親友の憧れの先輩に懐かれました。

１１話

　むし暑さが、地面にへばりつくように残る夏の午後。

　夏霞がぼんやりと空に漂い、息をひそめたように町全体を包んでいた。じっとり湿った空気の中、遠くから蝉の声が、途切れることなく響いている。まるで夏そのものが、しがみつくようにそこにあった。

　目の前には、小さな公園のバスケットゴール。

　そして、その下に、一人の少女がいた。

　肩にかかるほどのミディアムヘア。小さな手で、何度も何度も、シュートに挑んでいる。まだ幼さの残る、可愛らしい少女だった。

　しかし——ゴールまで、届かない。

　ボールはリングに触れることもなく、コンクリートに弾かれ、転がっていく。

　それでも、少女は諦めなかった。

　汗を拭うこともせず、小さな手で拾い上げ、また同じ動作を繰り返す。息を整え、膝を曲げ、腕を伸ばし、精一杯の力で放る。

　空を切ったボールは、またしても届かず、地面に落ちた。

　けれど、立ち止まらない。

　芯に、冷たい鉄の棒みたいな意志を埋めて。

　拾って、投げて。拾って、投げて。

　その姿が、龍太の目に焼きついた。

　——がんばれ。

　心の中で、そう思ったつもりだった。だけど、気づけば、声になっていた。

「……がんばれ！」

「——っ！？」

　少女が、驚いてこちらを振り向く。

　その瞬間——目が、合った。

　真っ直ぐで純粋なその瞳に、龍太は、確かな既視感を覚えた。

　途端に、景色がゆらぎ、夏の陽光が、白く溶けていく——。

　気がつくと、薄暗い空間にいた。

　古びた木の床に、無数の傷。歩くたび、わずかに軋む。空気はやや湿っぽく、閉じ込められたような匂いが、鼻の奥をくすぐった。何とも言えない懐かしさが、そこに漂っている。

　壁際の棚には、空気の抜けたボールが雑多に積まれ、埃をかぶって横たわっていた。ロープ、コーン、古びたマット。重ねられたマットには、時間の重みが、そのまま染み込んでいる。

　天井近くの小窓から差すのは、わずかな光。それが埃とともに宙を漂い、時間が止まったような静寂を映していた。

　誰もいないはずの、器具庫。

　だが、今は確かに、"気配"がある。

　微かな香りが、鼻先をかすめた。

　それだけで、龍太の記憶が、ふっと刺激される。

　——けれど、身体が動かない。

　仰向けのまま、全身が重力に縛られているようだった。手も足も動かせず、喉の奥に、言葉だけが引っかかる。考えるより先に、ただ"ここにいる"ことを、受け入れるしかなかった。

　そして——目の前に、彼女がいた。

　千夏が、すぐそこにいた。

　無言で、龍太を見下ろしている。静かに、ゆっくりと髪を耳にかける。その仕草が、なぜだか、いつもより艶っぽい。睫毛の陰から覗く瞳は深く、底の見えない湖面のように澄んでいた。

　喉が、渇いた。

　心臓が、妙にうるさい。

「……そんな顔、するんだ」

　囁くような声が、静寂を震わせる。優しく、けれど逃れられない、密やかさ。何か言わなければと思うのに、喉の奥で言葉が絡まって、出てこない。視線さえ、彼女の引力から逃れられなかった。

