら、可能かな...？｣

『えぇ、良く分かりましたね！正解です』

ふう、と呼吸を整え、イメージに入る。

｢（突っ込んでジャンプして顔に飛び乗って、至近距離で攻撃を叩き込む...）｣

敵の脳天を目指すには高さが必要だった。

｢（ここら辺に、アイツらがいたような...）｣

以前倒した白い個体を発見。

｢きみ、使うね...｣

むんずと掴む。

頭部へ上り詰める際の土台に使うのだ。

｢君もこの僕の踏み台になれて光栄だろう...ヨシヨシ｣

立方体の頭を撫でてやりながら、なんども動きをシミュレーションする。

スピード勝負だ、迅速でなければならない。

それこそ、かの銀髪の少女のように。

｢流石に、あんなスピードは出せないな...でも、頑張る｣

覚悟を決め、猛然と躍り出る。

巨体が気付き、腕のガトリングが火を噴く。

全力ダッシュでギリギリ回避しつつ、肉薄。

｢行けー！僕の踏み台！｣

その足元へロボットを勢いをつけて滑らせる。

そして助走をつけ立方体を踏みつけると同時に、傘を真下へ開く。

放出されたエネルギーが白いロボットに至近距離で炸裂。

発生したバリアが大きな衝撃となって、ソラハの跳躍の補助となった。

顔面に向かって飛び乗りような軌道。

阻止せんとばかりにカドリングの腕が上へ動くが、鈍い。

｢（やっぱり...！腕自体の質量のせいか上がりづらいんだ...！）｣

無傷で敵の頭部に着陸。

作戦通りに事が運んで、アドレナリンが沸く。

｢僕にひれ伏せー！カフェオレパワー！｣

そのまま、ショットガンを何発も叩き込む。

メインカメラにヒビが入り、内部の精密機械へダメージが及ぶ。

｢（安易にガトリングを撃てば、自分の顔にも命中する！僕の勝ちだ！）｣

その瞬間、巨大ロボットの足が動き、足下にあった何かを蹴飛ばす。

それが頑丈な防護壁へ勢いよくぶつかる。

硬い音が響き、そのまま反射した軌道が、無防備に背を向けていたソラハの位置へ真っ直ぐ伸びていた。

｢！？｣

背後から鈍い衝撃が突き上げる。

体が強制的に前へ折れ曲がり、手にしていた銃が力なくこぼれ落ちた。

辛うじて振り返った視界の端に、ひび割れた白い筐体が転がっているのが見えた。

｢（......僕の......踏み台くん......）｣

それが少女の最後の意識だった。

☆

休憩ベッドの上で青緑の頭がモソモソと動いた。

意識が回復したのに気づいたアロヨンが近寄る。

｢お疲れ様です、ソラハさん｣

｢ん...僕、またやられちゃった...｣

｢えぇ、そうですね。先ほどの重装甲タイプ、反射角を計算して白タイプを蹴ってぶつけたみたいです｣

アロヨンが記録映像を流す。

｢...僕が使った踏み台くん、逆に利用されちゃった...｣

｢えぇ、それでも十分にデータを取れましたよ。バリア形成の衝撃で飛ぶ発想も面白かったです！｣

｢...それはどうも...｣

ソラハが俯く。

体の節々が重い。

自分の未熟さを改めて実感させられる。

｢...｣

イオリなら、背後への警戒を怠らないだろう。

脳内で同じ状況で、飛来した白の筐体を回し蹴りで処理する彼女の姿が浮かんだ。

｢（詰めが甘い、という事か）｣

敗北の連続による、挫折感。

それを察したアロヨンは近くの椅子に腰掛け、タブレットを弄る。

｢...｣

2人の間で沈黙が流れる。

アロヨンは傍らで静かにデータをまとめている。

ソラハは感じていた。

おそらくこのバイトは自分が思ってる以上に要求値が高い。

彼女は前向きに言ってくれてるが、こんな風に気絶してばっかではダメだろう。

｢........ふぅ｣

起き上がり、目を覆うように額に手を当て深く熟考する。

アロヨンが、優しい瞳で見つめていた。

｢ソラハさん｣

｢...はい｣

｢...どうですか、このバイト、続けてみますか。私は、無理に引き留めるつもりはありませんよ｣

｢...｣

じっくりと、ゆっくりと考える。

そして、自分の脳内を整理するように少女は口に出した。

｢憧れて、追い付きたい人がいます｣

銀髪のツインテールのシルエットに、まっすぐな紅い瞳。

一陣の風そのものとなった彼女に抱っこされた光景が、今もなお目に焼き付いてる。

あの人みたいに、誰かを守れる強さが欲しい。

｢その人に近づくために、このバイトは都合が良いと考えています｣

｢...そうなのですね｣

｢それに...アロヨンさんに奢って貰ったコーヒーとパン、美味しかった。たぶん、僕とあなたの趣味は近いから、仲良くなりたいし...力になりたい、と思ってます｣

ソラハが正面から向き直る。

アロヨンの水色の瞳と目が合う。

｢だから僕、続けます。このバイト｣

アロヨンは嬉しそうに微笑んだ。

｢はい。これからもよろしくお願いしますね！｣

☆

帰宅したソラハはへとへとだった。

｢（なんか当初の予定なら、面接行って、帰りにカフェ開拓して..みたいな感じじゃなかったっけ...）｣

無心で食事を済ませ、風呂に入り、髪を乾かし終えた頃には、体が鉛のように重かった。

｢……｣

バランスボールに目が行く。

ホントはこのまま、お布団に直行したい気分だったが、日課だったトレーニングをやらないと１日が終わった気がしなかった。

｢...せめて、これくらいは...｣

少しだけ取り組んだ後、少女を泥のように眠った。

｢...いつか、いつか、君みたいに...｣

そんな寝言が聞こえた。

☆