親友の憧れの先輩に懐かれました。

１３話

　昼休憩が始まると、龍太と千夏は、自然な流れで学校を後にした。向かう先は、龍太の祖父母の家。歩いて数分のその家は、龍太にとって、馴染み深い場所だった。

　理由は単純だ。朝練で流した汗が乾きはじめる、あの不快さのまま午後を迎えるのが、どうにも我慢ならない。週末の練習ともなれば、ここで一度汗を流すのは、心身をリセットするための、ちょっとした儀式だった。

　そして、いつからか、千夏もその儀式に同行するようになっていた。

　きっかけは、些細な一言。

　彼女がふと「いいなぁ」と零したのを、聞いてしまった。それだけだ。清潔感を大切にする彼女にとって、想像以上に汗をかくバスケのあと、さっぱりできる場所があるのは、願ってもないことだったのだろう。

　本日もまた、不甲斐ない誘いを快く受け入れてくれた彼女と歩を進めると、やがて重厚な門構えが現れた。

　そこだけ、時が止まっていた。

　現代の住宅街の中で、その一画だけが、時代劇のセットのように古風な佇まいを保っている。磨き上げられた石畳。どっしり構える黒塗りの木造門。白壁に黒い梁が美しいコントラストを描く、瓦屋根の母屋。手入れの行き届いた庭で、松の緑と苔の翠が、初夏の陽光を浴びて、しっとり輝いていた。

「改めてみると、本当に立派なお家だね」

　千夏が、感嘆を漏らす。その横顔は、初めての美術館で立ち尽くす子供のように、素直な驚きに満ちていた。

「そうですかね？　俺はもう、見慣れちゃいましたけど」

「龍太くんの家も立派だもんね」

　実家もそれなりの広さがある。友人には驚かれるが、彼自身に自覚はあまりない。

「……まぁ、そういう家系なんで」

　照れくさそうに濁す横で、千夏がくすりと笑った。その笑みが、なぜか少し誇らしげに見えるのは、きっと、気のせいではない。

　ちょうどその時、玄関の引き戸が、からりと心地よい音を立てて開いた。

「いらっしゃい、龍太。それに……千夏ちゃんも」

　柔らかな声が、その場の空気をふわりとほどく。品の良い和服に身を包んだ、龍太の祖母だった。落ち着いた物腰。優雅な所作。その一つ一つが、長い歳月を重ねた者だけが纏う、穏やかな品格を物語っている。

　千夏は、すっと背筋を伸ばし、深々と頭を下げた。

「お世話になります」

　いつもの、礼儀正しい挨拶。

　龍太は、その横顔を盗み見る。彼女が自分の日常に馴染んでいることが、くすぐったく、けれど心地よかった。

「いいのよ、そんなにかしこまらないで。ゆっくりしていって頂戴」

　祖母は柔らかく微笑み、千夏を招き入れる。千夏も、照れたように微笑み返した。

（……なんだろ、この感じ）

　特別なことは、何もない。それでも、この穏やかな空気が、龍太の内側をじんわりと満たしていく。祖母が千夏を気に入っていること。千夏もまた、この家を心地よく感じていること。言葉にせずとも、十分に伝わってきた。