　千夏の指先が、そっと頬に触れる。なぞった軌跡が、じんわりと熱を帯びていく。

「ふふっ……」

　笑った。

　その、かすかな笑みひとつに、鼓動がまた跳ねる。

　千夏の身体が、ゆっくりと傾いた。覆いかぶさるように、近づいてくる。

　髪がさらりと流れ落ち、香りが鼻先を掠めた。柔らかくて、甘くて、でもどこか爽やかな——いつも家で嗅いでいる香り。けれど今は、息の合間に混ざるほど、近い。

　気がつけば、視線が、彼女の胸元に吸い寄せられていた。

　第一ボタンが、外れている。緩んだ襟の隙間から、うっすら汗ばんだ肌が覗いた。喉元が動き、布地が揺れるたび、一瞬、その奥がちらつく。

「……そんなに固くならなくてもいいのに」

　低く、甘い声が、耳の奥に忍び込む。動けない。繰り返す言い訳を、彼女は見透かしているようだった。

　唇が、少しずつ、近づいてくる。唇の輪郭。まつ毛の影。吐息の温度。すべてが、もうすぐ触れる距離だった。

「もう……いいよね」

　その言葉が、内側を熱く揺さぶる。彼女の手が、胸元に触れた。小さな手から伝わる、確かな体温。

「……りゅうたくん」

　女というものを丸出しにしたような、滑らかな声の旋律。柔らかな唇が、今にも触れそうな距離まで——

　その瞬間。

　ぱちん、と。

　龍太の意識が、弾け飛んだ。

「っ！？」

　息を呑み、目を見開く。

　天井が、見えた。白くて平坦な、見慣れた自室の天井。

　夢だ。

　夢だった。

　思わず、布団の中を確認する。異常なし。安堵する一方で、全身に、変な汗が浮いていた。

（……何やってんだ、俺）

　重なるように残る、夢の残滓。やけにリアルだった香りと、感触。罪悪感にも似た気まずさが、胸の内で渦を巻く。

　亀になりたい、とふと思った。頑丈な甲羅に首ごと隠して、そのまま海の底に沈んでしまいたい。

「……とにかく、起きるか……」

　ぼそりと呟いて、ぎこちなく布団を跳ね除ける。ランニングウェアに袖を通し、寝ぼけ眼をこすりながら、扉に手をかけ——

「——うぉっ！？」

　廊下の隅。

　そこに、当たり前のように、千夏がちょこんと座り込んでいた。

「おはよう」

　夢の中の妖艶な姿とはまるで違う、いつもの穏やかな笑顔。そのギャップに、龍太の混乱は頂点に達した。

「お、おはようございます……ってそうじゃなくて、こんなところで何してるんですか！？」

　動悸が、止まらない。さっきの夢のせいで、まともに目を合わせられない。千夏は、その慌てように、クスッと笑って立ち上がった。白い半袖Tシャツに半ズボン。いつものバスケの格好だ。

「龍太くんが、そろそろ起きてくる頃かなーって」

「いやいや、だからって」

　こんな風に部屋の前で待つものだろうか。その疑問が顔に出ていたのか、千夏がふわりと微笑む。

「今日は何となく、一番に龍太くんに、おはようって言いたかったの」

　……。

　脳が、一瞬、停止する。

（……な、なんだよ、それ……）

　意味を考えるより先に、心が反応してしまう。ずるい。そんな顔で、そんなことを言われたら、直視できるわけがない。

「龍太くん、これから走りに行くんだよね？」

「そ、そうですけど」

「私もついて行っていい？」

「えっ」

　予想外の提案に、素っ頓狂な声が出た。

「でも、先輩バスケやんなくていいんですか？」

　千夏は「んー」と考える素振りのあと、悪戯っぽく微笑む。

「たまには、違う運動してみようかなって。ほら、バスケもコート走る体力いるし」

　その笑顔を見た瞬間、龍太の中で、何かがふっと軽くなった。もう、考えるのはやめよう。

「……じゃあ、行きますか」

「うん。じゃあ、はい」

　そう言って、彼女がすっと細い手を差し出した。

「？」

「握手」

　意図は、わからない。だが、彼女はただ、穏やかに微笑んでいる。龍太は、引き寄せられるように、おずおずとその手を取った。

　——あの日、繋いだ手の記憶が、指先に蘇る。

　その柔らかさと、少しの温度。

　それが、また、心を揺らすのだった。

「——ってなわけで、八つ当たりじゃないけど、千夏先輩も一緒に走るからよろしく」

「は？はぁぁっ！？」

「朝っぱらから煩いぞ」

　開口一番、耳をつんざく大声に、龍太は眉をひそめた。

　驚きと戸惑いの入り混じった顔の大喜が、信じられないものでも見たように、龍太の後ろを見る。その視線の先には、のんびり髪を耳にかけながら、穏やかに笑う千夏がいた。

「おはよう、大喜くん」

「お、おはようございます……って、え！？なんで！？なんで先輩がここに！？」

　目をまん丸にする大喜に、千夏は笑顔のまま返す。

「私も一応、朝練仲間だし。たまには一緒に走ってみようかなーって。よろしくね、大喜くん」

「えぇぇぇ……！！？」

　無理もなかった。男二人、黙々と走るのが常だったこの時間に、彼女がいる。その事実だけで、いつもの風景が、まるで別の色彩を帯びていた。

　だが、今の龍太に、その新鮮さを味わう余裕は、微塵もない。

　——今朝の夢のせいで、千夏に、妙にぎこちなくなっている。

　頭の芯が痺れるような感覚が、まだ残っていた。起き抜けに焼き付いた残像は、時間とともに薄れるどころか、むしろ輪郭を鮮明にしていく。

（……なんであんな夢、見たんだ俺……）

　耳元の甘い声。

　ふと見えた、白い鎖骨。すぐそこまで近づいた、唇の柔らかさ。そのひとつひとつが、本人を前にすると、残酷なまでにリアルな映像となって、脳裏で再生される。

「龍太くん？」

　不意に名を呼ばれ、肩がびくりと跳ねた。何気ない呼びかけにすら、心臓を鷲掴みにされたような衝撃が走る。平静を装いたいのに、意識するほど身体は正直に反応し、もはや顔をまともに見ることさえできない。