「さ、二人とも上がって」

　慣れた様子で靴を脱ぎ、廊下を進む。千夏も倣って、そっと木の床を踏んだ。磨き込まれた板の間が、艶やかな光を放つ。家全体が、都会の喧騒とは無縁の静寂に包まれていた。

「先輩から先に使って下さい」

「ありがとう」

　千夏を風呂場へ案内し、龍太は一人、茶の間へ向かう。

　そこにはすでに祖父母が座り、湯呑みに冷たいお茶が注がれていた。涼やかな硝子の器の中で、氷がカラリと鳴る。

「相変わらず、いい子ねぇ」

「ああ。あんなに綺麗で品のある姿は、昔の母さんそっくりだ。……今も変わらず、綺麗だがな」

「相変わらず、お上手ねぇ」

　祖母が小さく笑い、茶をすする。祖父は新聞をめくりながら、しみじみと言う。

「言っとくが、お世辞ではないぞ？」

「ええ。それはもう、鬱陶しいくらいに存じておりますよ」

「なあ、その"鬱陶しい"ってのは余計じゃないか？　俺、傷つくぞ」

「はいはい、ごめんなさい」

　長年連れ添った夫婦だけが醸せる、温かい応酬。龍太は二人を眺めながら、湯呑みに口をつけた。

　その時だった。

　祖母の視線が、ふと、真っ直ぐに龍太を射抜く。

「それで、龍太」

「ん」

「千夏ちゃんと、その後はどうなったの？」

　お茶を、吹きそうになった。

「っ……げほっ、な、何をいきなり……！」

　祖母が、くすくす笑う。その顔に、確信めいたものが宿っていた。慌てっぷりが、何よりの答えになっているのだろう。

「その様子だと、まだ片思い中といったところかしらねぇ」

「なんだ、意気地のない。まだ伝えてないのか」

「……うるさいなぁ」

　祖父の追い打ち。頬を膨らませるが、的を射た指摘に、反論が浮かばない。

「あんなに可愛らしい子ですもの。悠長にしてると、誰かに取られちゃうわよ？」

「……わかってるよ、そんくらい」

　わかっている。彼女がどれほど魅力的で、そして、自分がどれほど臆病か。

「……わかってるけど。先輩の邪魔は、したくないんだよ」

　脳裏に、懸命にボールを追う彼女が浮かぶ。ぽつりと零れた本音に、祖母はそっと目を細めた。

「……そういうこと。自分の気持ちより、千夏ちゃんの未来を守りたいのね」

「……まぁ、な」

「なら、少し安心したわ。てっきり、恥ずかしくて伝えられないだけかと思っていたけれど」

　祖父が新聞を折りたたみ、ふっと笑う。

「まぁ、想いってのは、伝えなきゃ、想ってないのと同じなんだ。恋なんてのは、いつ状況が変わるか分からん。本当に好きな子を逃したら——一生、後悔するぞ」

　祖母も、優しく、けれど力強い眼差しで続ける。

「そうそう。あなたの思慮深いところは素敵だけれど。ちゃんと好きなら好きって伝えなさい」

「……ああ」

　伝えなければ、何も始まらない。それは、龍太自身が、一番よく分かっている。

「まぁ、年寄りが説教臭くなっては、可愛い孫に嫌われてしまうわね。からかうのは、このくらいにしましょうか」

「そうだな」

「からかってたのかよ……」

　祖母は笑って「冗談よ」と茶をすする。

　ちょうどその時、ふすまが、静かに開いた。

「お待たせしました」

　千夏が、戻ってきた。

　軽く束ねた髪の隙間から覗く、うなじ。

　そこに、龍太の視線が、一瞬、止まる。

　その何気ない仕草が、どこか妙に色っぽく見えて——息を、呑んだ。

「ふふっ、可愛らしいわねぇ」

　祖母が目を細め、嬉しそうに迎える。千夏は照れたように笑い、座布団に腰を下ろした。

「龍太くん、先にありがとね」

「いえ、じゃあ俺、次行ってきます」

　少しでもこの気恥ずかしさから逃れたくて、そそくさと風呂場へ向かった。

　長く浸かることもなく、汗を流す程度で済ませた龍太は、タオルで髪を拭きながら、茶の間へ足を向けた。

　さっぱりした体に、少し冷えた空気が心地よい。

　廊下を歩くうち、ふと、微かな声が聞こえてきた。

　祖母と、千夏の声。

（……話してる？）

　自然と、足音が消える。探りたい気持ちと、聞いてはいけないという自制が、せめぎ合う。龍太は襖の影に、そっと身を潜めた。

「……でも、私は——お世話になっているのに——なんだか図々しい気がして。それに——邪魔は、したくないなって、思ってしまうんです」

　千夏の声だった。普段の快活さの奥に、繊細な迷いが滲んでいる。言葉の端々に、自らを律する硬さがあった。

（……邪魔？　何の話だ？）

　分からない。けれど、なぜか、息が詰まる。胸の内のざわつきが、ひたひたと広がっていく。

「なんだか……あなたたち、よく似ているのねえ」

　くすっと笑う、祖母の声。

「えっ？」

　千夏の、戸惑った声が重なる。

「あの子もね、同じことを気にしていたわ。あなたとそっくり、同じ顔で」

　一瞬どきりとして、龍太は息を詰めた。

（ばあちゃん、余計なこと言わなくていいから……！）

　襖に手をかけそうになるのを、必死で堪える。だが、祖母の声は静かに、続いていく。

「ねえ、千夏ちゃん。一つだけ、意地悪を言ってもいいかしら」　

　その声は、織物のように柔らかい。けれど、芯のところに、隠しきれない鋭さがあった。

「あなたの言う『邪魔をしたくない』というのはね……それは本当に、お相手のためなのかしら」

「……え」

　千夏の、息を呑む気配。

「邪魔になるかどうかを決めるのは、あなたではないでしょう。それは、お相手が決めることよ。先回りして、相手の答えを奪ってしまうのはね……優しさのふりをした、いちばん身勝手なことなのよ」

　襖の影で、龍太の指が、止まった。

　——身勝手。

　その文字が、なぜだか、自分の胸のいちばん柔らかいところに刺さる。千夏が誰の話をしているのか、それは分からない。分からないのに——先輩の邪魔はしたくない。そう繰り返してきた自分の言葉と、彼女の声が、どうしようもなく、重なって聞こえた。

「……本気でその先を目指してて。……そんな人のそばで、私がこの気持ちを抱えたまま、平気な顔して居続けられるのかなって。意識して、目で追って……その落ち着かなさが、いつか、邪魔になっちゃったらって。そう思うと……怖くなります」

　しばらく、祖母は何も言わなかった。

　否定されると思っていたのだろう。次の言葉を待つ千夏の、息を詰める気配が、襖越しに伝わってくる。

「……ええ。千夏ちゃんの言うことは、間違っていないわ」

　返ってきたのは、思いがけず、穏やかな肯定だった。

「誰かを大切に思えば、心はその分、どうしたって乱れるもの。よいことばかりでは、ないのよ。負けた日には慰めたくなるし、こちらを見てくれない日には、寂しくもなる。……そういうものを全部抱えて走るのは、確かに、身軽ではないわねえ。それなら、初めから持たなければいい。荷物は、軽いほうがいい」

　千夏が、小さく息を呑んだのが分かった。たぶん、痛いところを言い当てられて。

　湯呑みを置く、かすかな音。

「あなた、もう……気づいてしまっているのでしょう。蓋をしようとしても、心が、ひとりでにそちらを向いてしまうこと」

「……っ」

　否定の言葉は、返ってこなかった。

　襖の影で、龍太の指先が、わずかに震えた。

　——心が、ひとりでにそちらを向く。

　先輩には、想っている相手がいる。その事実だけが、やけにくっきりと、胸に残った。一瞬、自分の顔が脳裏をよぎる。けれど龍太は、慌ててその考えを振り払った。

　いや、まさか。自惚れるな。先輩ほどの人が想う相手なんて——それこそ、星の数ほどいるに決まってる。きっと、自分の知らない誰かだ。　

　そう、言い聞かせる。　

　——けれど。

　一度そう思ってしまうと、今度は別の問いが、頭から離れなくなった。

（……じゃあ、誰なんだ）

　先輩が、心をひとりでに向けてしまう相手。同じバスケ部の誰かだろうか。それとも、自分の知らない、どこかのクラスの男子か。普段一緒にいる顔を、片っ端から思い浮かべては、どれもしっくりこなくて、消していく。

　分かるはずもない。分かったところで、どうなるものでもない。

　なのに——その「誰か」の顔が見えないことが、こんなにも、胸の奥をざらつかせるなんて。

　鼓動だけが、勝手に、うるさかった。

「気持ちというのはね、厄介なものでね。蓋をしたところで、消えてはくれないの。見ないふりをして走るのと、ちゃんと胸に抱えて走るのと……どちらが、足を取られるかしらね」