（……ダメだ、意識すんな。落ち着け）

　言い聞かせるが、意識するほど、空回りする。

「よ、よーし！ 準備運動するかー！」

　無理やり明るく声を張り、身体を伸ばして取り繕う。ぎこちなく腕を回しながら、横目で千夏を見ると——

　ストレッチしながら、彼女は、ちらちらとこちらを見ていた。

（やばい……バレてるかもしれない……）

　青ざめながらも、打開する術はない。このままでは、ただの挙動不審な後輩だ。焦りに駆られた龍太は、ほとんど衝動的に叫んだ。

「——よーい、スタート！！」

「えっ！？　ちょっ、待てよ！」

「急に！？」

　大喜と千夏の声が重なるのを背中で聞きながら、龍太は力強く地面を蹴った。

　走れ。

　今は、走れ。

　身体を酷使すれば、この厄介な思考も、どこかへ消えてくれるはずだ。

　朝の空気が頬を打つ。足裏から、地面の感触が伝わる。自分の呼吸音だけがリズムを刻む中、背後から「まってー！」と駆け寄る声が追いかけてくる。

　——千夏の声だ。

（……ダメだ。これじゃ、煩悩は抜けねぇ）

　心のどこかで、諦めにも似た笑いがこぼれそうになる。

　そう思いながらも、龍太は走り続けた。

　息を弾ませながら——ほんの少しだけ、後ろから聞こえる声に、嬉しさを感じてしまっている自分に、気づきながら。

「……おい、地面に同化するなよ」

　学校までのランニングを終えた途端、大喜は糸の切れた操り人形のように、アスファルトへ崩れ落ちた。肩で激しく息をして、顔を上げる気力さえないようだ。

「……お前、いきなり全力で飛ばすなよ……。本気で……死ぬかと思った……」

　這いつくばったまま、恨みがましい視線を向けてくる。

「いやいや、毎回お前が言ってることだろ。ほら、立てって」

　軽口を叩きながらも、龍太はごく自然に手を差し伸べていた。

　その隣で、千夏が真っ白なタオルで、額の汗をそっと拭う。その仕草ひとつで、彼女の周りだけが、喧騒から切り離されたように涼やかに見えた。呼吸はわずかに弾んでいるが、表情は穏やかで、乱れひとつない。

「龍太くん、相変わらず速いね」

「いやいや、大喜が勝手にバテてるだけですよ」

　ニヤリと冗談めかすと、大喜がなおさら顔をしかめる。

「……まだ、針生先輩とのダッシュのほうが、マシかも」

「フフッ、いつも大喜くんは最後、地面と仲良しだったもんね」

　クスクス笑いながら、千夏が疲れ果てた大喜を見下ろす。龍太も思わず肩をすくめた。

　休憩を終えると、それぞれの部活へ向かう時間になる。

　龍太はいつものように陸上部の朝練へ向かおうとして、ふと足を止めた。

　気づけば、千夏と大喜の背中を、目で追っていた。

　——久しぶりに、二人の朝練、見てみようかな。

　気まぐれのような、けれどどこか確かな気持ちで、龍太は彼らの練習場所へ向かう。

　体育館のドアを静かに押し開けると、冷たい空気とともに、ボールがフロアを叩く軽快な音が響いてきた。

　千夏の姿が、目に入る。

　ただひたすらに、シュートを繰り返していた。軽やかなステップ。無駄のないフォーム。放たれたボールは美しい弧を描き、リングに吸い込まれるように、ネットを揺らす。

　一方、大喜は鏡の前で、黙々とスマッシュのフォームを確認していた。ラケットを握る手の力。空気を切り裂く、鋭いスイング音。その表情は、鏡の中の自分自身と対話するように、真剣だ。

　——見慣れたはずの、光景。

　千夏は、大喜の憧れだった。

　その想いを知っていたからこそ、龍太は親友として、二人を応援してきた。

　それなのに——今、大喜の視線の中に、かつてのような熱はない。ただひたすらに、己の鍛錬に没頭している。その姿が、以前とは、明らかに違って見えた。

（……あいつは、もう前に進んでるんだろうな）

　それに比べて、自分はどうだ。

　千夏への想いを、自覚してしまった。けれど、その一歩が踏み出せない。この想いが、彼女の未来に影を落とすのではないか。もし拒絶されたら、この心地よい関係は、どうなってしまうのか。答えの出ない問いが、頭の中をぐるぐると巡る。