「……それは」

「見ないふりのほうが、ずっと重いのよ。心の隅でずっと、気になって、気になって。……そちらのほうが、よほど、集中を奪うものですよ」

　千夏は、何も言えないようだった。

　反論できないのではない。たぶん、図星すぎて、言葉が追いつかないのだ。

　——見ないふりのほうが、ずっと重い。

　襖の影で、龍太は、動けずにいた。それは千夏に向けられた言葉のはずなのに、まるで、自分が言い当てられたようだった。

　先輩の邪魔はしたくない。夢を追う背中を、引っ張りたくない。そう繰り返して、何度も、あと一歩を飲み込んできたのは——他の誰でもない、自分だ。

　相手の夢を言い訳にして、ただ、断られるのが怖かっただけ。自分の臆病を、優しさという綺麗な布で、くるんでいただけ。

　千夏が誰を想っていようと、それとは関係なく。少なくとも自分の気持ちからは、もう、目を逸らせそうになかった。

「だからね、千夏ちゃん」

　懐かしむように、ふっと笑う息遣いが、襖の向こうから伝わってくる。

「怖がらなくて、いいのよ。昔の人は、四十にして惑わず、なんて言うけれど……惑うことを知らない人に、惑わない日は来ないの。さんざん惑った人だけが、いつか、まっすぐ進めるようになるのよ」

「まったく……あの子ったら。本当に、素直じゃないこと」

　障子の閉まる音が遠ざかる中、祖母はそっと湯呑みに口をつけた。茶の香りをゆっくり吸い込み、ふう、と息を吐く。頬の微笑みに、呆れと愛しさが、ほどよく混ざっていた。

　向かいで新聞を広げていた祖父が、めくる手を止める。目線は紙面のまま、ぼそりと。

「……どっちも、だな」

　祖母はくすりと笑い、茶碗を受け皿に戻した。

「ふふ、本当にね。龍太も千夏ちゃんも、似たもの同士。真面目で、不器用で……でも、誰より優しいこと」

　視線を、縁側の向こうへ移す。午後の柔らかな陽射しが、庭を照らしていた。苔が光を受けて輝き、風が松の枝を、そっと揺らす。

「でもね……あれだけお互いを想い合っているんですもの。大丈夫。きっと、乗り越えられるわ」

　その声は、優しくて、静かで、どこか祈るようだった。

　祖父は新聞を畳み、のんびり湯呑みに手を伸ばす。ひと口飲んで、ガラス越しに空を見上げた。

「……まぁ、あのバカが、余計なことで悩みすぎなきゃな」

　呆れたように言いながらも、その声には、温もりがある。ずっとそばで見てきた者にしか出せない、情の入り混じった言い方だった。　

「千夏ちゃんの方が、腹を決めるのは早いかもな。……お前に似てるからな」

　そう言われ、祖母はくすっと笑った後、少し、目を伏せた。

「……そうかしら。でも千夏ちゃんは、駆け落ちなんて、しない子だと思うけれど」

　ぽつりとこぼれたその言葉に、祖母はしばらく沈黙し、そっと頷く。

「……そうね。そんな気が、するわ」

　口に出すには、少し切ない。でも、信じたい未来がある。そんな思いが、表情に滲んでいた。

「何事もなければ、いいのだけれどね」

　静かに言った祖母に、祖父が顔を向ける。

「……心配か」

「ええ。千夏ちゃんのこともあるけれど、龍太も……あの子、平気な顔をして、苦しいことを、なかなか口にしない子だから」

　祖父はふう、と短く息を吐き、過去を振り返るように呟いた。

「男ってのはな。弱さを見せるのが、下手なもんだ。口じゃ言えなくても、態度でなんとかしようとする。それがかえって不器用なことになるけど……でもそれは、誰かを思ってる証拠でもある」

　湯呑みを手にしたまま、外の景色へ目をやる。

「だから、見守ってやろう。ちゃんと受け止めてくれる人が、もうあの子のそばに、いるんだ。だったら——大丈夫さ」

　祖母は黙って聞いていたが、やがて、ふっと微笑んだ。

「……そうね」

　風がふわりと、部屋に流れ込む。草木の匂いとともに、懐かしい静けさを連れて。

　祖母の視線が、ゆっくりと縁側の先へ向かう。その目に、やわらかな光が宿っていた。まるで、まだ見ぬ誰かの幸せを、そっと祈るように。

「……頑張ってね、龍太」

　その呟きは、ごく小さく——けれど確かに、心からのエールだった。

　祖父母の家を後にして、龍太と千夏は、並んで学校への道を歩いていた。

　特別な会話があるわけではない。けれど、その沈黙には、妙な居心地の良さがあった。歩く速度も、呼吸のリズムも、合わせたわけじゃないのに、いつの間にか、ぴたりと重なっている。