「なーにしてんのー！」

　背後から弾ける声に、思考の渦から引き戻された。

「ぬぉっ！？」

　膝裏に衝撃。体勢を崩しかけ、何とか堪える。振り返ると、にししっと得意げに笑う、雛がいた。いたずらが成功した子供のような顔だ。

「油断してると危ないぞー」

「……お前なぁ。急に膝カックンするなって。心臓に悪い」

「龍がぼーっとしてるからじゃない？」

「……まぁ、否定はしない」

　実際、今朝からずっと上の空だった自覚はある。

「やれやれ、そんなんじゃインハイいけないぞー」

「インハイ関係ねぇだろ」

　呆れながらも、龍太はどこかほっとしていた。こうやって何気ない会話ができることが、少しだけ心を軽くする。

「何か考え事？」

「いや、単純に二人とも頑張ってるなーって思っただけだ」

「二人とも大会前じゃなくても熱心だからねぇ」

　まるで他人事のように言う雛。龍太からすれば、彼女もその一人なのだが。

「それより、雛来るの早くね？まだ午前練まで一時間半以上あるぞ？」

「大喜たちがいると思ったから、ちょっとだけ早起きしたの！」

　その声には、隠しきれない嬉しさが滲んでいた。ふと、雛がいたずらっぽく顔を寄せてくる。

「それよりさ——」

　耳を貸せと手招きされ、身を屈めると、ひそひそ声で尋ねられた。

「どうだったの？先輩とのデート」

「な、なんだよ急に」

「えー、だってどうなったか気になるじゃん。一応、焚き付けちゃったわけだし。それで、うまくいった！？」

　目を輝かせて詰め寄る雛に、龍太は小さく溜息をついた。

「まぁ、楽しかったよ……先輩も楽しかったって言ってくれたし」

　その言葉を聞いた瞬間、雛の顔がぱぁっと明るくなる。

「良かったじゃん！ 鈍感男もようやく進歩したね！」

「いてっ、叩くなっての！」

　バシバシと背中を叩かれ、龍太は身を縮めた。それでも、どこかくすぐったいような、嬉しい気持ちが湧いてくる。

「まぁ、ありがとな。助かった」

「いいってことよ。龍とは長い付き合いなんだから、この雛様に任せときなさいって」

「急に姉御肌感出してくるんじゃねぇよ」

　けれど、本音を言えば、龍太は本当に感謝していた。だからこそ、今度は自分が、彼女の背中を押す番だと思った。

「じゃあ、次は雛の番だな。背中、押してやるよ」

「へっ？」

　間抜けな声を漏らす雛に、龍太はにやりと笑う。

「今すぐ大喜に告ってこい」

「えぇぇ！? なんで私だけ難易度跳ね上がってるのよ！！」

「いや、お前らはもう夫婦みたいなもんじゃん。ほら、よく言うだろ、当たって挫けろって」

「砕けろよ！ というよりどのみち振られて終わってるじゃない！ 応援してるしてないどっちなのよ！」

「でも、好きなんだろ？ 大喜のこと」

　その一言に、雛の勢いが、ぴたりと止まった。

　頬がほんのり染まり、声が小さくなる。

「そ、それとこれとは話が違うし……」

　そう言いながら、ぽつりと呟いた。

「……大喜が私のこと、好きなのかも分かんないし」

　その声は、普段の彼女からは想像もつかないほど、弱々しかった。

「なんだよ、いつになく弱気じゃんか」

「べ、別にいつも強気ってわけじゃない！ うぅ〜、なんで私が大喜なんかに……後でパンチしてやる」

「そうだな。でっかいの、かましてやれよ」

　その言葉に、雛は小さく笑った。

　——そんな、ささいなやり取りの最中だった。

　龍太は、ふと、背中に突き刺さるような視線を感じ、反射的にそちらを向いた。

　そこには、ボールを両手で持ったまま、こちらをじっと見つめる、千夏の姿があった。

「……っ！」

　息が、詰まる。

　その視線は、鋭くも、怒っているわけでもない。ただ、静かな水面のように凪いでいて、底が見えない。その静けさが、逆に、龍太の心をざわめかせた。

　焦って隣の雛に助けを求めると、彼女も驚いたように固まっている。だが、その視線は、別の方向を向いていた。

　その先には——大喜がいた。

　鏡の前で素振りをしていたはずの彼が、こちらを見ていたのだ。目が合ったのも束の間、大喜は気まずそうに、すぐ目を逸らした。

　千夏は、変わらず、こちらを見つめている。その瞳の奥にある感情は、龍太には読み取れない。

（な、なんなんだ、この空気……）

　居心地の悪さに、龍太は喉をゴクリと鳴らした。

　原因は、わからない。けれど、何かしら——自分が知らない何かが、この場に漂っているような気がしてならなかった。

　——俺、なんかしたか……?