　龍太は、先ほど襖の向こうで聞いた言葉を、思い出していた。

　——見ないふりのほうが、ずっと重いのよ。

　その一言が、今も胸の奥でくすぶっている。あれは千夏に向けられた言葉のはずなのに、自分のことを言い当てられた気がして、まだ熱が引かない。すぐに答えが出るものではない。でも、それでも。

　ふと横を見ると、千夏は真っ直ぐ前を向いて歩いていた。視線は遠くの一点に据えられているのに、その奥は、ここではないどこかを見ているようだった。いつもは凛としている彼女が、こうして何かを思いつめる横顔は、どこか儚くて、繊細だった。

（……先輩も、考えてるのか。ばあちゃんの言葉）

　何か話しかけるべきか。いや、このままでもいいのかもしれない——そう思いかけて、それでも胸に湧きあがる想いを、龍太は静かに言葉にした。　

「……先輩」

　小さな声だったが、その中に、はっきりと形になった決意の響きがあった。

　千夏が、ゆっくりこちらを向く。その大きな瞳が自分を捉えた瞬間、心臓がきゅっと縮こまった。穏やかな、けれどその奥に、何か得体の知れないものが揺らめいている。

「ん？」

　その柔らかな声に、龍太は一瞬、息を呑む。言葉を選びながら、ゆっくりと。

「……さっき、ばあちゃんと、何話してたんですか？」

　詮索するつもりではなかった。ただ、知りたかった。彼女が何を想い、何を感じていたのか——その一端でも、触れたかった。

　千夏は、一瞬驚いたように瞬いて、それから、ふっと笑った。

「んー……未来の話、かな」

　その声は柔らかくて、でも、どこか照れくさそうだった。ほんの少し、頬が赤い。

「未来の話……ですか？」

　反芻するように繰り返すと、千夏は小さく頷く。髪を耳にかけながら、ちらりと、彼の横顔を盗み見た。その横目に、ほんの少しの躊躇と、それを押し切る決意があった。

「龍太くん」

　名を呼ばれただけなのに、なぜか、心が大きく波打つ。その声音は、静かだけれど、確かに真剣だった。足が、自然と止まる。千夏も、同じように歩みを止めた。

「予選が終わったら、話したいことが——」

　その言葉が、すべてを紡ぎきる前に。

　千夏の声が、ふっと、途切れた。

　風が凪いだように、二人の間の空気が、一変する。

　ひどく嫌な予感が、龍太の背筋を、冷たく撫でた。

　恐る恐る、彼女の視線の先を追う。

　——そして、息を呑んだ。

　道路を挟んだ向こう側に、一人の少女が歩いていた。

　髪は以前よりずっと長く、腰あたりまで伸びた黒髪が、風にふわりと揺れる。その隣には、見慣れない男子の姿。

「……ユメカ」

　漏れたその名に、龍太自身も、はっとする。

　そして、その声が届いたかのように、彼女が、ぴたりと足を止めた。ゆっくりと、顔がこちらを向く。

　鋭く切れた目元。それでもどこか寂しげな、無表情に近いまなざし。

　その目が、真っ直ぐに、千夏を捉えた。

　一瞬の、沈黙。

　たった数秒のはずなのに、時が止まったように感じられる。

　そして、彼女の唇が、動いた。

「……ナツ」

　声は、聞こえなかった。

　けれど、その口の動きだけで、分かった。

　確かにそう、彼女は千夏の名を呼んだ。

　道路一本分の距離。それだけなのに、まるで、埋められない時間の隔たりのように思えた。

（なんで……アンタが、ここに）

　いつか、どこかで会うタイミングは、あったのだ。でも、それが"今"である必要が、あっただろうか。

　戸惑いが、龍太の胸を締めつける。

　龍太は、静かに、拳を握った。

　何かが、動き出そうとしていた。

　過去と、現在と——そして、まだ見ぬ、未来と。